Своего отчаянно смелого капитана, солдаты любили, побаивались, но больше уважали. Нравилось бойцам в нём решительно многое: в какой бы ситуации-переделке, бою не доводилось ему быть, он всегда оставался образцом подтянутости, аккуратности и исполнительности. «Приверженность дисциплине, воинской выправке для него были не уставной формальностью, а истинным выражением отношения военного человека к состоянию своего взвода, роты, а позже полка, дивизии…Отношения военного человека к состоянию вооружённых сил Отчизны, к уровню обороноспособности страны. Такова была его духовная суть, гражданская, человеческая ориентированность.

Эти достойные качества воина, – видели, как рядовые бойцы, младшие командиры, так и вышестоявшее начальство, и, право, не раз отмечало в своих раппортах: «…Весь его боевой опыт был обретён им личным трудом, а признание – завоёвано личным подвигом. Не было за его спиной «толкачей» и впереди не было «тягачей». Прежде всего, был он сам, и путь он одолевал свой, собственный».

И то правда: это была натура особой ковки, склада, призвания. «Личность самой высокой, чистой пробы, сильная, красивая, гармоничная. При всей строгости, порой жестокости кавказского характера он был жизнелюбив, жизнерадостен и, что особенно запомнилось, ироничен в восприятии окружающей действительности, равно как и собственной персоны. А это, как известно, черта, свойственная людям с самым высоким и осознанным чувством независимости и внутренней свободы».3

* * *

Стрелки повзводно, жались под стылыми соснами, хлопали друг дружку по плечам и спинам, на которых, как железные костыли, леденели

винтовки и автоматы. За ворот бойцам залетал влажный снежок, по спинам гуляла дрожь: огонь разводить было строжайше запрещено, да и попробуй спроворь его в такой хляби…

От близкой реки тянуло сырью, прелой хвоей и талым льдом с примесью ила. Солдаты, подобрав полы шинелей, подобно большим чёрным птицам, гнездились на корточках, курили в кулак, смаковали последние минуты. Кое-где расплеталась серая рвущаяся нить разговоров.

– Цыть, кобели! Разгавкались. Нашли время кость грызти! На смерть идём. А конец света, сынки, у всех завсегда один, – с суровой твёрдостью низал слова старшина Трофимов, окружённый бойцами третьего взвода. – Каждый из нас, когда-то закроет глаза. Нынче, завтра…от пули, али так сам по себе, кодысь срок, значит, придёт…Вот это и будет, вам, – конец свету.

Иван не докончил свою мысль, команда: «Станови-сь!» – сорвала стрелков с мест; обжигая задубевшие от холода пальцы и губы, они на ходу докуривали свои самокрутки, махорка была в цене, да и у каждого билась натянутой лесой в висках мысль: «…быть может, это его последняя в жизни цигарка…»

Прибрежный лес, будто ожил. Общее построение полка, разогнало в жилах, загустевшую было кровь. Смешанное чувство страха и решимости вновь охватило сердца бойцов. Перед выходом, ротные командиры, политруки по приказу комбатов обращались к своим солдатам с напутственным словом. Держал по-обыкновению такое «слово» и капитан Танкаев. Решительно выйдя к своим бойцам и взводным командирам, он, блистая чёрным агатом глаз, по-орлиному охватил всех сразу. Там, за молчаливой шеренгой стрелков, за ледяной рекой лежал в руинах Воронеж. С птичьего полёта контуры города были похожи на корявый капустный лист, в котором истлела живая ткань, но сохранились бесчисленные омертвелые сосуды и капилляры. Вдоль города, напоминая стебель увядшей ботвы, дугой изгибалась река. Там располагались огневые точки противника; были сосредоточены миномётные и артиллерийские батареи. Туда на вражеский заснеженный берег, по чёрной воде, обязаны были переправиться батальоны полковника Березина, выбить фашистов, захватить плацдарм и ждать подхода основных сил. Будучи в курсе главных донесений разведки, держа в памяти множество данных и сведений, наименований и чисел, кодов и позывных, в сознании Магомеда Танкаевича, среди всего прочего присутствовала драгоценная сердцевина – его рота, за которую он был ответственен, которой дорожил, с которой ему скоро предстояло атаковать врага.

– Ну, что, орлы! Послужим Родине! Впереди бой. – Его глаза быстро, твёрдо и зорко встречались с глазами взводных офицеров. В них была сосредоточенность, угрюмая готовность к смерти, но и солидарность боевого братства, уничтожавшего одного и того же ненавистного врага, преданность своему командиру, Отчизне, своему народу. – Хочу пожелать, вам товарищи бойцы, удачи и настоящей воинской славы! Каждый из вас – боевая единица, надежда нашего полка, лицо нашей роты. От каждого из нас – зависит успех предстоящего дела.

Помните: солдат, который пытается только спастись – погиб, солдат, который не боится погибнуть – спасён. У нас в Дагестане говорят: «Красота поблёкнет, мужество останется. Пусть мать лучше умрёт, чем родит труса. У героя одно лицо, у труса – два». И ещё, – капитан Танкаев двинулся вдоль строя, под его воздетой, изломленной, как крыло бровью сверкнул соколиный чёрно-фиолетовый глаз. – Одна грязная овца всё стадо портит. Боец при автомате, ещё не боец.

– А кто же? – вылетело дерзкое, звонкое, из-за касок первой шеренги.

Командир не обернулся на выкрик, будто не слышал, но жёстко продолжил:

– Овца с оружием. Хэ, бешеный баран. Он тоже мнит, что он воин. Волк. Но когда придут настоящие волки…Он сам отдаст им оружие. Потому, товарищи бойцы, в бою надо быть самим волками, чтобы порвать их вражью стаю! Всем всё ясно? – Магомед Танкаевич остановился, вглядываясь в суровые лица стрелков.

– Так точно, – раздались нестройные голоса.

– Не слышу!

– Так точно! – слаженно, как один, откликнулась рота.

– Да будет славен час возвращения с битвы!

На хлипком брезгу полк побатальонно, рота за ротой, выдвинулся к реке. Шли, тихо подбадривая друг друга шутками. Но на душе один чёрт, было гнусно. Жидкий лес был изрытвлен воронками от снарядов. Солдаты продвигались, осторожно щупая почву ногами, стараясь не оставить в грязи сапоги. Порой какой-нибудь падал, в полголоса матерно костерил судьбу.

В первом с правого фланга батальоне майора Воронова, второй по счёту чавкала по мутным лывам рота Магомеда Танкаева. После, тихо пролетевшей команды «изготовься!», стрелки поставили оружие на боевой взвод; шли, цапая приставленными штыками чёрный кустарник и бронзовые стволы сосен. Мимо вдоль колонны, впереды, проскакали верхами, на рысях четверо офицеров штаба; они, сдерживая голоса, разговаривали. Магомед, прислушиваясь к общему движению роты, невольно выхватил обрывок их опасений:

– Гадство…Гадство! Всего четыре плота…О чём думает Березин? Чертовски мало для переброски трёх батальонов! Целых лодок нашли только пять…Две без вёсел…

– Вечно у нас всё через ж…

Крепкий баритон на минуту умолк и стремительно отдаляясь, зазвучал тише: – Лишь бы немец прожекторами не высветил прежде времени…Тогда нам всем…ец, твою мать…

Голоса внезапно, как и появились, смолкли, и капитан слышал лишь тяжёлый, железистый ход колонны, влажный несмолкаемый хлюп собственных шагов да трельчатый звон в ушах.

За спиной, кто-то из первого взвода, засипел прерывистым шёпотом:

– Эй, земеля!

– Ну?

– Живой ишо? Прёшь?

– Ну!..

– Эх,ё-моё…Зараза…Темно-то как…

Минуту голоса за спиной Магомеда молчали. Люди шли едва видимые друг другу, и неожиданно до слуха Танкаева долетел. Тот же сипящий, застуженный голос.

– Пойдём рядом! Ближе держись…не так страшно…

– Айда.

– Сумин! Разговоры в строю! – прикрикнул взводный Стожаров. Приглушённые голоса стрелков осеклись.

…Снова шли молча, переставляя по влажной земле набухшие сапоги. Пятнистый усатый месяц вдруг выплеснулся из-за пенного гребня тучи, покрасовался минуту, блестя бледным золотом чешуи, нырнул. Как хариус, в текучие волны дымчатой мглы и, выплыв на чистое приволье, потёк вниз призрачный свет; фосфорически проявились мокрые, словно стеклянные иглы сосен, – казалось, крепче при свете запахла мартовская хвоя, студёней дохнула вязкая, что пластилин, подтаявшая земля.