— Драться со мной тебе клятва не позволит, ну а что касается споров и остального — не вижу проблемы. Коль тебе охота, можешь и показать норов. Наказывать не буду.

— Даже если я вас расстрою?

— Ты меня уже расстроил. Но, так и быть, до конца недели будешь неподсуден. Удовлетворен?

— А по истечении срока вы мне припомните каждое слово…

— Ты считаешь, я буду с блокнотиком ходить и записывать за тобой дерзости? Малыш, мне всей бумаги в гнездовье не хватит.

— При общении на равных "малышами" не называют.

— Ошибаешься. Но уж так и быть, учту твое "фи"

— А как вас представить родителям — отмерла, наконец, я.

— Коос кэр Рута, секретарь на кафедре эмпатики и, по совместительству, камердинер вожака Стаи Западного Кряжа.

— Значит, мой подчиненный? — хмыкнул Миран

— Очевидно же.

— И зачем?

— Хочется. Разве нужны другие причины?

Хочется.

Хорошо жить, когда единственной причиной твоих действия является собственное желание. Для меня эта роскошь недоступна.

Мы с Мираном и профессором, которого я теперь должна была называть по имени, сидели за богатым столом в новом доме, отстроенном родителями.

Батюшка рассказывал смешные истории из моего детства, матушка украдкой рассматривала прибывших со мной самцов, а брат вяло ковырял в тарелке, то и дело вздыхая.

— Эй, что случилось?

Наклонилась я через Финор кан Руту, тронув за руку Крри

— На работе проблемы — сухо ответил брат.

— А где ты работаешь? — оживился Финор.

— В гнездовье, огнестражем.

— Оу! Какие проблемы могут быть у огнестражей после войны? Разве что серебро на золото менять!

— Золото? — Скривился брат — моего содержания едва на еду хватает, а тут еще брачные игры эти, будь они не ладны!

— Ты не воевал?

— Четвертая бригада Западной армии, два ранения, более пятидесяти фениксов на счету!

— Разве ты не получаешь пенсию от Императора?

Крри расхохотался.

— С горы свалился, малец? Какая пенсия? Наше гнездовье — банкрот, все деньги, что император нам перечисляет, твоему господину утекают, будь он не ладен!

— Не говори так, Крри! — стукнул по столу отец. — вы простите его, кэры, сам не знает, что несет. Он невесту нашел, а тут повинность эта…

— Что за повинность?

— Налог на свадьбу.

— Что? Во время брачных игр? — Миран покачал головой.

— Денег таких у нас, само собой, нет. Им с супругой придется отрабатывать. — вздохнул отец семейства.

— И сколько же требуют с вас?

— Восемьсот золотых

Финор поперхнулся

— Сколько-сколько?

— Сколько слышал. Вожак сам таксу выставляет. Говорит, красивые самочки дорого стоят.

— Ух, хитрец! Ему ведь волей-неволей всех переженить надо. Сам еще доплачивать станет, когда проверка от Совета прибудет.

— Много ты понимаешь, буркнул Крри. Вожак сказал, кто не согласиться на его условия, того невесту в стаю Западного Кряжа продаст, а императору скажет, что, мол, отказался самец от женитьбы!

— Да нужны ваши самки нашему гнездовью! — фыркнул профессор. — многоженство Жреческий Круг не разрешал!

— Ваш вожак — друг императора. Ему не только многоженство, ему гарем позволят, если попросит.

— Значит, организуются прямые поставки девиц в гарем нашего вожака? А с самим Финором это согласовано, интересно? — Миран вопросительно посмотрел на профессора.

— Не знаю, я птица полета невысокого. Так, принеси-подай. Тебе, как мажордому, виднее.

И, обратившись к брату, спросил:

— Что-то у вас в гнездовье явно не то происходит. Почему к имперскому представителю не обратитесь?

— Они с вожаком друзья-приятели.

— Крри, сынок, не надо нагружать гостей нашими заботами. Расскажите лучше о себе — как вы с Мией познакомились?

В глазах у матушки, правда, читался совсем другой вопрос. И именно на него, после небольшой заминки, ответил Финор кан Рута.

— Мы с Мираном — соперники, как вы могли догадаться, госпожа Риит. Я влюбился в вашу дочь еще в Академии, а после войны, уже в гнездовье, она познакомилась с мажордомом господина Финора. Ввиду объявленных брачных игр вожак приказал вашей дочери определиться, с кем она планирует делить судьбу.

— А какой выкуп вы за нее предлагаете? — подался вперед отец.

На душе стало мерзко. Бросив взгляд на опустившую глаза мать и нахмурившегося брата я демонстративно встала.

— Как сговоритесь — дайте знать. Я буду в саду.

— Стой — мягко остановил меня вожак. — Без твоего изволения сговора не будет.

— Еще как будет! Кто больше предложит, тому и отдам!

— Так нельзя, отец! — Вмешался брат. Она твоя дочь!

— Поучи меня еще, желторотый! Для тебя стараюсь! Хочешь пол жизни на вожака горбатиться?

— Я не возьму этих денег. — встал из-за стола Крри. Пойдем, сестра!

— Кто из них сговорит тебя, как думаешь?

— Спросил брат, присев на поваленное дерево.

— Ох, если б знать.

— А тебе самой который больше по нраву?

— Они оба мне нравятся. Миран искренний, добрый, с ним всегда легко, а Рута не такой… нет, он тоже, конечно, хороший, но доброта его будто перцем посыпана. С ним я чувствую себя словно лодка в шторм. То безумное счастье то бездна отчаяния…

— Рута это черненький?

— Наоборот.

— Странно. У рыжего лицо такое… простоватое… не похож на героя девичьих грёз. Так кого бы ты выбрала, честного, наивного малого или хитрого соблазнителя?

Я рассмеялась

— Рута не соблазнитель. Скорее капризный, вредный искуситель. Одной руком манит, другой гонит.

— А Мирана, стало быть, я правильно описал?

— Он служил капитаном разведроты, так что вряд ли наивность — про него.

— Разведчик? — это хорошо, они ребята ходь куда. А второй где служил?

— При штабе, вроде.

— Приспособленец, значит…

Мне стало обидно за профессора.

— Ты не прав! Он сильная птица!

— Ха! Резерв как у подростка, манеры как у самки а работа как у холуя!

— Оу, Мия, кажется я твоему брату не нравлюсь! Не страшно, брань на одежде пятен не оставляет. Правда, Миран?

Женихи подошли к нашему убежищу. Мажордом разгневанный, профессор расстроенный.

— Можно я ему зуб выбью? — хищно улыбнулся мажордом.

— Это будет недальновидно, душа моя. Крри не враг нам, он за сестру волнуется.

Брат вскочил.

— Обоих вас отсюда гнать надо погаными метлами!

— Не смей Крри! Какая муха тебя укусила!

— Не нужно нам в семье Финоровых выкормышей! Твари!

— Нет, я все-таки его поколочу, шагнул вперед Миран.

— Не надо! Я бросилась перед огнестражем на колени — умоляю, он сам не свой от горя!

— Сцена, достойная кисти живописца. — хихикнул профессор. — Можно я антуражу добавлю? Цветочков там всяких, виньеток?

Воздух вокруг нас пришел в движение, превратив старую, развалившуюся веранду в изящную беседку.

Пока мы в троем ошалело глазели по сторонам Финор кан Рута преобразовывал и наши одежды.

— Вот, хорошо! Теперь звуковое сопровождение! А вы продолжайте, продолжайте, под музыку и драка веселей!

Оркестр грянул танцевальную, яркие, разноцветные огги вились вокруг наших голов, мельтешили перед глазами.

— Простите… прости, Рута, я погорячился — отступил Миран

— Я заметил, друг мой. Мия, вставай. На твоем платье иллюзия, конечно, качественная, но от сырости не защищает.

Дождавшись, когда я поднимусь, Финор рассеял морок.

— Батюшка ваш задумал сторговать вас местному кану.

— Что?!

— Боюсь, я недооценил сложность ситуации, когда рекомендавал сменить стаю…

— О чем вы говорите! — вмешался Крри — что за ситуация?

— А ситуация, кэры, такая. Мия — наполовину кана. Ее кровный отец — прежний, погибший, вожак зачал птенца вашей матери.

Мия описывала отчима как любящего, скромного семьянина, и я решил, что он тут — пострадавшая сторона. Похоже, я ошибся. Документы о твоем происхождении на руках у господина Риита и он полон решимости породнится с собственным вожаком.