Я не кана, я кэра.

Вот она, боль моей жизни. Низкое происхождение во мне выдает все: одежда, явно с чужого плеча, прическа, самостоятельно заплетенная, дешевая оправа Сердца и, конечно, отсутствие собственного грифона. Последнее наиболее обидно, ведь тогда, когда мои будущие сокурсники весело перекрикиваясь, полетели занимать комнаты в общежитии, я поплелась туда пешком. Единственная со всего курса.

Путь предстоял не близкий. Предстояло пройти мимо Тренировочных Арен, пересечь Лес Теней и Парк Философии. Честно говоря, из всех объектов, находящихся на территории Академии последний пугал меня больше всего. Потому что был вотчиной Ядовитого Садовника. Нет, это не насекомое. Все гораздо хуже.

Стараясь не думать о возможной неприятной встрече я брела по вымощенной голубоватыми камнями дорожке и глазела по сторонам. Посмотреть было на что. Под силовыми Ученическими Куполами, взрывая воздух разноцветными потоками магии, сражались обнаженные по пояс старшекурсники-огнестражи. Пестрые, оранжево-красные их куртки и желтые с золотом рубахи валялись прямо на черном мху.

Вокруг куполов толпились девушки в фирменных изумрудно-зеленых накидках — студентки-земледелицы. Как бы я хотела к ним… но вожак распорядился иначе. Не знаю уж за какие такие грехи он невзлюбил меня….

— Привет, куколка, чего грустишь? — высокий парень-огневик, светловолосый и сероглазый, на ходу застегивая золоченую рубаху, спешил ко мне.

— Заблудилась?

— У меня карта.

— Ну круто. Ты с какого факультета?

— Инженерного….

Парень окинул меня недоверчивым взглядом.

— Брешешь

— Если бы…

— Ну, удачи.

И исчез. Не очень то вежливо портал кастовать под носом у собеседника. Но я его понимала. Инженерный!

В Академии Нимвода шесть факультетов.

Самый многочисленный, конечно, факультет огненной магии. Учатся на нем исключительно парни. Будущие

тепловики и огнестражи. Второй, равный по численности — факультет бытовой магии. Там, естественно, правят девушки. На третьем, факультете природы, поровну девчонок и парней.

Четвертый, достаточно малочисленный факультет — портальщики.

Нет, конечно любая жарптица может открывать портал, но вот организовывать переброску большого количества мыслящих или объемный груз — не так уж и просто. Портальщики, по преимуществу, мужчины.

Пятый факультет готовит целителей. Традиционно магия подобного рода лучше подчиняется женщинам. Но есть и исключения, разумеется.

Ну и шестой, самый малочисленный факультет — инженерный. Студенты данного факультета занимаются изготовлением артефактов, изучают новые направления в магии, создают собственные заклинания… безумно, конечно, интересно, если опустить тот факт, что на данном факультете учатся будущие вожаки. И дочери вожаков, естественно.

Да, в Империи Нимвод жесткое кастовое общество. Первая, самая высшая каста — жрецы. Они живут обособленно, на Горе Светлых Сил. Поклоняются, как и вся Империя, Сынам Демиурга. Жен у них нет, новых адептов набирают из числа двух низших каст.

Вторая каста — вожаки. Их поставляют на должность жрецы. Должность наследуемая, разумеется.

Третья, самая многочисленная каста — простые жарптицы. Дети Небесных Стай, как мы себя называем.

Переход из одной касты в другую возможен посредствам брака. Естественно, жена переходит в касту мужа, а не наоборот. При разводе кастовая принадлежность сохраняется.

Все это звучит страшнее, чем есть на самом деле. Жрецов мы видим лишь единожды — в день инициации, когда извлекается Сердце и появляется способность контролировать смену ипостаси. А вожаки… вожаки, как правило, в дела простых птиц не вмешиваются. Главное налоги плати. Конечно, бывают и исключения. Вот наш вожак — исключение. И почему он вдруг решил, что дочь деревенского учителя должна поступить на инженерный факультет? Обычно это сами родители решают, куда птенцу идти. Образование, конечно, обязательное, но факультет-то можно выбирать! А теперь уж ничего не поделаешь. С вожаками не спорят…

За размышлениями я не заметила, как начался Лес Теней — тренировочная площадка для магов природы.

Деревья нависали, будто шептались, над головой. Но не трогали одинокую путницу. За то студентам, подруги рассказывали, ой как прилетало от заколдованных гигантов. Что делать, поголовное обучение магии в Нимводе не прихоть императора а суровая необходимость…

А вот и группка студентов ожидает преподавателя. Болтают, шутят, смеются… Поскорее прохожу мимо — презрительная гримаса парня-огневика все еще стоит перед мысленным взором. Однако, я напрасно волновалась. Землевики внимания на меня не обратили.

Незаметно лес превратился в парк. Ухоженные клумбы, аккуратно подстриженные деревья, волшебные птицы щебечут в розовых кустах. Не удержавшись, протягиваю руку, касаясь бледно-голубых листьев. От моего прикосновения с листочка осыпается пыльца, серебря устилающий землю мох. Иду дальше. Волшебное очарование этого места кружит голову. Тоненький звон хрустальных колокольчиков под ногами, аромат цветов ориса, огги, кружащие над фонтаном, сделанным столь искусно, что кажется нерукотворным….

— Еще пара часов, барышня, и можно сразу на занятия идти. У вас, видимо, форма под платье натянута?

Ой.

На лавке, возле фонтана сидит рыжий парнишка. Если бы я не знала о нем из рассказов подруг, приняла бы за студента- первокурсника.

Непослушные рыжие волосы, курносый нос, усыпанный веснушками, озорной прищур ярко-голубых глаз — вся его внешность кричала о наивности и простодушии. В руках он держал книгу, которая исчезла, едва я успела на нее взглянуть.

— Ты из крестьян. Заблудилась?

— Ннет….

— Эта часть парка не для таких как ты. Возвращайся.

— Простите, но мне надо в инженерное общежитие…

— Зачем? Парень встал, медленно обошел меня кругом, будто корову на торгу, оценивая. Поцокал языком.

— Ничего так, годная. И кто же тебя заказал?

— Что? — Щеки залила краска — я не…

— … не такая, ага. — смех Садовника был тих и полон яда. Руки его легли мне на плечи, дыхание обожгло ухо: — я тебя с ветерком доставлю в корпус, детка.

Магия серебристой струйкой опутала плечи, змейкой спустилась к животу, просочилась под платье холодным воздухом. — и только попробуй кому о нашей встрече рассказать — объятия прародителя гут раем покажутся. Поняла меня, малышка?

Я стояла, боясь вдохнуть. Самый страшный мой кошмар на глазах становился явью.

— Пожалуйста, господин Садовник, отпустите меня….

— Садовник? О да, господин садовник отпустит тебя, маленькая шлюха.

Звонко хлопнула ладонь, ошпарив ягодицу огнем и я оказалась у ворот общежития инженерного факультета.

Не стану лукавить, хорошего я от минувшего дня не ждала. Так что расстроилась не сильно. В конце концов даже встрече с Ядовитым Садовником закончилась благополучно, если не брать во внимание ноющую от шлепка часть тела.

Комнаты в общаге были на двоих, а поскольку соседка моя почему-то задерживалась, оставшуюся часть ночи я наслаждалась одиночеством и любовалась выданной мне новенькой формой. Моей. По размеру подогнанной.

Это ведь совершенно невозможно дотерпеть. Не нарядиться в изящное темно-синее платье, шитое серебром. Не накинуть на плечи переливчатый звездно-голубой плащ…

Звон Академического колокола застал меня уже полностью собранной и одетой, а потому я выбежала во двор одной из первых. Возле корпуса искрился портал и суровый на вид мыслящий, в нетерпении притопывая ногой, поманил нас, ранних пташек, пальцем.

— Имя!

— Карре кан Вирра — пискнула пухленькая девчушка, выскочившая во двор за секунду до меня.

— Тирр кан Заран пробасил рослый брюнет, нависнув над портальщиком.

— Шаг назад, Тирр. Если не хочешь, конечно, вместо артефакторики идти клумбы пропалывать.