— Разве не слышала, что братик велел его не беспокоить? Скоро император приезжает, а потом, сразу, он на Гору Светлых Сил летит, совершать магическую привязку Отца Стаи.

— И что же, все как есть оставить?

— Не в первый раз, и не в последний-пожала плечами подруга, вытерая мне голову. — Все. Волосы чистые. Еще бы от запаха избавиться….

— Отворите дверь, юная госпожа!

Раздался требовательный женский голос.

Мы переглянулись

— Это гувернантка….

Лия отодвинула засов.

— Почему вы опять позволяете себе закрываться? — высокая, дородная самка смерила подругу презрительным взглядом. — я, кажется, говорила вам, что юным леди подобное не к лицу. Это компрометирует вас.

Бесцеремонно отпихнув с дороги хозяйку, дуэнья проплыла в покои. За ней, будто утята за маткой, просочились стервы-кузины.

— Так-то вы готовитесь к приезду императора! Превратили свои комнаты в хлев! Какая вонь! Думаете за вас слуги прибираться должны? Не доросли еще!

— Я вовсе так не думаю, кэра.

— Пререкаться со мной вздумала, дрянь! — скинув маску вежливости, закричала гувернантка, ударив Лию по щеке. — ты у меня весь этаж мыть будешь, что бы неповадно было рот на старших открывать! Нигги, Рамми, проследите! -

и выкатилась из комнаты.

Кузины остались, торжествуя, смотрели на заплаканную Лию.

Нет, не могу так это оставить!

— Пошли вон отсюда! Я взяла стоящую у камина кочергу — давайте-давайте!

— Совсем свихнулась, рыжая?! — попятились сестры — знаешь, что тебе за это будет?

— А мне все равно! Я деревенская, переживу! А вы, каны? Охаживали вас железной палкой когда-нибудь?

И они сбежали, изрыгая угрозы и проклятия.

— Спасибо — обняла меня подруга — только это бесполезно все. Еще и себя подставила..

— Ничего не бесполезно. Надо бороться, иначе так и будешь жертвой всю жизнь.

— Не жертва я, ты же знаешь. Просто матушка моя после свадьбы решила порядки свои в гнездовье установить. Начала против братика интриги плести, что бы с отцом его поссорить. Ревновала, наверное. Рута птенцом еще был, нам ровесником. Вот и закрутилось. Братик интриговать не умел, терпел, терпел, да и поставил отца перед выбором — либо доверяй, либо другого сына рожай.

Батюшка подумал, и выбрал первое. Так, постепенно, управление гнездовьем к брату и перешло.

— Все равно это не повод обижать тебя. Дочь за мать не в ответе!

— Он не обижает. Просто игнорирует.

— Такое нельзя игнорировать. Кто в гнездовье второй после Финор кан Руты?

— Мажордом, по идее. Только это бесполезно все. Он птица новая тут, не станет со всем гнездовьем воевать.

— В открытую может и не станет, но поддержать может. Кто еще из домочадцев на твоей стороне?

— Не знаю, Миа, есть ли хоть кто — нибудь…

— Кастелян?

— Не знаю. — Подруга опять расплакалась — оставь, скоро мы вернемся в академию и снова все будет в порядке!

— А кузины твои когда учиться идут? Нет уж, подруга. Ты меня там защищала, а я тебя сдесь прикрою. А пока надо тебя спрятать.

Решительным шагом я подошла к двери.

— Я знаю место, куда никто не ходит, кроме профессора. Да и сам господин Финор сегодня туда не пойдет.

— Что за место?

— Под левым крылом здания есть заброшенный подвал, а в нем — чулан…

— Ты с ума сошла??!

На лице подруги читался такой неприкрытый ужас, что мне стало не по себе.

— А что такого?

— Туда нельзя ходить. Там страшное место.

— Я там пол дня пряталась. Вполне милый чуланчик, чистенький…

— Нет, нет, я туда не пойду!

— Да что такое?

— В этом чулане погиб братик Айлльв. Это еще до моего рождения было, когда первый Разлом случился. Слышала? Сущности из Тени вселялись в мыслящих, превращая в канибаллов…

— Конечно. Тогда многие, говорят, заражены были.

— А еще больше было съеденых. Ты же знаешь, гуты по сути своей — паразиты. Они полностью сознание носителя отключают, делают из него зомби.

Вот, одним из заболевших и был убит мой сводный брат. Его загрызли прямо в этом чулане. Слуги рассказывают, кровь со стен неделю отмыть не могли….

— Светлые Силы!

— Слуги боятся даже в подвал спускаться, не то, что в чулан заходить!

— Как, говоришь, брата твоего звали?

— Айлльв. Он малыш еще совсем был.

— Интересно, почему профессор меня за дух принял, если умерший был младенцем?

— Что? Расскажи!

Ну, я и рассказала. И про домогательства и про мажордома и про вечер в должности камердинера. К концу рассказа была уже красная, как помидор. Все таки, со стороны, история моих вчерашних преключений звучит вовсе не двусмысленно…

— Подумать только! Это так на брата не похоже!

— По этому я тебе и не говорила. Знала, что не поверишь.

— Да нет, я верю, просто не знаю, как объяснить….

— По моему тут как раз все ясно. Просто ты воспитывалась как кана, и об этой стороне жизни узнать было не откуда.

— Может ты и права. Мне так стыдно за наш Дом! Прости!

-

-

Растекаться в извинениях я подруге не позволила. Времени в обрез, да и за что?

Спрятав Лию в собственных покоях пошла на поиски Мирана.

Найти его в такой кутерме оказалось делом не простым, но я справилась.

Управляющий гнездовьем как раз инспектировал комнаты, приготовленные для высоких гостей.

— Миран! — схватиля я за руку самца.

— Миа! Что случилось? На тебе лица нет!

— Мне очень нужна помощь. Я понимаю, что ты и так из-за меня пострадал…

— Идем.

Мы вышли в коридор, присели на одну из стоящих вдоль стены лавочек.

Прослушав мой сбивчивый рассказ, мажордом задумался.

— Чем дольше я служу Финору, тем меньше понимаю его. Ладно. Я поговорю с гувернанткой. А сестер-интриганок припахаю на какой-нибудь важной работе. Например, букеты собирать. Вполне по статусу и силам…

Вам с Финор кан Лией будет время себя в порядок привести.

— Спасибо большое!

— Будь осторожна. Ты сегодня вышла на тропу войны. Я поддержу тебя, но не слишком расслабляйся. У меня пока нет достаточного веса в гнездовье.

Я была так рада, что не удержалась, чмокнула огнестража в щечку, вогнав в краску и его и себя.

— Еще раз спасибо — промямлила, вскочив с лавки и пятясь.

— Тебе спасибо — ответил брюнет, и, улыбнувшись, приложил ладонь к щеке.

Прибытие Императора Нимвода возвестили имперские огнестражи. Два десятка рослых, статных воинов, облаченных в традиционные, зеленые с золотом костюмы, выстроились по обе стороны устланного ковром прохода и, выпустив "огненных птиц" замерли, словно изваяния.

Порожденные магией пернатые кружились, оглашая двор протяжными криками.

На крыльцо вышел вожак в сопровождении ближайшей родни — дяди, сестер и мачехи.

По мановению руки нового Отца Западного Кряжа, кружащие в небе птицы замолчали, а затем и растаяли, словно утренний туман. Мыслящие замерли в ожидании.

Вот, блеснул огонь портала и на ковер ступил Император.

Согласно традиции Нимвода, не дозволяющей кэрам взирать на правителя, я опустила лицо.

— Приветствую в гнездовье Финор моего господина и повелителя. — возгласил вожак. — Западный Кряж и вся Стая его под вашим крылом, как и прежде, мой Император.

— Не сомневаюсь, друг мой. И сердечно приветствую Отца Небесной Стаи Западного Кряжа.

Не удержавшись, я чуть подняла голову, бросив взгляд на говоривших.

Император был высок, на голову выше чуть склонившегося профессора. Черный его костюм украшенный золотистой вышивкой, казалось, спорил с белым одеянием хозяина гнездовья. Светлые волосы, украшенные тиарой, символом высшей власти, спускались до плеч.

— Сочувствую твоему горю — промолвил государь и порывисто обнял замершего в неглубоком поклоне Финора.

Ни у кого из видивших эту сцену не осталось сомнений в том, что, ни смотря на церемониал, они наблюдают встречу старых друзей.