Тёплое солнце рассеивало впереди всю мглу и холод, оно было так близко и манило своими лучами на поверхность. Лёгкий ветерок обдул мокрое лицо Лис, когда она только подняла голову над водой, а заботливое солнце пригрело её замершее тело. Это, правда, она всё ещё жива, она чувствует ветер и тепло солнца. Счастливая улыбка появилась на её губах, когда рядом с ней показалась из-под воды мокрая кошачья мордочка и вслед за ней две фигуры, большая и маленькая.

Когда глаза привыкли к яркому весеннему солнцу, медленно скрывающемуся за горизонтом, перед измученными путешественниками восстал из сказочных снов замок, стены которого состояли из плетущихся деревьев. Сочные зелёные листья, вместо черепицы, покрывали крыши высоких башен по краям. В центре замка над кроной деревьев возвышались три спиральные башенки, крыши были оплетены гроздьями ярких цветков фиолетового, красного и розового оттенков. Заходящее солнце ловко играло бликами на огромных листьях стен по бокам, создавая иллюзию лёгкого зеленовато-жёлтого и оранжево-красного градиента. Сказочный замок прекрасно вписывался в атмосферу леса, расположенного вокруг него, добавляя своим присутствием ощущение чуда. Лис могла бы часами заворожено рассматривать удивительную картину, созданную самой природой со вкусом, но её занятие прервал уставший голос Керлея.

– Добро пожаловать в Изумрудное Королевство, – с трудом произнёс он и поспешил к берегу, закинув обессиленную Кеитию на спину.

– Это замок Керлея? – очарованно спросила Лис, гребя вслед за Владыкой леса.

– Да, – замученным голосом ответил Миро, вцепившись в спину Лис.

Солнце уже скрылось за границами леса и гор, когда Керлей, Кеития, Лис и Миро вступили слабыми ногами на берег. Путь до Королевства оказался намного опаснее, чем они надеялись. Корабль гордо лежал в руинах в безымянном туннеле во власти Ратэры. Команда из шестидесяти существ, населявших судно, полностью исчезла где-то в тёмно-синих водах, о судьбе которых можно лишь догадываться. Так же ничего не известно и о судьбе Тома. Его могли схватить морские демоны, ровно также он мог и утонуть. И тысячи вариантов, что могло с ним случиться за время борьбы не на жизнь, а на смерть, между людьми и сгущающимися сумерками.

Рубиновое небо стремительно окрасилось в чернильное море, наполненное бледными звёздами как маленькими рыбками. Из сказочного замка выбежали им навстречу несколько дюжин слуг. Однако никто не спешил в уютные и безопасные просторы дворца. Все взгляды были направлены на беспокойные воды Цветного моря, в чьих глубинах нашли последнее пристанище верные друзья и соратники. По просьбе Керлея принесли свечи и небольшие цветы, бутоны которых напоминали миниатюрные корабли.

Странная тишина блуждала по тёплому песку, заглушая ворчливый голос моря и пробуждение ночных зверей в лесу, пока ловкие пальцы слуг, Керлея, Кеитии и Лис мастерили из бутонов цветов и свечей своеобразные «оплоты памяти» или как их называли в землях Дара «корабли надежды». Через четверть часа все приготовления были завершены и маленькие огненные корабли медленно поплыли по волнам вперёд, всё дальше отдаляясь от молчаливых берегов.

Никто не говорил последних речей вслед ускользающим огням. Все просто стояли и наблюдали, как крохотные оранжевые звёзды покидали свои семьи, друзей и возлюбленных. Тяжёлая лапа горя обрушилась на сердца присутствующих, когда корабли исчезли во мраке, растворившись в пустоте. Лис ощутила его крепкую хватку на своём горле, едва сдерживая удушающие слёзы, так и норовившие захлестнуть её волной отчаяния. Перед глазами стоял Том, как обычно, мило улыбающийся, но в этот раз Лис не хотелось улыбнуться ему в ответ. У неё и в самых отдалённых уголках души не могла зародиться мысль о веселье. Парень непринуждённо оперся о перила и смотрел на неё со смесью радости и лукавства, как озорной чертёнок, уже придумывавший очередную потеху.

Лис любила наблюдать за ним со стороны, когда он не подозревал об этом и позволял себе делать глупости, какие бы никогда в жизни ни сделал при ней или при Белле. Например, он никогда не проходил мимо зеркала, пока не проведёт рукой по волосам и дерзко не улыбнётся своему отражению. Славный пустяк, который Лис обожала всем сердцем.

Но теперь её сердце было готово вырваться из груди и отчаянно завопить. Она не могла поверить, не могла принять эту ужасающую мысль о его возможной гибели. Нет, она не примет его смерть. Он не из тех, кто может уйти не попрощавшись!

Её горло сдавил поднимающийся комок, не позволяющий закричать на весь мир, и дать выплеснуть боль, разгорающуюся внутри точно неистовый пожар. Слёзы обжигали глаза.

Неужели это правда? Нет! Не может быть, чтобы Том погиб! Этого просто не может быть!

Лис не знала, сколько прошло времени, она давно потеряла счёт страшным мгновениям, стараясь унять безжалостную боль, накатывающую на неё подобно приливам. Однако раз за разом она только усиливалась, не оставляя ни единого мига для передышки. Она бы так и стояла на берегу моря и смотрела в чёрное и безжалостное нутро глубин, если бы её плеча не коснулась тёплая ладонь Керлея.

– Нам пора, – мягко сказал он ей.

Инстинктивно вздрогнув, Лис немного отошла от оцепенения, вяло кивнув в ответ Правителю. Затем она под опекой Керлея, Кеитии и Миро направилась во дворец, совершенно не сознавая происходящего, будто находилась в страшном сне.

Пока Лис обрабатывали глубокую рану, полученную от одного из морских демонов, начинающуюся от плеча и резко спускающуюся к предплечью, слуги успели подготовить для неё комнату. И она с большим нетерпением хотела скрыться в её просторах и возможно забыться. Однако Керлей некоторое время продержал её за столом, где стояли различные блюда, заманивающие вкусными ароматами. Лис тошнило только от мысли о еде, не говоря уже о том, чтобы попробовать проглотить хоть что-то. Она наотрез отказалась от ужина, взмолившись о тишине и покое.

Миро и Керлей нехотя выпустили её из-за стола и проводили в полном молчании до двери. Когда Лис с явным облегчением зашла в слабоосвещённую лунным светом комнату, Керлей тихо сказал:

– День принадлежит свету, ночь всегда во власти тьмы. Стоит солнцу начать уходить за порог, как все тёмные существа заполняют всё пространство нашей земли. Но не беспокойся, Беллатрис. На территории Изумрудного Королевства мы в безопасности. Сюда грязь погибающего мира не смеет заходить. Здесь в бескрайних зелёных лесах моего Королевства мы скрыты от глаз Королевы и её приближённой свиты. Отдыхай спокойно, оставь все печали на завтра. То, что сегодня кажется непреодолимым горем, завтра будет освещено солнцем, и свет этих лесов поможет заблудшей душе. Отдыхай, – ласково произнёс он и скрылся вместе с Миро в тёплом полумраке коридора.

Шорох волн разносился по берегу и незаметно уходил прочь, в глубины земель Дара. На страну опустилась ночь. И все скрытые от глаз монстры вышли из своих убежищ на охоту.

Мало кто их видел и смог остаться в живых. Среди них множество чудовищ из сказок и легенд. Слуги Королевы – Тениры, в их рядах занимают особую нишу. Поскольку являются чистой тьмой. Однако не только они могут встретиться в сумеречном лесу или на узкой тропинке в горах. Рулайи, репиги, огненные львы и многие другие. О, поверьте, ночью лучше быть начеку и ни в коем случае не спать. Стены никого не защитят от нечисти, блуждающей вокруг. Они здесь, они повсюду и они ждут, когда солнце скроется за горизонт.

И тогда лучше не знать, кто воет за окном, ветер, волк или ещё кто…

Однако парень, выброшенный на берег Цветного моря, не знал особенностей чужой страны. Как и не знал, что ему делать дальше. Его нога отдавала сильной болью всякий раз, когда он шевелил ей. Рана была неглубокой и всё же довольно неприятной. Он сидел на песке и смотрел на волны, стараясь придумать план действий. Но в голову нужных мыслей не лезло. Перед его взором возникали морские демоны, холодные пучины и ухмыляющееся лицо матроса. Ненависть горячей волной распространялась по всему телу, и Том с особой неприязнью вспоминал его мысли.