Было тихо. Так тихо, что никому не было спокойно. Каждый думал о своём и не говорил ни слова. Однако мысли склонялись к одному и тому же. Все безмолвно страшились таинственного и жуткого туннеля. Никто и никогда не слышал о нём, что нисколько не успокаивало.
Лис озиралась по сторонам, крик, стоявший в ушах, не стихал, а даже, напротив, становился еще громче. Кричала женщина, и её голос сильно охрип, но, несмотря на это, она кричала не умолкая. Страх и отчаяние обитали в туннеле и отражались едва заметными тенями по кристальной поверхности окружающих стен.
Тени, как призраки, бегали по гладким поверхностям и снова ускользали в кромешной темноте, а потом появлялись, но уже другие. Силуэты фигур возникали, словно из ниоткуда, и всегда неожиданно. Они не говорили, только истошно кричали и сразу убегали прочь. Некоторые тени медленно следовали за судном и не отставали ни на шаг, пристально рассматривая нанесённые увечья. Их глаза не были похожи на человеческие, белые, круглые и не моргающие.
Становилось темнее и холоднее, можно было даже рассмотреть тонкий слой инея, покрывавшего палубу. Корабль шёл медленно, как на ощупь идёт слепой, впереди ничего не было видно, ни света, ни выхода.
Внезапно всё стихло. И кромешная бездна полностью окружила их. Холод, тьма и тишина – многие так и представляют себе смерть. И на корабле у всех невольно зародилась подобная мысль. Возможно, они сами добровольно спускаются в ад и не замечают, как умирают.
Когда зловещую тишину нарушило глухое рычание, все сначала обрадовались, что их подозрения о смерти оказались ложными. И всё же чрезмерная радость быстро закончилась, отрезвляя замученный разум сложными мыслями. Вдобавок к рычанию появилось ощущение, что кто-то или что-то приближается. Нечто большое шло им навстречу, и крик, как никогда, становился громче.
Во мраке появились огни, и теперь было поздно бояться…
Из глубины заблестели ярким пламенем глаза, подобно солнцу они освещали неподвижный корабль с оставшимися на нём испуганными существами, молча переглядывающимися между собой. Свирепое и тяжёлое дыхание медленно приближалось, прогоняя воющих призраков обратно в толщу зеркального льда. Крики стихали под гнётом горящих глаз, внимательно рассматривающих своих новых жертв. Блики красных цветов засияли за спиной невиданного монстра как змеи, импульсивно извиваясь и опускаясь в густой сумрак. В одно мгновение одна из них очутилась на палубе, разрезав пополам уцелевшую мачту. Искры и щепки разлетелись по сторонам.
Тьма озарилась огнём, поедавшим с жадностью корабль, открыв свирепый оскал их врага, так безжалостно охватывающего огненными хвостами всю палубу. Воздух тяжелел от паров дыма и зловещий огонь красным ковром полностью застелил собой всё пространство.
Гордо зарычав, зверь приближался к погибающему кораблю. Длинные огненные хвосты тем временем охватили капитанский мостик. Сверху падали горящие обломки, придавливая своей тяжестью обездвиженных райских птиц. Они так и не сумели перебороть свой страх, трусливо дожидаясь страшного конца.
Горящие глаза смотрели прямо на Лис. Чудовище не торопилось расправляться с пылающим судном и его обитателями. Языки пламени медлили и не спеша подвигались все ближе к Лис и её друзьям на форштевне корабля. Бесстрашный Керлей, казалось, был сломлен силой неизвестного зверя, похожего на огромную пантеру с восемью пылающими хвостами. Ужас полностью овладел их сердцами и гнусно царапал изнутри. Ни пошевельнуться, ни закричать, одни лишь мысли оставались свободными и подвластными воле своих хозяев. И всё же они били безжалостнее, чем любой огонь или зверь. Громкий рык раздался по округе и волной обрушился на них, полностью оказавшихся во власти нечто огромного и могущественного.
Слабый вскрик раздался в ответ, затуманенный разум и бессилие не сломили душу Лис. Она по-прежнему чувствовала в себе тепло и скрытую силу. Холод и страх, нагоняемый, словно самим дьяволом, не мог погасить её огонь изнутри. Несмотря на сильную боль, девушка сделала несколько шагов навстречу разъярённому зверю. Из темноты, из самых потаённых глубин, показались крылья, размах которых едва помещался в туннеле, обжигая его глянцевые стены. Мощные задние лапы зверя приземлились на объятую пламенем палубу в нескольких метрах от Лис.
Сквозь треск дерева и рычание зверя послышался спокойный голос Миро:
– Ратэра… коварный и жестокий дух, рождённый из огня ада. Он наслаждается людским страхом и бессилием…
Кот уверенно вышел из общего круга и подошёл к Лис.
– Перестаньте бояться, его сила наш страх. Чем больше мы трепещем, тем сильнее он становится.
– Вот почему мы до сих пор живы, он питается нашим страхом, – быстро проговорила Лис. Она бесстрашно посмотрела в глаза Ратэры, и зверь недовольно зарычал и попятился.
– Да, Ратэра нуждается в этом как огонь в кислороде, без него он ослабнет и погаснет, – монстр грозно посмотрел на Миро и резко взмахнул от ярости хвостами.
Послышался странный, быстро усиливающийся треск по всему кораблю. Все смотрели наверх на ещё сохранившиеся остатки матч, но они мужественно держались, сияя огнём. Треск разрастался, и вскоре стало понятно, откуда он шёл: глубокая трещина разламывала пополам корабль и притягивала в тёмную расщелину обессиливших путников. В образованную бездну падали горевшие обломки и вслед за ними, по мере того как поднимался нос судна, начинали скатываться плохо державшиеся райские птицы, чуть позже за ними последовал командир.
Ратэра яростно рычал и рассекал огненными хвостами воздух, иногда задевая отчаянно вцепившихся за борта. Огонь обжигал руки и с каждой секундой становилось тяжелее держаться, горячий воздух жёг лицо и изнурял лёгкие.
В такие моменты волей-неволей начинаешь задумываться о вечности, что ждёт после мига смерти. И о том, что находится за страшной чертой, отделяющей нас от бессмертия. В голове Лис всегда зарождались разные мысли о том, что было, что есть и что будет. Могла ли она надеяться за миг до смерти увидеть знакомые лица из своей прожитой жизни? Или всё это сказки? И она не увидит тех, кого любила всем сердцем, перед тем как уйти в далёкий последний путь.
Ни страх, ни ненависть, ни горечь заполнили её душу. Закрыв глаза, она увидела свет, но не тот, что означает конец пути, а тот, что даёт надежду…
– Вы мне верите? – громко крикнула она, оглядывая своих товарищей.
После короткой паузы стали слышаться тихие возгласы, означающие согласие, и тогда Лис произнесла:
– Падайте вслед за мной…
Потом она расслабила руки и смиренно упала в тёмную про́пасть.
Холодная тишина окружила её, постепенно освобождая от жгучей боли, льющейся по венам. Зеркальные стены туннеля ещё отражали яркие вспышки огня. И, уходя под воду, Лис видела, как некогда прекрасный корабль величественно и молча, идёт ко дну. Керлей, Кеития, Миро и несколько райских птиц медленно следовали за ней, плавно опускаясь. Было холодно, туннель состоял из ледяной воды, лишь на поверхности покрытый тонким слоем льда. И глубокая тьма не позволяла разглядеть дна. Лис развернулась и стала погружаться быстрее, в надежде следуя указаниям. Женщина говорила спокойным и ласковым голосом, терпеливо подсказывая Лис, куда плыть.
Погружаясь всё глубже в холодный мрак бездны, Лис всё больше понимала, что до дна им не достать, потому что его нет. Чем ниже они опускались, тем слабее становилась её надежда на спасение. Ей казалось бессмысленным стремиться достичь дна, если им нужно подняться на поверхность, где есть кислород, и где не будет тех, кто хочет их смерти. Кто знает, может, когда они достигнут дна, они встретят не менее страшное существо, чем Ратэра, которое может проникать в сознание людей? Что, если голос женщины, который пульсирует в её голове, окажется голосом очередного монстра? Куда она слепо плывёт? И кто будет ждать их в конце пути?
Страх снова вонзил свои когти в её сердце, когда в кромешной тьме засиял слабый луч света. Её глаза уже успели привыкнуть к темноте и яркий луч сильно слепил. Она не хотела ни о чём думать, тем более о смерти. Единственное, что заполнило все мысли – это уверенное желание поскорее выбраться на поверхность и вдохнуть полной грудью. Девушка направилась к свету, и вслед за ней плыл Керлей, за которого крепко держались Кеития и Миро. Райских птиц нигде не было видно, словно они растворились в воде. Свет становился ярче, а вода теплее и легче. Несмотря на долгое пребывание под водой, Лис не чувствовала, что задыхается, напротив, она словно научилась дышать и пари́ть.
