«Слабак», «трус».

Парень щёлкнул языком и резко встал на левую ногу. Правая лодыжка распухла, и он не хотел опираться на неё. Том оглянулся. Густые тени медленно поглощали песчаный берег, не оставляя ни единого кусочка света. На небе не было ни звёзд, ни крошечного полумесяца. Грозовые облака, налитые свинцом, скрыли весь мир. И теперь ему придётся блуждать в темноте. Другого пути нет и быть не могло. Он не собирался оставаться и ждать помощь. Том не привык сидеть на месте. И сейчас он был готов нырнуть в бездну, чтобы найти потерянный корабль. И, конечно, Лис.

– Нужно было вернуться домой, – тихо проворчал он во тьму.

– Непременно, – ответил чей-то голос из-за спины.

Том быстро обернулся и один из Тениров схватил его.

***

«Ты мне нужен», – властно прошелестел голос.

Зачем?

«Скоро узнаёшь. Мы почти на месте. Пора просыпаться».

Том почувствовал резкий удар в грудь и моментально открыл глаза.

– Долго же ты спал! – ворчливо произнёс высокий рыцарь.

– Что произошло? Где я?

– Заткнись! – рявкнул он и ударил Тома по лицу. – Меня не интересуют твои вопросы. Ты пленник и должен помалкивать.

– Что…

Только и успел промямлить парень, перед тем, как почувствовал сильную боль в затылке.

– Какой же ты непонятливый! Сказали молчать – прикуси язык! – грозно рыкнул второй рыцарь.

«Порой, чтобы выжить необходимо уметь думать».

Что, чёрт возьми, это значит?

«Терпение, Том. Терпение. Совсем скоро ты всё поймёшь, а сейчас иди к Красным горам. Я давно жду тебя».

«Кто ты?», – осторожно спросил Том, но голос в его голове замолчал.

– Гляди-ка, умолк! – возликовал один из рыцарей.

– Видать, хочет жить, – поддакнул второй.

Через мгновение оба засмеялись, да так жутко, что Том невольно поёжился. Не нравилось ему всё это. Голоса приходили и уходили, но только один всегда нашёптывал что-то. В нём чувствовалась власть и некая сила, позволяющая управлять людьми.

Я давно жду тебя, – мысленно повторил его слова Том. – Что это значит? И кто он такой?

Вопросы так и остались без ответа, поскольку ему не хотелось получить очередную порцию ударов от своих тюремщиков. Они ещё долго смеялись, пока парень смотрел вперёд, стараясь понять, где находится. Как и следовало ожидать, он не узнал местность. Горячий ветер растрепал его волосы и обжёг лицо, а потом закрутился, как вихрь и умчался прочь. Мрачные стены пещеры, чёрные пески и вдали мерцающие огнём горы Тому ни о чём не говорили. В мире людей таких мест не существует. В этом он был уверен наверняка.

Хоть в чём-то я могу быть уверен. Жаль, я не в состоянии проверить свой рассудок.

Двое тюремщиков пристально следили за солнцем, медленно скользящим по чистому небу. Том мог поклясться, что видел в их глазах ненависть и отвращение. Они сидели в тени и почти не двигались, а серые доспехи временами неприятно позвякивали.

Чего они ждут? Или кого?

Том мысленно проклинал себя за глупость и искренне мечтал проснуться. Всё ещё надеясь, что это просто сон. Но кошмар не закончился, ни через минуту, ни спустя несколько часов. А когда солнечный диск скрылся за горами, рыцари вдруг ожили.

– Поднимайся! – скомандовал один из них, резко схватив Тома за шкирку и пнув к выходу.

На улице было холодно и крайне неуютно. Последние лучи солнца как далёкие фонари едва освещали зловещие вершины, а впереди алела гряда саблезубых гор. Чёрные пески лишь добавляли тревоги в этот неприятный пейзаж. Парень заметно сник. Его тюремщики были не из робкого десятка и с лёгкостью преодолевали песчаные дюны, волоча Тома, как тряпичную куклу.

Они шли очень быстро, словно опасаясь, что кто-то идёт по пятам и вот-вот нападёт.

Том втайне об этом мечтал, в пути ему приходилось очень тяжело. Свирепый ветер швырял его из стороны в сторону, а рыцари то и дело ворчали и временами встряхивали, чтобы он не отставал.

Когда небо начало светлеть, на фоне алых гор стал вырисовываться каменный город, а чуть выше из тени показался замок. Мрачный дворец обступал мёртвый лес. А за его спиной подобно огню возвышался гребень скалы. Том в ужасе оцепенел. Только сейчас он понял, что его ведут в замок Королевы Стихий.

– Шевелись! – рявкнул за его спиной рыцарь и толкнул вперёд.

– Вот же чёрт! – вслух ругнулся парень.

Наказание за красноречие не заставило себя долго ждать. В ту же секунду второй рыцарь прорычал: «Молчать!» и ударил Тома в живот.

Подавив стон боли, он согнулся пополам и уже мысленно повторил: Вот же чёрт! Переборов желание плюнуть в рыцарей, парень сжал губы и выпрямился.

Не раскисай! Соберись! – старался он собраться в мыслях. – Может Королева не тот монстр, каким её выставил кот. А если всё и так, то лучше смерть, чем рабство.

«Лучше рабство, чем смерть», – прошептал всё тот же голос.

Отвали!

«Ха! Не гоношись парень. Умереть всегда успеешь».

Том не нашёлся что ответить. Ему не нравилась перспектива ни рабства, ни смерти. А третьего выбора у него не будет.

Пленники не выбирают свою участь, – горько подумал он. – Но если выбирать между этими двумя, то я выбираю…

«Глупость», – подсказал голос.

Том фыркнул и едва успел увернуться от очередного удара по голове. Рыцарь усмехнулся ловкости парня и схватил за воротник футболки:

– Молодца, – похвалил он его искренне, а затем отпустил и добавил: – Видать, у тебя есть сила воли. Госпожа будет довольна.

Госпожа будет довольна, – в ужасе повторил Том и сглотнул. – Всё-таки это замок Королевы.

До первых лучей солнца они благополучно прошли через массивные ворота и пересекли весь город. Улицы были пустынны. Грязная дорога казалась заброшенной, словно по ней годами никто не ходил. Серые стены, развевающиеся ткани в окнах домов, ни единого огонька. Грустная картина.

Впереди мерцал замок. Чёрные врата переходили в непреступную каменную стену, окружающую крепость и лес. Том ожидал, что зловещие двери разинут своё нутро со скрипом, и проглотят их. Но вместо этого рыцари прошли сквозь них, утянув его за собой.

Ненавижу волшебство, – подумал про себя парень.

«Легрифа хвост!», – проворчал кто-то.

Том вздрогнул. Ему ещё не доводилось ощущать ненависть приходивших голосов. Кровь кипела, а чужие мысли заполнили его до краёв.

«Они здесь! Они уже близко!» – прокричал женский голос.

«Свет развращает разум и губит человеческую душу!».

«Королева, королева, королева…».

«Увижу ли я когда-нибудь рассвет?».

«Мама, мама…».

Гул голосов приближался. Том с трудом подавлял крик ужаса. Тьма окружала его. Затягивала всё глубже. Она радовалась ему. И даже смеялась.

Ещё одна дверь позади и весь мир остаётся за спиной. Закрученные коридоры идут вниз и освещаются редкими факелами, едва разгоняющими плотный занавес темноты.

– Интересно, Королева ждёт нас? – спросил один из рыцарей.

– Разумеется, – надменно ответил чей-то голос.

– Господин, – эхом отозвались тюремщики и склонили головы.

– Ведите его в туннель «Меридо», – приказал мужчина.

Рыцари моментально выпрямились и потащили Тома в правый коридор. Он не успел разглядеть командира, но явственно ощутил его власть над ними.

Я не хочу встречаться с Королевой, – подумал Том. – И что это за туннель «Меридо»?

«Всему своё время, юноша».

Хватит говорить загадками!

Голос засмеялся. И рыцари вновь прошли сквозь стену, но на этот раз пейзаж сменился. Том зажмурился.

Яркий свет ударил в глаза. Холодный и белый он не угасал на протяжении многих шагов. Чуть привыкнув, Том смог лучше разглядеть его стены, пол и потолок. Казалось, туннель был сделан из звёздного неба. Повсюду куда хватало глаз, сияли огни. Спотыкаясь о крупные камни, парень успевал рассматривать блестящие алмазы, возникающие как волны впереди. Туннель словно был живой. Его пол вибрировал, и Том мог поклясться, что слышал стук сердца горы. Повеяло теплом, хоть внутри туннеля и не было ветра. Вдали замерцали холодным светом зеркала.