— Не получается открыть проход, я даже несколько раз ладонь прикладывал. Что дальше делать будем? — спросил я у него.

— Плохо, что не получилось. Но давай ещё раз попробуем. Левую руку прикладывал?

— Нет, левую не пробовал, — мне ничего не оставалось, как продолжить это утомительное занятие.

Что мы только с ним не делали: руки по очереди прикладывал; всякие варианты последовательностей перебирали; проводили серию из ста экспериментов с разным временем удержания ладони на «терминале» и в таком же духе ещё много чего. Около восьми часов он заставил меня перепробовать все возможные варианты, до которых он смог додуматься. Потом его фонтан идей иссяк, но он сказал, что когда составит хороший, добротный и качественный список новых экспериментов, тогда меня снова сюда привезут. Что бы я в этой каменной тюрьме недельку, другую прикладывал ладони разными способами? Да ни в жизни, сначала подумал я. Вторая мысль была, уж лучше так, чем давать эти технологии военным. Напоследок я настроил удалённый доступ к храму, с нечитабельным названием, чтобы в случае чего иметь доступ к его функциям, используя интерфейс. Затем меня покормили, усадили в машину и увезли в комплекс, посвящённый игре, искажающей реальность.

***

Где-то на просторах вселенной.

Император стоял на наблюдательной вышке и осматривал свою территорию. Всё видимое пространство было занято всевозможными фабриками и цехами, обогатительными комбинатами и электростанциями. День назад по местному времени был достроен завод по производству строителей — ключевых в экономике роботов. На самую совершенную модель ресурсов не хватило, но устаревшая на три поколения модель тоже очень не плохая. Всего лишь на 70 % менее эффективна, но зато требует на порядок меньше производственных цепочек. Постройка первой базы Империи шла полным ходом. Добыча ресурсов оказалась выше прогнозируемой, поэтому искусственный интеллект базы перенаправил освободившиеся ресурсы на ускорение других процессов. Первичная оборона базы уже завершена, силовое поле уже построено, но ради экономии энергии пока выключено. Батареи зенитных пушек тоже готовы. Наземных войск на данный момент нет, но по прогнозу уже через трое суток начнут производиться.

Всё складывается слишком хорошо, но искусственный интеллект базы не вкладывал в это особого смысла, но продвинутая нейронная сеть Императора понимала, что в этом может быть какой-то подвох. По его данным механоиды имели самую большую способность к самовосстановлению и в течение года после активации могли полностью подчинить себе несколько систем. Значит, что их превосходство в экономическом развитии вызвано нехваткой реальных данных и что происходит на самом деле неизвестно. В таком случае эти разведданные требуется добыть и как можно скорее. Император взвесил риски и возможное преимущество от телепортации нескольких бойцов на территорию врага и принял решение пока подождать. Неизвестно как отреагирует механоид на это, но может только наоборот увеличить темпы экспансии. Всё-таки в прошлом Империя пала именно от руки этой расы.

***

Наконец-то я вернулся под эти знакомые своды пещер, свет этих прожекторов. Я вспомнил, как первый раз приехал в этот подземный комплекс, как меня вырубил герд, за то, что я ему нагрубил, статусный игрок как-никак. Вот было время, эх, воспоминания. Быстрым шагом я направлялся к зданию с капсулами, что бы поскорее зайти в игру и проверить можно ли из неё удалённо управлять тем храмом. Но даже если нельзя, мне открываются удивительные перспективы по развитию, надо только случайно не спалить всю контору, а то будет печально. Только я хотел зайти во входную дверь, как меня остановил какой-то пацан. Вспоминая опыт с тем гердом, я не стал сразу слать его куда подальше, а поинтересовался, что ему от меня надо.

— Привет. Можно мне пройти, или тебе от меня что-то нужно? — осторожно начал я.

— Мне ничего не нужно, но вот начальник фракции хотел вас видеть. Вы, конечно, можете это проигнорировать, но я бы не советовал, — сказал он и ушёл.

Значит всего лишь мальчик на побегушках, а я уже себе накрутил, даже несколько забавно вышло. Ладно, раз уж начальство хочет меня видеть, надо явиться что ли. Осталось только найти, где находиться его кабинет или что там у него. Живот предательски заурчал, и мне пришлось отправиться в столовую. Война войной, начальство начальством, а обед по расписанию. Я сверился с картой на интерфейсе и побрёл искать пищу для своего бренного тела. В игре с этим было меньше проблем, съел сух паёк, и бегаешь себе.

Подкрепившись, я отправился на поиски так называемого начальника фракции. Кто это такой я понять так и не смог, потому что как оказалось, такой и должность нет. Есть глава фракции, иначе лэнг — это ранг, следующий за гердом. Есть начальник купола, внешний куратор проекта, который отвечающий за организацию всего процесса, заключение всяких контрактов на поставку ресурсов и всё в этом духе. Зона ответственности лэнга же лежит совершенно в противоположной плоскости, потому что он ответственен непосредственно за сам процесс прокачки игроков во фракции и как продвигается процесс освоения виртуального мира. Но из-за размытой фразы "начальник фракции" я сначала запутался, но сейчас понял, что мне нужно идти именно к самой высокой должности в игре. За лэнгом, конечно, идёт кто-то ещё, что-то вроде кренга или кронга, но мне это было не особо интересно. Если у нас во фракции такого игрока нет, то зачем заморачиваться?

Без лишних проблем я нашёл административный корпус и поднялся к кабинету главы фракции. На моё удивление он оказался на своём рабочем месте в реальности, потому что по моим прикидкам, он должен большую часть времени проводить, наоборот, в игре, чтобы реагировать на происходящие там события максимально эффективно. Я постучал в дверь и прошёл внутрь. Прямоугольной формы комната была хорошо обставлена, резная полочка с книгами, массивный стол из красного дерева. Стоял не самый плохой запах, а весь интерьер был оформлен в приятных глазу, тёплых тонах. Я приметил дорогую кофе машину на столике в углу комнаты. Глава целой фракции как-никак, думаю, что тут просто по статусу положено и дело совсем не в зарплате.

— Добрый день, товарищ лэнг. Я слышал, что вы хотели меня видеть? — максимально уважительно начал я, потому что с должностью управляющего ресурсной базы я доставил, ну уж очень много проблем, надеюсь, они смогли найти подходящего кандидата.

— Садись, Васт. У нас будет длинный разговор, — тяжело сказал он и жестом показал на стул.

Я настроился на то, что меня сейчас будут ругать и очень хорошо так ругать, и, причём довольно долго. Но к моему удивлению лэнг начал свой разговор совершенно в другом тоне, конкретно меня так этим ошарашив.

— Начнём с твоего уровня, я считаю, что это прекрасный результат. Добиться восьмого уровня всего за пару дней. А этот побег с отказом от должности на самом деле очень продуманный ход, что настоящий лидер должен понимать, чем занимаются его подчинённые, да и авторитета будет больше у человека, который поднимется из самых низов. Я бы до такого никогда не додумался. А эта отдача, с которой ты работал, пребывая в игре безвылазно сутки напролёт… Если бы все были такими игроками, как ты, Васт, наша фракция находилась бы на совершенно другом уровне, — весь мой настрой был полностью снесён неожиданной похвалой, я даже начал оправдываться, что на самом деле совершил много ошибок, и он преувеличивает мои заслуги. Но когда до меня дошло, что это всё был хорошо продуманный психологический ход, было уже поздно. У главы фракции имелась запись моего чистосердечного признания, хоть и немного в нестандартной форме.

— И что мы будем со всем этим делать, Алексей? — он положил флешку на стол, с якобы записью начала нашего разговора. В существование записи я верил, но вот в то, что на этом носители единственная копия не очень. Он усмехнулся, глядя на меня в задумчивости, и сложил руки вместе, играя пальцами.

— Есть несколько принципиально разных вариантов. Первый, я принимаю должность управляющего ресурсной базы, и с меня взыскиваются санкции в каком-либо виде за мои «похождения». Второй, меня снимают с этой должности и отправляют куда-нибудь далеко и надолго в наказание. Третий, я становлюсь обычным игроком во фракции, но с огромным долгом за плечами. И оттого как я сейчас себя поведу, и насколько хорошо буду идти на контакт, зависит какой из этих вариантов, меня ждёт, — после недолгих размышлений с тяжестью на душе выдал я. Всё-таки награда нашла своего героя.