— И самим бы горло промочить. — промямлил Катамаи Рей, вымученно выдавливая из своей пересохшей глотки каждый звук.

— Алкаш. — бросила Капна.

— Я не об том. — лениво возразил чародей.

— Тогда выражайся яснее. — потребовала Капна.

— Остановимся у ручья. — перебил обоих варвар. — Если память мне не изменяет, вскоре мы в него упрёмся, он будет в овраге по правую руку от тракта.

— Моя фляга почти пуста. — признался Гавер, вытрясая последние капли себе в рот.

— Что, сушнячок замучил? — ядовито осведомилась Капна.

— Ещё одно слово! — взорвался генерал, но быстро охладел под суровым взглядом Конана.

— Дисциплина прежде всего. — растолковал Катамаи Рей этот взгляд и замолчал, не находя поддержки, ибо ни возражать, ни соглашаться с ним никто не собирался, в силу удушливой жары, неуёмной жажды, усталой сонливости и…многих других трудностей пути.

Лишь пара зорких глаз без устали следила за передвижением небольшого отряда, возглавляемого черноволосым гигантом, оставаясь вне поля зрения людей. Ни Конан, ни его спутники, даже если и ощущали нутром чужое присутствие, то никаких подтверждений тому найти не могли.

— Нас ведут. — поделилась своими опасениями Капна, вплотную подъехав к варвару и говоря приглушенным голосом.

— Слежка началась в полулиге от Шамара. — кивнул Конан, давая понять, что он в курсе событий. — Но Кром! Кто бы это ни был, его не слышно и не видно, как будто это тень, а не человек.

— Скорее всего вор. — присоединился к негромкому совещанию Катамаи Рей. — Опытный вор может стать тенью, если того потребуют обстоятельства. Я слышал, что заморийские воры способны обокрасть даже самого Нергала. Их тонкому искусству нет равных.

— Это правда. — размышлял Конан вслух. — Но, это не человек.

— Тогда кто и что ему от нас нужно? — задумался колдун.

— Явно не наши лошади. — хмыкнул Акула; молчал теперь только Гавер, в такт торопливому шепоту перебирая на пальцах, только ему одному известные комбинации.

— О чем говорят твои просчёты? — спросила Капна, когда манипуляции генерала прекратились.

— Чёрт меня возьми! — выругался Гавер. — Понять не могу: нас преследует не вор, а скорее шпион, но при этом, Конан прав, он — не человек. Чертовщина какая-то…

— Шпионом необязательно должен быть человек. — заметил Катамаи Рей. — Некоторые колдуны используют для этих целей разных тварей, например, птиц.

Четверо мужчин и женщина машинально подняли глаза, где на фоне безоблачного неба отчётливо вырисовывалась чёрная точка, парящая на некотором удалении от тракта.

— Птица! — воскликнул Конан, провожая взглядом маленькое чёрное пятнышко в ясном кристально чистом небе. — Сейчас подстрелю.

— Не попадёшь. — Капна остановила руку короля, схватившую лук. — Только стрелу зря пустишь. Слишком высоко.

— Ворон. — задумчиво произнёс Катамаи Рей, не сводя глаз с небосвода.

— Я бы мог одним…

— Не мог! — перебила Капна, не дав Гавру досказать и уж тем более воплотить задуманное им действие. — Забудь об этом. Стреляй из лука, если уверен, что не промахнёшься.

— Из лука не достану. — протянул генерал с сомнением. — Стрела не долетит.

— Хитрая бестия. — подытожил Акула, рассматривая цель, плавно парящую на недосягаемой высоте.

— Тот, кто за нами следит, теперь знает, что замечен. — предупредил Катамаи Рей, продолжая наблюдать за птичьим полётом.

— Замечен не он, а его шпион. — уточнила Капна. — Однако ему это не помешает следить за нами и дальше.

— Доберёмся до укрытия, а там посмотрим. — мрачно улыбнулся варвар и, пришпорив коня, поскакал вперёд по тракту.

Нарочито потеряв интерес к летающему шпиону, воины и маги развернули коней и припустили вслед за королём. К полудню, изнурённые палящим солнцем путники, как и обещал Конан, добрались до ручья, чья живительная влага, наконец, утолила жажду людей и измученных скачкой верховых животных. Фляги и бурдюки наполнились водой, а люди, привязав напоенных коней к чахлому деревцу, позволили себе передохнуть в тени невысоких зарослей, раскинувшихся по берегам ручья.

— Смотрите-ка, подходит ближе. — Акула первым заметил приблизившуюся точку, беспокойно кружившую над зарослями.

— Похоже, кто-то нас потерял из виду. — прищурилась Капна, разглядывая птицу. — Ты был прав, — кивнула она брату, — это ворон. Теперь сомнений нет, следит за нами маг.

Конан напрягся, одна его рука легла на древко тугого лука, вторая вложила стрелу.

— Не попадёшь. — махнул рукой Гавер. — С такого расстояния ещё ни кто не попадал.

Запела тетива и спустя мгновенье чёрная точка в небе судорожно вздрогнула и камнем устремилась к земле, упав в кусты на противоположном берегу ручья, шагах в трехстах от места, где от палящих лучей полуденного солнца укрывались путешественники.

— Где ты научился так стрелять? — лицо генерала расплылось в недоумении, замешанном на восхищении и сдобренном, пусть и незначительной, но долей зависти.

— Гирканцы научили. — коротко ответил король, не вдаваясь в подробности, ибо хвастовство ни коем образом не вписывалось в свиток его добродетелей.

— Конан и без просчётов в десятку бьёт! — усмехнулась Капна. — Учись, студент.

— Попридержала бы язык, — буркнул Гавер, натерпевшийся нынче от волшебницы, он ещё не забыл всю прелесть «купания в проруби», — а то, как бы, авария какая не вышла…чисто случайно. Бывает и так, что ни с того, ни с сего, вдруг, на голову что-нибудь падает…

— Неужто, забулдыга стал-таки мужчиной, способным за себя постоять? — притворилась удивлённой Капна, не обращая внимания на выпад генерала.

Гавер промолчал, слишком уж тягостными были воспоминания его чудесного преображения, да и не менее мрачным всплывал в памяти тот край вселенной, где сии события имели место быть.

— Я одолел своего демона. — смягчившись, произнёс он.

— Пить ты стал меньше. — согласилась Капна. — Раньше, Ваше благородие, вы пили в четыре глотки, а теперь в одну…харю.

— Ты всегда знала, что сказать. — неожиданно расхохотался Гавер, позабыв об обиде.

— Держи пять. — протянула Капна открытую ладонь и Гавер слегка ударил по ней в знак примирения.

Конан вопросительно посмотрел на генерала, но, не дождавшись разъяснений, решил спросить у своей спутницы:

— Кем были эти трое?

— Не трое, а один, но трёхголовый. — поддержал сестру Катамаи Рей. — Зелёный змей собственной персоной.

— Это один из демонов бездны, которых вызывают колдуны Чёрного круга? — вздрогнул суеверный варвар.

— На счёт колдунов Чёрного круга не знаю, не знаю. Вряд ли. — всерьёз засомневался Катамаи Рей. — Если бы маги Чёрного круга хоть раз вызвали его, то таковыми, уверяю тебя, уже больше не являлись никогда.

— Это ещё почему? — удивился Конан.

— Потому что спились, и в пьяном угаре позабыли бы о всём на свете. — растолковала Капна. — Зелёный змей, не скрою, демон. Правая рука Люцифера. Повелитель пьяниц и дебоширов, что и самому, впрочем, ханыгой быть ни сколько не претит.

— Странный демон. — покачал головой король.

— И не говори. — согласился с ним Акула. — Демон, свихнувшийся на собственном пороке.

— Не обращай внимания, — говоря Конану, Капна указала подбородком в сторону генерала Гавра, — шутки шутками, а дело он своё знает. Нам пригодится его способность просчитывать варианты ещё не наступивших событий. И самое главное здесь — не ошибиться с выбором.

— Надеюсь, что так. — сказал Конан.

— Не всякий маг, в чьём могуществе не приходится сомневаться, способен на такое. — добавил Катамаи Рей. — Предвосхищать события, воистину, дар Провидения.

— Боги дали — боги взяли. — пожал плечами варвар.

— Такого ещё не случалось. — сказала Капна. — Думаю, и не случится.

Очень не хотелось выбираться из прохладны, навеянной сенью деревьев, под лучи распалившегося до бела светила. Однако дело, заставившее всадников без устали скакать на юг, не терпело отлагательств. Жадным жрецам Сета не терпелось заполучить бесценный артефакт, хотя истинного его могущества они так и не постигли. Ни Тот-Амон, ни другие, сведущие в чёрном искусстве маги, не имели чёткого представления о том, как использовать силу, таящуюся в сердце Аримана, силу происходившую из глубины веков, силу столь древнюю, что сама древность в сравнении с ней была молода, но их алчные взгляды притягивала его окруженная тайной аура, упомянутая во множестве легенд на обрывках полуистлевших пергаментов.