— Но откуда ты знал, что это именно…это? — спросила варвара Капна, так же как и все остальные, пребывая в состоянии лёгкого шока.

— Опыт. — коротко ответил Конан.

— Не напрасно о тебе легенды сложены. — не смог скрыть своего восхищения Гавер. — Перерубить экое бревно одним ударом, знаешь ли…

— Интересно, кто сложил обо мне легенды? — ухмыльнулся варвар, перебив приятеля.

— Странствующие барды. — мгновенно вышла из положения Капна, смерив Гавра столь выразительным взглядом, что тот аж попятился назад и поднял обе руки, будто собрался сдаваться в плен.

Проходя мимо Гавра, Акула постучал костяшками пальцев по голове, давая понять, насколько глупо тот едва не прокололся. Лицо генерала скривилось, но в своё оправдание он лишь негромко проворчал:

— Сам-то лучше, что ли? Пасть в три ряда зубов, а мозгов с горошину. Тоже мне, Такл Берри…

Акула, как за ним и водилось, не обратил на высказывание генерала никакого внимания, а варвар усмехнулся. Сохраняя молчание, отряд осторожно двинулся по скрытой в ночном мраке улице, почти вплотную прижимаясь к домам. Конан помнил кратчайший путь во дворец и вёл своих друзей извилистыми мало освещёнными улочками древнего города, проскальзывая мимо редких прохожих, которые даже не подозревали о лазутчиках, воедино сливавшихся с тенями построек. На освещённых редкими факелами улицах, передвигаться приходилось короткими перебежками от одного тёмного места к другому, подолгу прислушиваясь к каждому шороху. Очень уж не хотелось нарваться ещё на одну ночную охотницу за людьми. Конана не пугала перспектива сразиться с ползучей тварью, но больше настораживал факт обнаружения трупа священного сородича Сета горожанами, которые подняв тревогу, неминуемо привлекут внимание городской стражи.

Кварталы городской знати, окружавшие королевский дворец, освещались лучше бедных районов города, да и ночные патрули попадались чаще, поэтому пятерым кравшимся в тени лазутчикам, приходилось забираться в роскошные сады вельмож, чтобы обходить стороной хорошо освещённые участки. Порой это доставляло определённые хлопоты, поскольку владения богатых горожан охранялись собаками, а иногда и другими, куда более экзотичными тварями. Охранные чары Конану и его спутникам не мешали, ибо камни Шарана подавляли магию в любом её проявлении. Почуявшую чужаков живность приходилось устранять, и занимались этим Капна и Катамаи Рей, поскольку оружие их было легче и метательными ножами пользовались они умело.

Придворных магов в Стигии не встречалось, фактически страной правили жрецы Сета. В один из таких дворов, принадлежавших служителю змеиного культа, пришлось забраться отряду, пропуская мимо очередной патруль. Конан почувствовал сильную пульсацию камня на груди, который разгорелся ярким зеленым огнём.

— Где-то поблизости мощная магия. — пояснила варвару Капна, указывая на свой талисман, камень в котором вспыхнул так же ярко.

— Или магическое существо. — добавил от себя Катамаи Рей, как и сестра говоря шепотом.

— Какое, к Нергалу, существо?! — проворчал Конан, с тревогой поглядывая на пробудившиеся камни.

— Ну, демон, например. — пожал плечами колдун. — Или ещё какой-нибудь обитатель бездны.

— Только этого нам не хватало. — насторожился Гавер, который, как и Конан, магию на дух не переносил, впрочем, как и любых магических сущностей. — Что будем делать?

— Без паники. — подняла руку Капна. — В случае чего, демоном займётся Катамаи Рей.

— С какого это перепугу? — складывалось ощущение, что колдун не оценил инициативы своей сестры и вообще её манеры решать за других.

— Так надо. — сказала Капна, даже не потрудившись пояснять своего внезапного решения.

— Спасибо тебе большое!

— Всегда, пожалуйста.

— Ничего, прорвёмся. — многообещающе произнёс Акула, выхватывая из ножен меч.

— Такл Берри, я ж говорил. — покачал головой генерал Гавер, с опаской озираясь по сторонам. — Ненавижу демонов…

— А кто их любит?! — согласился варвар. — А теперь тихо! Идёт кто-то.

— Чёрт! Вот это слух! — шепотом произнёс Катамаи Рей и замолчал, по приказу командира обратившись в абсолютный слух.

Кусты с треском раздвинулись, и на слабо освещённую лужайку в саду из тени шагнул…некто огромный, подстать самому киммерийцу, с красивыми чертами лица нестигийца, пепельно-серой кожей и абсолютно черными глазами без белков.

— Кто здесь? Выходи! — потребовал странный пришелец. — Прятаться бесполезно.

— А кто сказал, что я намерен прятаться?! — отделился от дерева Конан и обнажил меч. — Я Конан из Киммерии.

— Это не важно. — как-то совсем уж бездушно улыбнулся великан с пепельной кожей. — Ты уже труп.

Красавец-великан поднял руку и ударил в варвара, сорвавшейся с кончиков пальцев зелёной молнией, которая лишь на миг осветила тело человека и угасла сама собой, не причинив вреда. Великан в недоумении посмотрел на свою руку, перебирая пальцами, он отказывался верить, что его безупречно проведённую магическую атаку, вот так запросто отразил какой-то северный дикарь. Ни маг, ни жрец, а всего лишь варвар.

— Неожиданно, правда?! — рядом с Конаном возникла из тени чёрная фигура с обнаженной катаной в руке.

Заметив, что число противников увеличилось ровно вдвое, великан неожиданно отступил на несколько шагов назад, немигающим взором уставившись на Катамаи Рея.

— Куда же ты, любезнейший? — повёл бровью колдун, осведомляясь, как ни в чём не бывало.

— Я не стану драться, если есть хоть один шанс на тысячу, что потерплю поражение. — уже не так ровно ответил пришелец и бесследно растворился в воздухе, чем немало удивил опешившего киммерийца.

— Сдаётся мне, это был демон. — заключила Капна, вместе с остальными членами отряда выходя из укрытия.

— Сбежал без драки. — недоумевал Конан, находя поведение противника и его бегство с поля боя, по меньшей мере, недостойным воина поступком, не говоря уже о странности сего.

— Да, пёс с ним, с демоном. — слукавил Катамаи Рей, который, как и его сестра, догадывался о причине столь поспешного бегства противника, но распространяться об этом не стал.

— На то он и демон. — усмехнулась Капна. — Я бы сильно удивилась, поступи он иначе. Ни чести, ни достоинства, только подлость, вероломство и обман.

— Здесь я с тобой согласен. — кивнул Акула. — Трусливая попалась тварь.

— Кром. — медленно выговорил Конан, сжав в руке угасший талисман. — Какой холодный.

— Если ты заметил, камень погасил молнию, которая должна была испепелить тебя. — напомнила Капна. — Чем сильнее проявление магии, тем холоднее будет талисман.

— Ещё один сюрприз для Тутхемеса, не правда ли? — дотронулся до камня генерал Гавер. — Мне уже начинают нравиться магические игрушки колдунов.

— Слишком много болтаете. — Конан сделал отряду замечание. — Пора убираться отсюда, пока кого-нибудь не разбудили.

— Есть, сер! — козырнул Акула, за что на сей раз всё же схватил оплеуху от Капны.

— Чёрт бы тебя побрал. — прошипел Акула, натирая загривок.

Дальше друзья двигались молча, перелезли ограду и бегом преодолели освещённый участок улицы, скрывшись в тени следующего дома, факелы у садовой калитки которого были потушены. Отсюда хорошо просматривались центральные ворота в крепостной стене, кольцом окружавшей дворец короля Стигии Тутхемеса. Парадный вход хорошо охранялся, а каменная стена высотой в несколько человеческих ростов, по которой расхаживали бдительные стражники с луками в руках, казалась неприступной. Но для мастера, знающего своё дело, непреодолимых преград не существует. Рассвет только занимался, и у отряда оставалось время, чтобы попытаться проникнуть во дворец, не поднимая шума.

Прокравшись вдоль стены, Конан выбрал самый плохо освещённый участок, где коптил всего один масляный фонарь. Когда стражники, попарно расхаживающие по стене, отошли подальше, Катамаи Рей, по безмолвной команде варвара, примерился и метнул сюрикен, ударом метательного ножа выбив фитиль. Как только огонёк погас, друзья цепочкой преодолели затемнённую часть улицы, и припали к стене. Сверху послышалась негромкая брань одного из стражников, адресованная рабам, смотрящим за факелами и фонарями. Какое-то время Конан и его спутники, прижавшись спинами к стене, провели без движения и в абсолютной тишине, изучая маршрут стражников и интервалы, с которыми они появлялись над головами лазутчиков.