Развалившись на троне, король Аквилонии Конан I пребывал в мрачных раздумьях. И было от чего. Не прошло и луны, как череда невероятных событий стремительно пронеслась над охваченным войной королевством и едва не лишила его трона и головы. Ныне же поражение грозного соседа, становление мира, возвращение короны и пышная свадьба, так порадовавшие его мятежное сердце, остались позади, единым мигом затерявшись в вечности и оставив после себя лишь умиляющие душу воспоминания. Король скучал. Охота за мистическим кристаллом, окаменевшим сердцем бога хаоса и разрушения Аримана, заставила его встряхнуться, вспомнить минувшие дни, когда он, будучи свободным искателем приключений, странствовал по свету и разнообразил свою полную событий жизнь пышногрудыми девицами, терпким вином и славными победами, дарованными сталью, несгибаемой волей и неукротимым в битве воинским духом. Благородный варвар из суровой северной страны, лежащей среди высоких хребтов Киммерийских гор, исходил весь белый свет и к своему сорокалетию сделал себе ошеломительный подарок, собственноручно надел на голову корону самого великого государства Запада — Аквилонии. Надменный ахеронец, магической силой камня вырванный из мрачных объятий смерти, заставил его снизойти от короля до варвара и, как в былые времена, пуститься в странствия полные опасностей и лишений. Но всё уже позади и вновь на смену приключениям пришла дворцовая рутина…

Конан не заметил сам, как задремал, но скорее врождённым варварским чутьём, нежели органами осязания заподозрил чье-то молчаливое присутствие. Король насторожился, мгновенно отогнав прочь обрывки сна. Он был готов в любой момент выхватить тяжелый двуручный меч западного образца, с которым не расставался даже в королевских покоях, однако ни единым движением не выдал своей бдительности.

— Хм, — ухмыльнулась женщина, точно тень, отделившись от стены и выходя на центр тускло освещенного тронного зала, — охрана — это одно дело, но тебя проклятый варвар, вижу, всё равно не проведёшь! — произнесла она вместо приветствия и вслед за её словами из тени показалось ещё трое мужчин, двое высоких и широких в плечах с прямыми обоюдоострыми мечами наперевес и один худощавый с тонким слегка изогнутым клинком в ножнах за спиной, точно таким же, как и у единственной в их компании дамы. Все четверо в одинаковых облегающих тело черных одеждах, головы покрыты глухими повязками с узкими полосками для глаз, лица натёрты мазью из жира, перемешанного с сажей.

— Должно быть, вы убили мою охрану? — строго осведомился король.

— Зачем? — развёл руками худощавый визитёр. — Разве твоя охрана для нас помеха? Вообще-то мы прокрались во дворец, как воры, а не убийцы.

— Да, не уж то. — сдвинул брови Конан. — Что вы решили украсть на сей раз, мою корону?

— О, нет, Ваше величество, — театрально поклонилась женщина, — украсть мы решили не корону, а вещь куда более ценную…для нас.

Конан встал и широко улыбаясь, направился к незваным гостям, от его королевского высокомерия не осталось и следа.

— Здорово, чернокнижники! — весело поздоровался он, протягивая руки для приветствия. — Кром! Все в сборе! Так чья там очередь дежурить?

— На сей раз не моя. — смеясь, ответил высокий плечистый воин, известный в своих кругах под именем генерала Джона Ирвина Гавра.

— Капна, Акула, Гавер, Катамаи Рей. — поприветствовал король, пожимая протянутые руки.

— Да, трудно поверить, — вздохнул Акула, — двадцать лет прошло с тех пор, как мы виделись в последний раз. Надо же! А ты ни сколько не изменился: каким варваром был, таким и остался.

— И это говорит варвар варвару?! — подметила Капна, ухмыльнувшись.

— А ты думал увидеть здесь жирную обрюзгшую свинью? — удивился Конан.

— Да, корона, явно, пошла тебе на пользу. — дружески похлопал варвара по плечу Катамаи Рей.

— Тебе идёт. — согласилась с братом Капна. — Разве я не пророчила тебе королевские покои, а?!

— Не только ты. — согласился Конан и вернувшись на трон, мгновенно посерьезнел, напустив на себя королевской важности:

— С чем пожаловали?

— Ни с чем, а за чем. — поправила Капна. — За артефактом, который имели намерения украсть, но, волей Провидения, оказались у разбитого корыта…

— Короче. — перебил король.

— За сердцем Аримана.

— Нет ничего проще. — беспечно отмахнулся Конан. — Оно здесь в Тарантии в тайном чертоге под храмом Митры под негласной охраной асуритов.

— У нас другие сведения. — натянуто улыбнулся Катамаи Рей. — Судя по всему, сердце Аримана уже давно в пути…

— Как так?! — рявкнул Конан, не дослушав старого приятеля. — Я же приказал стеречь его, как зеница око!

— Увы. — развела руками Капна. — Пока ты, Ваше величество, варежкой щелкал, его уже давно украли. И поверь, лучше бы это сделали мы.

— Кром и Имир! — воскликнул король.

— Боги здесь не при делах. — заметил Катамаи Рей. — В их планы, думаю, это не входило.

— И куда оно сейчас направляется? — спросил Конан, помрачнев, впрочем, зная ответ наперед.

— В Стигию, конечно. Я просчитал. — заявил Гавер уверенно.

— Зачем оно вам? — Конан перешел к делу.

— Сердце Аримана представляет опасность не только твоему королевству, — пояснил Катамаи Рей, — но и всему миру в целом. Если Аримана пробудить, что, замечу, уже не раз пытались сделать, то печальный конец настанет всем.

— Что вы намерены делать? — задал Конан резонный вопрос.

— Мы заберём его в Чёрный замок. — пообещала Капна. — И будь уверен, Ваше вашество, больше о нём ты не услышишь никогда.

— Прекрати паясничать! — рявкнул Конан и, спохватившись, добавил:

— А если оно мне, вдруг, понадобиться?

— Ты знаешь, как нас найти. — ответила Капна.

— Я иду с вами. — заявил Конан.

— Ты же король. — напомнил ему Акула.

— Когда дело касается интересов королевства, я и варваром готов побыть какое-то время, лишь бы сохранить в целости свою голову и трон. — серьёзным тоном произнёс король. — Так сложилось, что доверять я могу немногим.

— Кто-то должен будет тебя заменить, — нахмурился Катамаи Рей, — или, по меньшей мере, на какое-то время скрыть твое отсутствие.

— Для этого есть Публий. — продолжал король непреклонно. — И вообще, кто здесь король?!

— Безусловно, ты. — согласилась Капна. — Но не стоит козырять своим титулом, если собираешься пойти с нами.

— Особенно в Стигию. — добавил Гавер. — Если об этом станет известно Тот-Амону…

— Я отрублю башку этому змееголовому выродку! — рявкнул Конан, вспоминая былые счёты с чернокнижником, не раз встававшим на его пути.

— Тогда собирайся в путь, Ваше величество. — улыбнулась Капна. — И побыстрее решай вопросы со своей заменой, поскольку ночью мы тайно покидаем Тарантию.

— Помни, время работает против нас. — назидательно произнёс Катамаи Рей.

— Сгиньте с глаз моих! — буркнул король. — Троцеро у входа в зал.

В мгновение ока, обернувшись тенями, таинственные посетители исчезли из виду, не издав при этом ни единого шороха. Король вновь остался один. Граф Троцеро застал монарха сидящим на троне в глубоких раздумьях.

— Ваше величество. — вежливо поздоровался сенешаль. — Я слышал голоса в зале?

— Какого дьявола, Троцеро?! — рявкнул Конан. — Должно быть крысы, опять.

— Простите, Ваше величество. — понимающе улыбнулся граф, слегка склонив голову перед монархом.

— Созови Публия, Просперо, Паллантида и вместе с ними ожидай меня в зале совещаний. Государственное дело. — прогремел король и граф поклонившись вышел, быстрыми шагами направляясь исполнять указ.

— Мы ждём тебя в полночь у западных ворот. — будто бы ниоткуда прозвенел приглушенный голос Капны и вновь зал наполнился гнетущей тишиной.

— Стражу не трогать! — предупредил Конан тоном, не терпящим возражений.