— Да уж, — согласился я. — История о легендарной попытке бегства…

— Нет! Не продолжай! — Пятнадцатая повисла на мне, согнувшись от хохота.

— Фух, — отсмеявшись, девушка помахала руками перед лицом. — Нельзя так много смеяться. Я же в этом деле нетренированная.

— Ладно-ладно, — согласился я. — Хотя мне кажется, что у нас тут и так всё слишком серьёзно.

— Ну да… но мне нужно время привыкнуть, — ответила Пятнадцатая и замолчала.

«К чему ей надо привыкнуть?!».

— А Они — очень милая, — заметила Пятнадцатая, когда мы почти дошли. Эта зараза всегда выбирает момент, чтобы высказаться и не дать продолжить тему. — Хотя и ты дядя — хоть куда.

«Пятнадцатая, чтоб тебя! Подгадала!».

Именно в этот момент мы подошли к костру, где мне и ей выдали по порции ужина. Десяток был вообще-то мой — костёр Пятнадцатой горел чуть дальше — но за моей спиной явно случился какой-то сговор. Я только не понимал — какой?

Можно сколько угодно готовиться к неприятностям, но они всё равно застанут тебя врасплох. Они вообще случаются именно тогда, когда меньше всего ждёшь. Утром наша колонна выдвинулась в сторону Тури. Шли мы в отдалении от реки и постоянно натыкались на те самые брошенные поселения, о которых говорили разведчики. Мой десяток оказался среди «счастливчиков», которым предстояло прочёсывать дома в поисках оставленных припасов. Всё-таки ситуация с едой была на грани катастрофы. Прокормить даже пять тысяч человек — задача не из простых.

В каждом поселении удавалось хоть что-нибудь да раздобыть. Там — серые пропустили погреб с овощами, тут — не увидели мешки с мукой. Крестьяне аори — люди подневольные, и должны сдавать часть урожая местным управляющим — вассалам князя. Управляющие присылают проверяющих, которые и следят, чтобы ничего не утаивалось, но всё проверить они не могут. Зная, где искать — можно найти. Я не знал, но активно учился угадывать, да и самому иногда удавалось обнаружить небольшие захоронки. У серых людей просто не хватало сообразительности проверить всё.

Иногда мы пересекались с десятками других колонн — и тогда просто делили поселение пополам. Первые два дня, пока мы двигались вдоль реки — деревушки, посёлки и даже большие сёла попадались часто. А на второй день пути на горизонте замаячил приличных размеров городок с высоким частоколом. На обыск были отправлена сотня бойцов с пятью подводами. Старшим назначили опытного вэри Ксерана, который не раз уже показывал своё мастерство. Но стоило нам приблизиться к городу, как меня накрыло сильнейшее чувство опасности. Я крутил головой, пытаясь понять, чем оно вызвано, но понять — не получалось.

— Рыба — за старшего! — приказал я, ускоряясь.

Ксерана я догнал спустя минуту, а тот, заметив меня, на бегу спросил:

— Шрам, чего тебе?

— Что-то не так, — ответил я, указав на город. — Не могу понять, но мне что-то очень не по себе.

— Десятки — стой! — Ксеран остановил отряд мародёров и посмотрел на город. Сзади подтянулись другие десятники. — И что тебе не по себе? Время только теряем.

— Ксеран, молодой прав, — Оса-мирин, ещё один десятник вэри, поддержал меня. — Мне тоже что-то тревожно. Сам не пойму, что.

— Да что там может быть такого? — буркнул Ксеран, и все снова всмотрелись в городок, до которого оставалось шагов триста. — Ладно, поверю вам. Двигаемся шагом, держим строй!

Десятки перестроились в линию и начали приближаться к частоколу. Это нас и спасло. Когда в воздух поднялась туча стрел, а через распахнутые ворота хлынули серые люди — мы сомкнули ряды и начали отступать, прикрываясь щитами. Ехавшие в отдалении подводы развернулись и поехали назад, а один из возниц активно махал руками, привлекая внимание основных сил.

— В круг! — проорал Ксеран, останавливая свой десяток, когда стало понятно, что нас будут преследовать.

— Держим строй! — проорал я своим. — Плотнее!

Похожие команды неслись над другими десятками. Сбившись в круг, ощетинившийся копьями, мы готовились к обороне. Серых было немного, но больше, чем нас. Некоторые бойцы даже успели послать в сторону неприятеля стрелы — а потом на нас навалились. Мой десяток оказался на фланге, поэтому не принял участие в первом столкновении, но уже через минуту серые добрались и до нас. Окружить отряд полностью они не смогли, поэтому те десятки, что оказались в тылу, присоединились к сражению на флангах.

Первые раненые не заставили себя ждать, но мой десяток пока держался. Крики боя, звон металла о металл, глухие удары и запах крови — чем дальше, тем спокойнее я воспринимал происходящее. Наступил на кишки? Ну главное, чтобы не твои были и не твоих союзников. Кто-то должен был сегодня умереть, и моя задача, чтобы умирали враги — всё просто, хотя и с сильным душком.

Бой продлился недолго: подоспели выделенные на нашу колонну пять сотен всадников и буквально втоптали один из флангов серых в землю. Пехота сместилась, связывая серых боем и позволяя кавалерии зайти в тыл, развернуться и ударить. Мой десяток был с другой стороны — всего этого я не видел, а только догадывался, что происходит. После очередного наскока даже стальные нервы серых людей не выдержали, и те попытались сбежать под прикрытие частокола, но всадники им этого сделать не позволили, а мы — завершили сражение, добив оставшихся неприятелей.

— Ксеран, помощь нужна? — крикнул командир всадников.

— Обойдёмся! — махнул рукой наш главный мародёр. — Не умеют они по частям атаковать: все, что были, все и вылезли.

— Ну смотри!

Всадники ускакали обратно к основным силам, а мы двинулись внутрь городка. Здесь нам с добычей повезло — и повезло крупно. Один из двух амбаров, поменьше и поновее, оказался с запасами еды, и Ксеран удовлетворённо потирал руки. Придётся посылать за новыми подводами — и благодарность от начальства не заставит себя ждать.

А вот второй амбар и стал той самой настоящей неприятностью, к которой никогда не получается подготовиться.

С точки зрения серых людей — это, конечно, можно было считать едой. А с точки зрения нормальных людей — это был склеп. Нори, посланные проверить отдалённый амбар, выскочили назад с зелёными лицами. Можно найти тысячу оправданий для совести, если речь идёт о жертвах в бою. Но никогда ты не сможешь привыкнуть к виду мертвых селян и горожан. Казалось, здесь собраны жители всех окрестных деревень. Собраны и гниют — гора трупов под самую крышу амбара.

— Чтоб меня, — прошипел подошедший Ксеран, зажимая нос. — Инг, бегом к нашим. Сообщи, что мы нашли…

— Услышал, — один из бойцов десятка Ксерана опрометью кинулся к основным силам.

— Уроды, — всхлипнула Лента, заглянув внутрь и отшатнувшись. — Как же так можно?

— Мы на скотобойню как-то попали — и не такое видели, — буркнул один из бойцов Ксерана.

— Просто, девонька, они считают нас едой, — ответил сам Ксеран, сочувственно погладив Ленту по голове.

— Ксеран! Пройдусь с парой бойцов по городу? — мрачно предложил я.

— Пройдись, — кивнул тот.

Город был небольшой, и людей здесь жило явно меньше, чем мы нашли в амбаре. Мне требовалось понять — почему. Хотя бы для себя лично. Взяв Пузо и Молчка, я двинулся в обход. Дома серые вычистили подчистую: достаточно было проверить несколько, чтобы понять, что там пусто. Простая мебель была вынесена, тряпки собраны и сорваны, местами серые даже перегородки разламывали. Армия требовала костров, а если вокруг поля — то и дерева не хватает.

На главной площади посёлка картина произошедшего стала яснее. В большом доме, где жил, похоже, правитель городка — эрл — царило такое же запустение, что и везде, но следы крови на крыльце и на первом этаже показывали, что здесь сражались. Сражались без надежды на победу, потому что разведчики утверждали, что, судя по следам, армия серых прошлась тут в полном составе и только потом разделилась. Последней линией обороны защитников стало хранилище казны. Помещение с одной дверью и толстыми каменными стенами — именно здесь последние из защитников приняли свой бой. Проход и саму комнату будто кто-то тёмно-красной краской покрасил. Казну, кстати, тоже вынесли. Хотя серые и не пользовались деньгами.