— Фух, да. Купол еще сильнее осел, пока шла. Как-то жутко становится, — искренне признаюсь я.
— Ой, не трави, детка душу. Как там наши солдатики, ума не приложу. Мы тут с голоду не помрем, это верно. Тесно, зато весело. Главное, чтобы они там, — Маша кивает в сторону окна, — не сдавались. Бились. Они, голубчики, смелые. Они победят. Я верю.
Мне одновременно становится и страшно за тех, кто сейчас находится за чертой купола, и тепло. Гордость за то, какими сильными и храбрыми их отчасти сделала я, не позволяет унывать. Главное, что король сейчас при деле — он тот, кто способен положить конец этой войне, как бы близко она не была сейчас.
— Чем я еще могу помочь? — хватит пространственных размышлений. От них никакого толку.
— Эй, ты — помощница, а ну-ка марш к хозяйке. Хватит тут ведра таскать. Тебе может королевского наследника рожать суждено, а ты тут за кузнецом с ведрами полными бегаешь! Тебя там заждались уже на примерку.
— Тоже мне придумала, не будет уже никакого отбора. Не видишь — война скоро в город придет. Не до отбора тогда будет, — не так с Машей, как с собой спорю я.
Маша начинает меня выпроваживать.
— Тоже мне выдумала — отбор она отменила. Последнюю отдушину у бедной женщины отнять хочет. Если б не этот отбор, я бы совсем от страха померла. А так, за тебя, дуру переживаю. — Маша меняет тон, видимо вспоминая, что я теперь в фаворите у короля. — Ну же, девочка, иди к Эльзе. Там для тебя такое красивое платье пошили, ты тут же в обморок шлепнешься.
Ничего не остается, нужно идти. Иначе эта женщина в жизни от меня не отвяжется.
Захожу в комнату Эльзы, ведунья вместе со швеей-беженкой работают над вышивкой платья. Оно и в самом деле очень красивое. Длинные рукава-крылья, зеленые пайетки, бархатные ткани.
Эльза замечает меня у двери, и с облегчением восклицает:
— Наконец-то. Вероника, нужно срочно примерить. Я боюсь, что у груди получится складка. Раздевайся.
Я послушно затворяю за собой дверь, и начинаю снимать фартук. К такой красоте даже страшно прикасаться руками. Вдруг испачкаю или порву. Неужели это все для меня.
В четыре руки на меня надевают многочисленное количество юбок. Смотрю в зеркало и поражаюсь, как четко выделяется моя талия. Пышные юбки, украшенные полупрозрачной вышивкой, напоминают опустившиеся крылья стрекозы. Именно они виновны в том, что у меня талия смотрится, как у Дюймовочки.
Эльза крутится около меня, все время что-то поправляя, и закалывая булавками. Она так старается, для Екатерины она и половины не делала из того, что делает для меня. Мне и жаль ее, и вместе с тем, хочется накричать, одернуться, сказать, что я не пойду на этот дурацкий отбор.
— Вчера ночью мое окно разбили камнем, сеньора, — неожиданно признаюсь я. — Меня ненавидят. Презирают за то, что я пойду на отбор.
Эльза прекращает суету, и смотрит на меня.
— Тебе завидуют, Вероника. Им ни за что не понять, чем ты от них отличаешься. Со стороны — ты простая служанка, в доме ничем не лучшей служанки. Эти люди выдумывают всякую чепуху. Что я специально обучила тебя гадким хитростям, чтобы навсегда обрести власть над королем. Отчасти они правы, это я виновата, что ты оказалась здесь. И тебе действительно суждено выйти замуж за короля.
— Нет, — по-детски обрываю Эльзу. — Это не так.
Девочка лет двенадцати стучит и заходит в комнату. Зовет Эльзу, срочно требуется ее распоряжение.
— Жди меня здесь, — говорит хозяйка и выходит.
Я остаюсь в комнате вместе с портнихой. Та продолжает работу Эльзы.
— Сеньора, вы не думайте, что народ вас не любит. Очень даже наоборот. Вы кажетесь нам своей, приземленной. Люди обрадуются, если король выберет именно Вас.
«Люди может и будут рады, но буду ли счастлива я?».
В подобных хлопотах и суете подошла к концу подготовительная неделя. Отбор не отменили, и настал день второго испытания. Мне пришлось оторваться от работы, чтобы надеть темно-зеленое дорогое платье, распустить свои длинные завитые локоны огненно-рыжего цвета и сидя с Екатериной в одной карете отправиться во дворец.
В главном холле нас вместе с другими участницами встречает королева. Высокая грациозная блондинка, неземной красоты. Настоящая Снежная королева. Она холодным властным голосом, в который несмотря на безжизненность, все равно влюбляешься с первой фразы, объявляет следующее испытание:
— Каждой из вас предстоит провести сейчас несколько часов в королевской библиотеке. Вам необходимо отыскать книгу, которая более других дорога для сердца короля. Вам следует прислушаться к голосу интуиции и разыскать тот самый томик, название которого написано в этом конверте. Та, которая угадает книгу, получит право на свидание с королем.
Мне, как никому другому нравится это задание. Разумеется, я не стремлюсь к победе в этом конкурсе. Но тот факт, что мне разрешают поискать в королевской библиотеке разгадку на вопрос, что мучает меня вот уже четыре года, поднимает во мне дух. Я первая вхожу в огромную читальную залу, где размещается тысяча книг.
«Что же именно мне искать?» — глаза разбегаются при виде невероятного количество книг. Как среди сотни фолиантов за два часа найти то, что требуется. Двух лет не хватило бы, чтобы пересмотреть каждую книгу. И тут мне на глаза попадается золотой томик. Тот самый, что я видела в покоях короля, когда мы вместе прибирались в его комнате.
Мелькнула мысль, что задание придумывалось специально для меня. Слишком быстро я нахожу разгадку. Никто из девушек не мог знать, что именно эта книга была подарена королю его любимым учителем. Одна лишь я.
Только воспользоваться отгадкой я планирую совершенно иным способом. Я беру книгу, которая лежит не на полке, а наверху стопки книг у окна, и принимаюсь ее просматривать. Ищу главу, где описывается история Аматеу. Вероятно, именно в этой книге Эльза прочла историю падшего ангела.
Дойдя до середины, я нахожу ту главу, которая нужна. История падения Аматеу. Так, это я знаю, про связь с Тринимаком тоже не то. Взгляд зепляется за строчку, где сказано про зеркала.
В покоях дворца Аматеу хранит подарки своих братьев: Зеркало мудрости, зеркало правды, зеркало мира, зеркало удачи, зеркало времени…
Вот оно то мне и нужно. Попала я в этот мир при помощи зеркала. Только оно разбилось, и больше я им воспользоваться не смогу. Значит, нужно попасть к Аматеу. Нужно попросить у нее помощи. Только она потребует жертву, а что могу дать ей я? Страшно подумать. И как попасть к ней, грифон летел в ее обитель несколько дней. Звезда ангела еле виднеется, так далеко располагается ее обитель. А по пути мне могут встретиться орки, если Виктор не сумел с ними справиться, у меня и подавно это не получится. Но, главное, я разгадала загадку, об остальном я подумаю позже.
В то время как я уже знаю ответы на многие вопросы, моя «соперница» Екатерина не может найти подходящую книгу. Она раскрывает том за томом, и вздыхает от отчаяния. У нее никак не получается определиться на одной единственной.
Многие девушки отложили для себя пару другую книг. Две девицы даже передрались, не поделив книгу в красной обложке. Я со смехом наблюдаю за тем, как все стремятся завоевать сердце короля. Потом останавливаюсь, ругаюсь на себя. В душе я все же понимаю, хоть и яростно не хочу этого признавать, что теперь знаю, кому принадлежит то самое сердце. Становится совестно, и жаль всех этих красавиц, надежды которых скорее всего не оправдаются.
Более других мне жаль Екатерину. Несмотря на то, что та ненавидит меня, презирает. Но вместо того, чтобы ответить ей тем же, я решаю помочь девушке. Хочу сделать все, чтобы изменить предначертанное. Переписать историю.
Я подхожу к ней, держа в руке отгадку, и тихонечко, стараюсь не ехидничать, задаю вопрос:
— Нашла что-нибудь?
Катя смущается. Видно, что в ней борются отчаяние и ревность. Она переживает, что не нашла то, что нужно, и вместе с тем не доверяет мне.
— Нет, не нашла, — отчаяние все же победило.
