— Маловероятно, — ухмыльнулся Наумов. — Это всего лишь развлечение…

— Для кого развлечение?! Для Максима? Или для этих… варваров?..

— Не паникуй. Пойдем лучше посмотрим, как он уделает этого Клеппа, — Наумов поднялся и, прихватив со стола большой кубок с элем, потянул девушку за собой. — Или Клепп его…

— Вы оба сумасшедшие, оба… — отчаянно шептала она, следуя за Наумовым во двор.

По периметру всего двора уже успели зажечь факелы, и теперь он выглядел как арена или ринг, в центре которого стояли Максим и Клепп. Клепп первый бросил плащ и стянул с себя рубаху, оголив мощный торс. Максим сделал тоже самое.

— Боже… — выдохнула Настя, увидев, что им поднесли шлемы и мечи. — И это называется «драка»? Они же будут биться на мечах!

— Действительно, становится все интересней, — Наумов сделал большой глоток из своего кубка. — На кого ты ставишь?

Настя кинула на него гневный взгляд и снова повернулась к импровизированной арене, где оба соперника уже облачились в шлемы и взяли в руки оружие. Шлем почти полностью закрывал лицо Максима, было лишь видно, как сильно сжаты его губы. Он стоял, обеими руками оперевшись на меч, воткнутый острием в землю.

— Бой будет продолжаться до первой крови! — провозгласил Стюр и вышел за периметр ринга.

Откуда-то незамедлительно раздался пронзительный звук рога, приглашающий к началу состязания, и Настя, затаив дыхание, приготовилась к худшему.

Первые мгновения на поле боя ничего особенного не происходило. Соперники, вскинув мечи, медленно кружили на месте, словно выжидая. Никто из них, казалось, не решался напасть первым.

— Ну же! — крикнул кто-то из нетерпеливых зрителей, и тогда Клепп рванул вперед, атакуя Максима.

Максиму удалось увернуться. Не удержав равновесия, он упал, но перекатившись, тут же вскочил на ноги. Теперь они оба двигались осторожно, следя за каждым движением друг друга, то разрывая дистанцию, то сближаясь.

Наконец Клепп сделал очередной быстрый выпад вперед. Максим, угадав направление удара, на этот раз смог отразить его, после чего сам решился атаковать.

Мечи замелькали в воздухе, словно лопасти винта. Уже было не понятно, кто в какое мгновение атакует, а кто защищается.

— Ни фига себе, — пробормотал тихо Наумов. — Откуда Макс так умеет?..

Но Настю этот вопрос мало волновал. Безотрывно наблюдая за дерущимися, боясь даже моргнуть, она не переставала молиться, чтоб все закончилось без жертв.

В какой-то момент Клепп, уйдя от атаки Максима, отпрыгнул назад, припав на одно колено, после чего так стремительно ринулся на противника. Максим, явно застигнутый врасплох, пошатнулся, пытаясь отбиться. Он начал снова падать, но в последнюю секунду его меч взметнулся вверх, острием задев плечо Клеппа, и в это же миг лезвие меча Клеппа скользнуло по его подбородку.

Заметив кровь на лице Максима, Настя вскрикнула и прикрыла рот рукой.

Тут же взревел рог, и на ринг вышел хозяин хутора.

— Бой окончен, — громко крикнул он, указывая на слегка кровоточащее плечо Клеппа. — Эйнар всего на мгновение опередил Клеппа! Он победил! Но оба этих воина достойны зваться истинными викингами!

Гости одобрительно закричали.

Настя, увидев, что Максим уже поднялся и выглядит вполне здоровым и невредимым, за исключением небольшой раны на подбородке, наконец-то выдохнула с облегчением.

Наумов же, в один глоток осушив свой кубок и отбросив его в сторону, направился к Максиму. Настя поспешила за ним.

— Ну ты, Макс, даешь! — хлопнул Наумов приятеля по плечу. — У меня нет слов…

— Как ты? — обеспокоенно перебила его Настя, всматриваясь в рану на лице Максима.

— Нормально, просто царапина, — криво улыбнулся тот, стирая с лица кровь.

— Эйнар, — подошел к ним Клепп. — Восхищен твоим мастерством… Но я хочу все же взять реванш! Предлагаю еще один поединок!

Настя, услышав это, чуть не задохнулась от возмущения и уже собралась каким-нибудь образом помешать воплощению этой идеи, но Макс опередил ее.

— Снова мечи? — с серьезным видом поинтересовался он.

— Нет, на этот раз метание копья — кто дальше, — Клепп хитро прищурился. — Уверен, в этом равных мне нет.

— Идет, — Максим усмехнулся. — Начинаешь первым…

— Максим, не делай этого, хватит… — успела шепнуть ему Настя, преграждая путь и пытаясь образумить.

Она понимала, что подобные развлечения могут продолжаться до бесконечности и в конце концов закончиться не так благополучно, как в первый раз. Но Максим на это ничего не ответил, лишь мягко отодвинул ее в сторону и пошел за Клеппом…

Настя плохо спала эту ночь, бесконечно ворочаясь и лишь временами проваливаясь в неглубокий сон.

Она оказалась права: вчера мужчины, разгоряченные элем и адреналином, всячески состязались друг с другом почти до полуночи. И Максим был всегда в первых рядах. Девушка не могла понять, почему он это делает. Он будто намеренно рисковал своей жизнью, провоцируя события и балансируя по лезвию бритвы.

В отличие от него Наумов не участвовал нигде, оставаясь в качестве зрителя и медленно, но верно накачиваясь спиртным. Под конец, когда страсти состязаний начали успокаиваться, он еле стоял на ногах. Не без сторонней помощи его удалось все-таки транспортировать в дом, чтобы уложить спать.

— И что ж ты так напился, Наумов! — сокрушенно говорила Настя, пытаясь стянуть с него сапог.

— Меня просто споили эти… викинги, — заплетающимся языком ответил он.

— Ну конечно, просто сами заливали тебе в рот, — вздохнула девушка и, наконец, сняла второй сапог. — Все, ложись…

— А ты? — Наумов засоловело посмотрел на нее. — Я думал… мы вместе…

Настя на это не удержалась и хмыкнула.

— Ясно… — протяжно выдохнул Наумов. — Я забыл, что пьяным к тебе лучше не приставать…

Приставать? Настя на миг оторопела. Наумов собрался к ней приставать?.. И как ей прикажете на это реагировать? Радоваться или злиться?.. Хотя, что взять с пьяного?.. Лучше просто не обращать внимание…

— Тогда хоть посиди со мной… — Наумов похлопал рядом с собой на кровати.

— Зачем?

— Поговорим, — он пожал плечами.

— О чем?

— О нас, например…

Настя снова растерялась:

— Давай об этом поговорим завтра. Мне еще нужно помочь Сване постелить гостям…

— Как скажешь, — кивнул Наумов и, шумно зевнув, завалился на спину.

Заметив, что он начал засыпать, Настя потихоньку ретировалась.

Во дворе почти никого не было, лишь у соседнего крыльца стояло трое мужчин, одним из которых был Максим. Ночью на улице стало совсем холодно, а он до сих пор был без рубахи, лишь сверху на плечи накинул плащ. На Настю он даже не смотрел, будто ее и не было тут вовсе, и лишь когда они поравнялись, быстро скользнул по ней взглядом, чуть улыбнувшись. Настя едва заметно кивнула в ответ, и зашла в главный дом.

Когда же она возвращалась к себе в спальню, двор уже был абсолютно пуст.

Наумов оглушал комнату раскатистым храпом, и Настя, осторожно укладываясь рядом, с тоской поняла, что этой ночью ей поспать не удастся…

***

Несмотря на вчерашний буйный пир, все до единого на хуторе ни свет, ни заря были на ногах. Даже Наумов, мучавшийся с похмелья, встал рано и теперь участвовал в последних приготовлениях к отплытию. Женщины собирали провизию в дальний путь, а мужчины грузили ее на телеги.

— Береги себя, — со вздохом говорила Насте Эрна, прощаясь. На пристань она из-за своего интересного положения решила не идти. — Плаванье будет долгим… А на чужбине тоже придется нелегко… Но, думаю, Ульв тебя не бросит в трудную минуту… Он тебя очень любит…

— Спасибо, — Настя обнялась с Эрной. — Вы тоже берегите себя…

Потом подошла Мэва тоже попрощаться, затем Настя обнялась с Бот и Бирной, и последняя даже всплакнула немного.

На пристань их сопровождали все мужчины, а также «мать» Насти — Свэна. Дорога до моря заняла не более пятнадцати минут пешком, и вскоре они оказались на берегу.