Корабль был не очень большой и скорее похож на ладью, управляемую веслами. Нос и корма его высоко взлетали вверх, образуя некое подобие спирали, будто изогнутая шея змеи. По всей корме шла искусная резьба с изображением различных животных. В центре просторной палубы располагалась мачта, на которой были натянуты паруса в широкую красно-белую вертикальную полоску.

На судне Настя оказалась единственной женщиной среди тридцати мужчин. Двадцать шесть из них сразу же заняли места за веслами, Наумов и Максим тоже оказались в их числе.

Корабль с помощью гребцов набирал обороты и совсем скоро они оказались в открытом море. Раз в час гребцы менялись местами, а четверо из них уходили на отдых. Настя же бесцельно бродила по палубе, не зная чем себя занять. Время от времени она подходила к бортику и, перегнувшись через него, смотрела на волны-дорожки, расходящиеся от носа корабля. Именно за этим занятием ее и застал Максим.

— Аккуратней, не упади в море, — предостерег он, тоже опираясь локтями о борт. — Скорость у корабля приличная… А борта очень низкие…

Почему-то остановился он в нескольких метрах от нее, а не рядом, словно намеренно сохранял дистанцию.

— Здесь столько мужчин. Неужели меня никто не спасет? — вызывающе поинтересовалась Настя в ответ, искоса глянув на него. Почему-то ей захотелось хоть чем-нибудь задеть Максима: его сдержанно прохладное поведение в последние дни вызывало в ней смятение и даже обиду. — Ты бы, например, разве не попытался меня спасти, если бы я начала тонуть?

Он задумчиво посмотрел на нее, а потом ответил тихо, но твердо:

— Я бы не позволил тебе утонуть.

Эти слова заставили Настино сердце на миг замереть в предвкушении чего-то приятного и долгожданного.

— Кстати, я не нашла здесь никакой каюты, — чтобы скрыть смущение, быстро перевела она тему. — Интересно, где мы будем ночевать?.. На полу, что ли?…

— Думаю, к ночи мы причалим к какому-нибудь берегу и переночуем на суше в палатках… Насколько мне известно, викинги именно так и поступали в большинстве случаев… — отозвался Максим, глядя куда-то в даль моря.

— Это было бы неплохо… Думаю, сойду с ума, если еще и ночь проведу без твердой почвы под ногами, — усмехнулась Настя.

— А ты в курсе, что викинги намного раньше побывали на берегах Америки, чем европейцы? — вдруг поинтересовался Максим, щурясь на солнце. — Где-то лет за пятьсот до Колумба…

— Нет, никогда не слышала, — Настя с удовольствием подхватила разговор: ей было все равно, о чем говорить, лишь бы с ним.

— Они даже основали там колонии. Правда, их потом оттуда потеснили местные индейцы…

— Что ж, не повезло…

— Да уж… И им пришлось снова искать место под солнцем в Европе… Но, думаю, они не очень расстроились… Народ-то боевой, вчера мы сами могли в этом убедиться.

— Ты даже умудрился убедиться в этом на собственном опыте, — тихо заметила Настя, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц. — Зачем ты вчера участвовал во всем этом, а?.. Я даже не спрашиваю, откуда ты умеешь так драться…

— Тебе это так важно знать? — вновь становясь напряженным, ушел от ответа Максим.

— Я просто боялась, что тебя могут покалечить или убить, — сокрушенно качнула головой Настя.

— Тебе не стоит за меня бояться. Я живуч, как никто другой, — после некоторой паузы отозвался он и снова замолчал.

— О, вот вы где, — рядом с ними появился Наумов и встал рядом с Настей, отделяя ее тем самым от Максима. — Иди, Макс, погреби… А я пока отдохну…

Максим без слов кивнул и поспешил уйти.

— Уф, — выдохнул Наумов, вытирая пот со лба. — Нелегкая это работка — грести… Никогда не думал, что мне придется этим заниматься…

— Зато хорошая физическая нагрузка. Особенно после твоего вчерашнего возлияния, — без тени улыбки откликнулась Настя. Появление Наумова для нее было весьма некстати, тем более Максиму из-за этого пришлось уйти.

— Ты обижаешься на меня? — хмыкнул Наумов.

— За что? — вздохнула Настя.

— За то, что я вчера напился.

— Если честно, мне это безразлично, — пожала плечами девушка. — Разве что твой храп мешал мне заснуть всю ночь…

— Прости…

— Ладно, пережила как-то…

Они на некоторое время замолчали. Потом Наумов придвинулся к ней ближе и неожиданно обнял ее сзади. Настя вопросительно посмотрела на него через плечо, а он, улыбнувшись, спросил:

— А помнишь, как мы катались на теплоходе по Неве? Когда ездили в Питер… Тогда тоже, кажется, был апрель… И мы также стояли на палубе, обнявшись… Помнишь?..

Настя помнила. И не только это. Она помнила, наверное, каждый день, который был наполнен им, Наумовым, а так же дни, в которых его уже не было…

Только сейчас ей вдруг стало все равно. Сердце больше не сжималось от трепетных воспоминаний и не умирало от страстного желания повернуть время вспять. Прошлое, так лелеемое и оберегаемое долгие годы, в один миг померкло, словно его накрыли туманной пеленой, потеряло свою привлекательность для настоящего и будущего. Прошлое стало просто прошлым. И Настя, неожиданно осознав это, в первый раз за многие годы почувствовала себя свободной.

— Скажи, Юра, а если бы я случайно упала за борт, ты бы бросился меня спасать? — вырвалось внезапно у нее.

— Что? — Наумов явно не ожидал такого поворота в начатом им столь лирическом разговоре. — С чего бы ты свалилась за борт? — он ухмыльнулся. — Искупаться захотелось?.. Вода-то холодная…

— Значит, не спасал бы, — тряхнула головой Настя.

— Я этого не говорил. Я просто пытался понять рациональность данного поступка, — продолжал ерничать Наумов. — А так бы, конечно, спас… Разве ради такой девушки нельзя совершить подвиг?..

Настя тихо усмехнулась:

— Все с тобой ясно, Наумов… — и выскользнула из его объятий. — Иди-ка ты греби дальше… А то без тебя, похоже, совсем не справляются…

— Хорошо, я пойду, — Наумов прищурил один глаз. — Но разговор мы еще не закончили…

Настя на это неопределенно развела руками и перешла на другую сторону палубы.

***

Максим, со всей силы налегая на весло, безуспешно пытался не смотреть в сторону своих Объектов. Его взгляд то и дело непроизвольно соскальзывал туда, где они оба стояли у борта.

— Что-то я вчера перепил, — пожаловался ему Объект № 2 еще утром, когда корабль только отплывал. — Себя не помню… Никогда еще такого со мной не было… Настя со мной даже не разговаривает сегодня. Наверное, обиделась.

— Так вы не… — осторожно начал Максим, в глубине души страшась услышать ответ.

— О чем ты! — махнув рукой, хохотнул Объект № 2. — Я просто замертво свалился на кровать. Не помню даже, как туда дошел… Сразу вырубился. На большее я способен не был. Черт! А ведь такие планы строил…

Максим, ощутив внутреннее облегчение, едва удержался от улыбки. Правда эта эйфория длилась всего мгновение, вновь уступив место осознаваемой реальности.

— Думаю, у тебя еще будет возможность осуществить свои планы, — бесцветным голосом отозвался он, сворачивая разговор.

А потом, во время передышки, Максим долго колебался, подойти к ней или нет. Да, как Сопроводитель он обязан был постоянно контактировать с Объектами, вызывать их на доверительное общение, оказывать всяческую поддержку и подталкивать на совершение нужных поступков. Но как он мог исполнять свои обязанности, если дело касалось женщины, близость которой сводила его с ума?.. Женщина, которая, по закону Мирозданья, не может быть его. Женщина, которая должна принадлежать другому.

И все же Максим подошел к ней. Заговорил. Она почему-то заметно нервничала и, кажется, даже злилась на что-то. Возможно, Объект № 2 был прав, и она обиделась на него за вчерашнее. А может…

— Зачем ты вчера участвовал во всем этом, а?.. Я даже не спрашиваю, откуда ты умеешь так драться… — ее вопрос застал Максима врасплох. Вчера он пытался обуздать свои эмоции и даже получил некоторое облегчение, правда, только на время.

— Тебе это так важно знать? — Максим не знал, что ей ответить.