… В один из теплых вечеров мы с Беатрис вновь расположились у бассейна с бокалами коктейля и беззаботно болтали о всякой ерунде, начиная от обсуждения модных трендов и заканчивая последними сплетнями магического мира (они, безусловно, исходили от Беатрис). Беатрис как раз взахлеб рассказывала о предстоящей недели безумных скидок в ее любимом магазинчике обуви, когда к нам подошла Саманта. Она была серьезна как никогда и явно чем-то взволнована, хотя и пыталась это скрыть.
— Девочки, через пять минут собираемся в гостиной, — быстро произнесла она. — Есть важный разговор.
— Что случилось, тетя? — обеспокоенно спросила Беатрис и поднялась с шезлонга. Я сделала то же самое.
— Через пять минут жду вас обеих в гостиной, — приподняв указательный палец, с нажимом повторила на это Саманта и направилась обратно в дом.
Беатрис проводила ее взглядом, а после повернулась ко мне и, недоуменно пожав плечами, сказала:
— Пошли, что ли?
Я кивнула и, мучаясь тревожными предчувствиями, последовала за подругой.
В гостиной нас уже ждали Саманта и Анна. Хозяйка дома жестом пригласила всех присесть и произнесла:
— Перейдем сразу же к делу. Спешу сообщить, девочки, нас с вами ждет новое задание. Для тебя, Диана, — она с легкой улыбкой посмотрела на меня, — оно будет первым.
У меня все похолодело внутри: вот он, час икс. Ну что ж, Диана, пришло время выполнять данные обещания. Ты ведь у нас, черт побери, агент местного ФСБ… Или как там его? ОМБ, кажется… И угораздило же тебя… Вляпалась, так вляпалась…
— Итак, — тем временем продолжала Саманта, вновь став серьезной. — Нам представился шанс поймать одного из самых опасных магов-преступников за несколько последних столетий… Джастин Рид. Это имя, надеюсь, вам о чем-то говорит?
Лично мне оно абсолютно ничего не говорило, а вот по оторопевшему напряженному виду Беатрис нетрудно было понять, что для нее это имя не пустой звук. Бесстрастная Анна тоже со знанием дела кивнула головой и, кажется, приготовилась внимать дальше.
— Диана, — Саманта вновь посмотрела на меня. — Я понимаю, что ты ничего не знаешь об этом человеке, поэтому специально для тебя несколько слов о нем… Джастин Рид — маг-сенсор. Он обладает редчайшим Первичным Даром — приворотным. Достаточно одного его взгляда, чтобы женщина испытала по отношению к нему сильнейшие чувства.
— Любовь? — уточнила я. — И что здесь опасного? — Это не просто любовь, Диана. То чувство, которое порождает в женщинах его взгляд, несет за собой безумие, а нередко и смерть. Женщины оказываются полностью в его власти, а он манипулирует и играет ими, как марионетками, использует их в своих грязных делах. От любви к нему женщины теряют рассудок, а когда они становятся ему ненужными, Джастин Рид бросает их на произвол судьбы, как использованный материал. Но порабощенные им женщины не способны больше существовать без него, они либо заканчивают жизнь в сумасшедшем доме, либо убивают себя…
— А самое главное, — подала голос Беатрис, — его Дар действует абсолютно на всех особ женского пола, независимо от того, обыкновенная это женщина или маг…
Саманта в подтверждении этих слов кивнула и продолжила:
— За прошедшие два века на счету Джастина Рида сотни жертвы, среди которых немалая доля магов… И многие среди поверженных им женщин-магов — не ниже второго ранга…
— А какого ранга сам этот Рид? — задала тогда вопрос я, после чего среди моих собеседниц возникло некоторое замешательство. Наконец Саманта ответила:
— Мы не знаем.
— Как это? — не поняла я.
— Джастин Рид никогда не проходил официальную регистрацию. Но есть основания полагать, что ранг его самый высокий…
— То есть, он сильнее тебя, Саманта? — вырвалось у меня.
— Возможно, что так, — покачала головой та. — Особенно, если учесть, что его наставником был сам Фердинанд…
— Фердинанд — маг Высшего ранга, — предупреждая мой очередной вопрос, произнесла Беатрис. — Сейчас на Земле существует всего три мага, равных ему по силе: Сиу Да Минж в Тибете, Алахан в Нигерии и Корнелия в Эквадоре. Ко всему прочему, Фердинанд перенял Силу у самого Мерлина.
Я вспомнила, как Беатрис рассказывала мне, что маг, умирая, должен обязательно кому-то передать свою Силу, чаще — собственному ребенку, реже — ученику либо кому-то другому. Ведь Сила — субстанция постоянная, она должна переходить к другому носителю, это я тоже хорошо помнила. И тогда у меня назрел новый вопрос:
— А где сейчас Фердинанд?
— Этого тоже никто не знает, — ответила уже Саманта. — Он пропал из нашего поля зрения девять лет назад, и с тех пор о нем ни слуху, ни духу. В Управлении предполагают, что он уже мертв. Вот только никто не знает, кому перешла его Сила. Ведь, если он действительно умер, значит, где-то на Земле появился новый маг, не уступающий ему в Силе. Самое интересное, что в таких случаях специалисты в Управлении обязательно фиксируют передачу Сил, это довольно заметное действие. Но что касается Фердинанда — здесь все глухо. Возможно, его преемником стал и Джастин Рид… Но… Уверенности в этом нет. И, если нам удастся поймать его, есть шанс, что мы сможем узнать и о судьбе Фердинанда…
— Но как мы его поймаем, если он настолько силен? — нервно усмехнулась я. — И почему не послать на это задание мужчин? На них-то уж точно не подействует его приворот…
— Поверь, у Рида найдутся способы воздействия и на мужчин. Он же — сенсор, — так же нервно усмехнулась Беатрис и обратилась уже к Саманте: — У тебя, тетя, я так понимаю, есть какой-то план, раз ты согласилась взять это дельце на себя?
Саманта коротко кивнула:
— По стечению обстоятельств, один мой хороший приятель предоставил мне информацию, исходя из которой Джастин Рид завтра, ровно в полночь, телепортирует в пригороде Вены. А это значит, что у нас будет секунд тридцать, может, минута, на операцию…
Насчет тридцати секунд, думаю, необходимо пояснить. Дело в том, что телепортация — весьма сложный процесс, требующий максимальной концентрации Силы. К тому же она имеет один весьма неприятный побочный эффект: в момент прибытия в конечную точку маг на некоторое время полностью теряет ориентацию в пространстве, а порой и сознание. Данный эффект длится от нескольких минут до четверти часа, в зависимости от уровня Силы мага. Вот почему телепортировать настоятельно рекомендуется лишь магам рангом не ниже второго.
— О деталях операции я сообщу вам завтра, незадолго до ее начала, — продолжила тем временем Саманта. — Есть еще вопросы?
— А что будет, когда этот Рид придет в сознание после телепортации? — снова спросила я. — Он же разделается с нами в два счета… Во всяком случае, со мной точно, — еле слышно добавила я потом.
— Не переживай, Диана, — улыбнулась Саманта. — Во-первых, в Отделе мне выдали спецсредства для задержания таких преступников, как Рид. А во-вторых, у меня есть специальная повязка на глаза, которую Джастин Рид не сможет снять сам, поскольку она сделана из особых магических нитей четырех Стихий, сенсорные же нити в ней отсутствуют… Это еще поставит дополнительный блок на его сенсорные способности… Мы повяжем Риду повязку в первую же очередь, как только он выйдет из портала. И эту повязку сможет снять только одна из нас… Ты, Анна, Беатрис или я. И никто больше. Понимаешь?
Я неуверенно кивнула, хотя беспокойство не отодвинулось от меня ни на йоту.
— К тому же, если все пройдет по плану, мы получим неплохой гонорар. Поверьте, это дело того стоит, — в заключении сообщила Саманта.
После «собрания» я отправилась к себе в комнату, несмотря на то, что Беатрис и звала меня продолжить прерванные солнечные процедуры у бассейна. Сходя с ума от волнения и не находя себе места, я начала бродить из угла в угол комнаты. Если честно, мне было очень страшно. Я чувствовала себя ужасно беспомощной и незащищенной. Я даже предприняла попытку придумать какую-нибудь причину, чтобы не участвовать в завтрашней «операции», но вскоре поняла, что это глупо и безрезультативно. Я ведь сама согласилась ввязаться во все это и кого мне сейчас винить, как не себя?
