Медленно, шаркая ногами, император поднялся по лестнице в центральный зал. Слух о том, что миссия завершилась провалом, уже прошелестел по дворцу и вокруг все словно вымерло. Только из-за дальней портьеры осторожно выглядывал Цирик, раздумывая – может тоже потеряться? Подождать, пока чуть буря подуляжется и риск потерять голову станет ближе к приемлимым величинам?

Посмотрев на огромный трон, император вытер набежавшую слезу и медленно повалился на бок. Это молодые еще как-то могут бороться с навалившимися непреодолимыми проблемами, а старому человеку много не надо. Разок пропустить сокрушающий удар – и все, сердечко кирдык.

Когда в Сколково приволокли свежие новости, Маша посмотрела на аршинные заголовки газет и зло сплюнула:

– Ведь говорила, надо было урода здесь свежевать! Такой момент упустили. Нахер теперь кому покойник сдался? В чем удовольствие с мертвого шкуру драть?.. Эй, школота! За тобой должок будет, желание исполнишь. Зря тебя тогда ослушалась, надо было старику по всем счетам здесь расплатиться. Слишком легко он отделался.

А в столице тем временем наступила горячая пора. Потому что трон был один, а желающих его занять оказалось как-то неожиданно много. И теперь хитрый и предусмотрительный бывший личный советник императора Цирик решал сложнейшую головоломку – к кому бы прибиться, чтобы не потерять хлебное место. И похоже, что прожженый пройдоха нашел решение проблемы. Осталось лишь не продешевить в цене вопроса. Но герцог Виндзорский богат, задранный ценник вполне потянет. Тем более, что намекал и неоднократно о личных интересах. Так что – император умер, да здравствует новый?..

Вечером за большим столом беседовали двое. Один — герцог Виндзорский, фаворит в текущей гонке претендентов на престол. Вторым был господин Сигиус, о котором если и говорили, то шепотом и старались лишний раз фамилию всуе не упоминать. Не любил он этого. А те, кто вызывал нелюбовь господина Сигиуса, долго на этом свете не задерживался.

Двух джентльменов вполне легко можно было бы перепутать. Оба высокие, дорого одетые, холеные и привыкшие повелевать. Только герцог чуть моложе и предпочитал вечер проводить за рюмкой хорошего вина и сигарой, а его гость блистал в ярком свете газовых свечей старомодным пенсне и вечерами больше просиживал за кучей бумаг с финансовыми отчетами.

– Я не совсем понимаю, мой друг, почему вы незаметно отошли в тень? Что, первое место в империи больше не интересует?

Хозяин поместья пригубил янтарный напиток, усмехнулся и ответил:

– Почему же? Просто прямо сейчас у трона не протолкнуться. Мутной пеной вынесло таких персонажей, что диву даешься. Так что я подожду. Чуть-чуть. Тем более, что сегодня утром власть в стране взяла временно военная хунта. Пять бравых генералов и куча разнообразных детишек из богатых семейств, кому свобода ударила в голову.

– Слышал. Но ведь эти бездари даже переворот как следует устроить не смогли. Ни тебе чистки инакомыслящих, ни обещание действительно интересных проектов для серьезных людей, кто готов поддержать хунту финансами.

— А им не надо. После возвращения допросили телохранителей покойного императора и всплыло, что в Сколково осталось с десяток монстров, молодой лоботряс и пара блядей, прошу прощения за столь грубую формулировку. Поэтому перетряхнули архивы и нашли какую-то пыльную записку, в которой продолжительность жизни всей этой гномьей дряни оценивают в пятьдесят лет максимум. Пусть на хороших харчах кто-то протянул подольше, но основная масса действительно опасных гадов встречает в аду одного вздорного старика.

Господин Сигиус позволил себе удивиться:

– Кто же тогда карает любого, вздумавшего сунуться в Лес?

— Крестьяне. Там их расплодилось вполне достаточно, чтобы отлавливать редких гостей и поддерживать ужасное реноме смертоносной чащобы.

— Значит, плод созрел и его можно сорвать?

Допив вино, герцог задумчиво позволил себе порассуждать о возможном будущем:

— Скорее всего я соглашусь с генералами. Серьезной экспедиции давно не было. Монстров почти не видели. Новый хозяин заинтересован в первую очередь в торговле и найме новых людей. Уже по всем городским газетам по империи разошлись телеграммы, где любых желающих предлагают переселяться на новое место. Ищут учителей, врачевателей, магов и мастеровых. Предупреждают, что отбор будет серьезным, но плата щедрой. Вроде даже кто-то призадумался на эту тему. Получается, что барон или его наместник заинтересован в максимально быстром восстановлении городской популяции. А вместе с ней — и полиции, и армии, и людей, способных научиться использовать валяющиеся по подвалам артефакты, чтобы отбить возможное нападение.

— И вы в это верите?

– Более чем на половину. Но вот оставшаяся моя часть говорит: ой-ой, что-то тут не так просто. Потому как мы с вами помним, как все тот же молодой человек огнем и мечом прошел через Пустоши, Тагатус, наподдал некромантам и с захваченной казной удрал в Сколково. Вполне возможно, что этот персонаж не так прост. Поэтому я предпочитаю пока быть над схваткой и посмотреть, чем все закончится.

– Молодой человек уволок не только казну, он хапнул и мое имущество, — гость зло блеснул пенсне. – Я бы сам с удовольствием с ним пообщался, но даже мои специалисты не смогли захватить мерзавца. Лучший из лучших так вообще сгинул где-то в лесу.

-- Значит, моя опасения не напрасны, я наслышан о качестве ваших работников. Поэтому и предлагаю расслабиться и наблюдать за представлением.

– А если город захватят вояки, тогда что?

– Тогда мы выиграем. Потому что интенданты давно куплены нами на пару. Поэтому любой действительно цельный груз пройдет инвентаризацию и аккуратно будет перевезен с армейский складов к нам. При этом не придется воевать с дикими крестьянами, остатками монстров и ползать по грязи посередине осени.

– Но хунта?

– Думаю, что мы сменим их следующей весной или летом. За зиму они как раз подрастеряют задор, понаделают ошибок в управлении казной и государственными делами. После чего самых одиозных отправим на каторгу, остальных вернем в казармы и возьмем власть без лишнего шума. Может быть, даже организуем какой-нибудь выборный орган, как у соседей. Эдакая Государственная Дума, где будут драть глотки представители промышленников и торговцев. Пресса станет писать обзоры с заседаний, народ будет тратить безумные средства на продвижение своих кандидатов. А мы так и останемся за кулисами, чтобы решать действительно серьезные дела. Мне кажется, что с возрастом я все больше прихожу к мнению, что лишняя публичность вредит. Сложно потом свои провалы сваливать на других.

Промакнув узкие синюшные губы платком, господин Сигиус отсалютовал рюмкой хозяину дома и согласился с высказанной программой:

– Мне нравится ваш подход, господин герцог. Взвешенно, прагматично и с возможностью для маневра. Полностью со всем согласен. Разве что дополню, что после захвата Сколково, пусть генералы не забудут вернуть мне мое имущество. А уж на остатки казны я не претендую. Все равно рано или поздно большая часть этого золота будет у нас.

– Тогда, предлагаю тост за взаимопонимание!

И два уважаемых господина продолжили делить шкуру не убитого Сколковского медведя.

В забитом под завязку тронном зале бушевала толпа бородатых коротышек. Гномы потрясали кулаками, орали во все горло и корчили злобные рожи в сторону одиночки, который спокойно стоял в центре и разглядывал локальное светопредставление. Может быть, будь ЕбДык один, его бы уже таскали за космы, но две зеленых образины по бокам действовали на окружающих похлеще ведра с ледяной водой. Поэтому глотки драли, но незримую границу даже не пытались переступать. Нахрен оно надо – шажок лишний сделаешь и кранты. Вон, остатки одного идиота уже лежат на общем обозрении: комок жеванной одежды и сапоги с огрызками ног. И ведь схарчили буквально за пять секунд, суки!..