Но все равно. Как-то было неправильно, тревожно. Лоботряс без связей, знакомств – и до сих пор не пойман? И в канализации шататься – это ведь тоже надо было уметь. Тут колодцев притопленных полно, занырнуть и навсегда с концами пропадешь на раз-два! Разные ублюдки схроны делают. Нарваться на нож – дело пары часов. А попрыгунчик еще с прошлого вечера под землю забился. И мало того, он ведь куда-то снова потопал! Поисковый артефакт четко показывает – метка смещается. И пока пару дыр проверили – лишь крыс спугнули. Ни следов, ни бродяг, никого.

Выбравшись на очередной крохотный пятачок, Фашид осмотрелся и решил чуть-чуть перевести дух. Стар он уже по колено в вонючей жиже мотаться. Надо чистой водички из фляги отхлебнуть, сплюнуть на изрытый кошачьими следами песчаный пол.

– Куда дальше? – поинтересовался громила, возглавлявший группу наемников.

– Правый проход. На север дальше пойдем.

– Может, верхами? Быстрее будет.

– Здесь камни кругом, след потеряем. Почему-то в подземельях на одном уровне худо-бедно можно направление засечь. А в городе сверху вниз или наоборот – только время зря терять. Погрешность такая, что запросто можно мимо пройти и не заметить.

– Может, другие артефакты мешают? Модно сейчас стало всякие штуки в подвалы прятать и в богатых домах держать. От воров, для сохранности продуктов.

– Может... Но след пока свежий, к вечеру наверняка нагоним. И...

Из того самого прохода, куда собирался дальше направиться Фашид, на свободное место вывалились несколько чужаков. Причем один из них притормозил и закупорил проход, не давая хвосту отряда выбраться наружу. Похоже, для незнакомцев встреча была столь же неожиданной и неприятной, как и для команды Фашида.

– Бля, – первым опомнился охотник за артефактами и выстрелил от пояса, даже не вынимая двухствольный пистолет из кобуры. Лишь чуть довернул, чтобы пуля попала в брюхо ближайшему врагу. Тот всхлипнул и начал заваливаться мордой вперед. А еще четверо в бурых балахонах уже прянули в стороны, завыв в голос.

Вот же вляпались!..

– Ползи, спирохета, опаздываем! – в какой раз фыркнула Татушка, стараясь в смутном отблеске пламени разглядеть в черной жиже место посуше. Факелы беспощадно чадили, видно было плохо, но масляных ламп на всех не хватило и поэтому хвост отряда теперь лишь молился, чтобы поскорее выбраться на свет божий и не свернуть себе шею в бесконечных коридорах. – Сколько тебя ждать!

Неожиданно вся цепочка замерла, застыв по приказу. Старик чуть было не впечатался в широкую спину гренадерши, но каким-то чудом удержался на ногах, подавив невольный возглас. Пилюриус был отнюдь не дураком и понимал, когда можно побухтеть и пожаловаться на жизнь, а когда лучше тащиться по необъятной вонючей реке молча, стараясь лишний раз не отсвечивать.

– Задняя двойка – на вас лекарь! Нагоните, как сможете! Остальным – вперед! Там бой идет! Быстро, быстро!

И лучшие каратели императора помчались за своей командиршей, которая ломанулась с места, словно ракета. И чем ближе они приближались к перекрестку коридоров, тем отчетливей были слышны тяжелые гулкие удары шпалеров и грохот магических ударов. Похоже, кто-то наскреб в подземельях должную толику приключений на свою несчастную задницу.

Чинук успел упасть вправо, швыранув в черный зев лежавшую в кармане гранату. Как успел достать, как активировал – не вспомнить при всем желании. Но уж очень хотелось жить. А вот второй из телохранителей Фадиша ступил – и получил черный грязный клубок прямо в грудь, после чего все выше пояса взорвалось кровавыми ошметками и группа охотников за беглым рабом понесла первые потери.

Наемники среагировали быстро, открыв пальбу и пытаясь одновременно взять в ножи некромантов. Но из четырех выскочивших ублюдков подохла только пара, а двое других непонятным образом сначала отвели тяжелые пули в стороны, а затем сменили сменили тембр воя, превратив его в раздирающий уши визг. У одного из людей Папы Баклана лопнула голова, двое просто замертво осели на залитый кровью песок. Но оставшаяся троица все же смяла телами противника, устроив свалку и шинкуя железом подвернувшееся мясо.

Фашид как раз успел отпрыгнуть к левой стене, которая была ближе к нему, когда из северного прохода полыхнуло серебристой вспышкой и на дно каменного колодца ударило холодом. Все, кто возился в общей куче, превратился в глыбу льда. Раз – и тишина, ни злых воплей, ни криков боли. Будто какой-то страшный фокусник опустил полог молчания над местом схватки.

И в этой тишине неожиданно заскрипел песок под ногами. На освещенное место вышел один некромант, второй, а потом у них за спиной все же взорвалась граната, явно нарушив чью-ту ворожбу. Потому что стены тряхнуло не по детски, а затем позади замерших колдунов сложился кусок города, осыпаясь булыжниками и породой на разрушенный проход.

Два раза рявкнул перезаряженный пистолет Фашида и второй враг осел на бок, выплеснув кусок башки на ближайшую стену. Но последний некромант даже не обратил на это внимание. Он всего лишь сжал ладонь в кулак, чуть крутнул – и ствол пистолета загнулся буквой “зю”, превратив смертельно опасное оружие в безобидную безделушку. Взмах левой рукой – и вставший на карачки Чинук отлетел в сторону. Хозяин гнезда некромантов совершенно не собирался рисковать и давать врагам шанс хоть как-нибудь повредить себя, любимого. Ну и тем более он не собирался дарить им жизнь.

Фашид успел лишь попытаться нашарить висящий на поясе кинжал, как в голове зазвенело и картинка перед глазами поплыла, распадаясь на яркие цветные пятна. Похоже, все, отбегался. Это – не начинающий любитель потрошить мозги. В этот раз “повезло” вляпаться по-серьезному, столкнуться с одним из настоящих упырей, кто десятилетиями пестовал черную силу и жрал чужие души. И какого демона ублюдкам понадобилось переходить ему, Фашиду, дорогу?..

Мир закружился и темнота обрушилась на охотника за артефактами.

Первая пятерка карателей вместе с Докси выстрелили разом, даже не успев толком выбраться из коридора. Только что демонстрировали спринтерские навыки — и уже шмаляют в бурую фигуру, застывшую почти в центре песчаной проплешины.

Яркие всполохи разрывов высветили слабо мерцающий защитный полог, которым укрылся некромант, а потом навстречу новым бойцам рванула молния, рассыпая раскаленные искры вокруг.

Докси успела упасть, чудом разминувшись со смертью, а вот кому-то сзади не повезло – даже заорать не успели: громыхнуло, окатило красным. Нырнувшая рядом в дерьмо Мараэлла высунулась, подхватила выпавший из чужих рук шпалер и застыла на секунду. Над головой снова замелькали росчерки выстрелов, пятная разрывами зеленое полупрозрачное пятно перед некромантом, а потом бывшая наемница подняла ствол и в беглом темпе высадила всю банку зарядов вверх, над головой врага, круша остатки кирпичной кладки. В поднятой пыли загремело и на голову и спину кодуна обрушился тяжелый поток, ломая кости и разрывая исковерканное тело.

Толкнуло в лицо спрессованным воздухом – и наступила долгожданная тишина. Похоже, магическая атака захлебнулась, не сумев справиться с современными технологиями. И теперь наступило время подводить итоги и пытаться собрать в кучу тех, кто выжил. Если такие вообще найдутся...

– Опиздиенно постреляли. Просто о-пи...

Докси сидела в относительно чистом углу и осторожно себя ощупывала. Руки. Ноги. Башка. Не считая того, что любимица императора была вся от макушки до пяток угваздана в чужом дерьме и кровище вперемешку с кишками — в остальном невероятно повезло. Несколько набитых шишек и синяк в полморды – зато без катастрофических последствий. Даже обгадиться с перепугу не успела. А вот отряду повезло куда как меньше. В живых осталось восемь бойцов, включая Черную Вдову и Татушку. Еще Мараэлла, которая обвешалась оружием с ног до головы и теперь ожесточенно пинала остатки некромантов, вымещая страх и злобу на трупах. И лекарь, куда без него. Старикашка только что закончил бинтовать одну из гренадерш, которую чуток зацепило остатками ворожбы. Брезгливо отряхнув костлявые ладони, Пилюриус бочком подобрался поближе к начальству и высказал свое мнение, испуганно втянув напоследок голову — вдруг оторвут к херам?