Призрак испарился, а Ева устроила поудобнее голову на плече Володи и хихикнула:

– А ведь была правда в тех историях, что наш барон обрюхатил половину красивых женщин в столице в свое время. Вот у него и зудит до сих пор... Интересно, если какая из кордебалетчиц забеременеет, то кого она родит? Привидение или нормального ребенка?

– Ну у тебя и проблемы.

– Так ведь кто его знает, источник под боком, всякое может получиться... А ты чем озабочен?

– Казарму подготовили, зверье туда уже заселилось. А я лишь сейчас подумал, что мы канализацию там оставили в расчете на обычных людей. Если забьется, кто чистить будет?.. Может, у вас гоблины где есть в лесах? Такие маленькие, шустрые и ушастые.

– Не помню таких. Может и есть, но надо название уточнить.

– Непорядок, если нет. Кто будет дерьмо чистить, если трубы загадят? Надо будет проблемой озаботиться.

– Давай уже завтра с трубами, бароном и зверьем, все равно они все сейчас пивом накачиваются. Давай лучше вернемся к другому вопросу.

– Какому?

– Самому главному для меня здесь и сейчас. Встанет у тебя еще раз или нет?

Маша стояла перед огромным ростовым зеркалом и придирчиво разглядывала себя. Облегающие белоснежные штанишки заправлены в сапожки. Батистовая рубашка, сквозь которую проглядывает крепкая грудь. Распахнутое белое пальто с огромным меховым воротником, подобно облаку ласкающему шею. Стоило обмолвиться Володе перед бароном, что его наемница очень любит мех, как тот поскреб в затылке и добыл из бездонных закромов несколько осенних и зимних нарядов. С одной стороны, таскать в Сколково столь роскошную одежду вряд ли имеет смысл, кому на тебя любоваться? А с другой стороны, ну перло Машу с ощущения, что жизнь неожиданно убрала филейную часть подальше и повернулась наконец-то лицом к бывшей рабыне.

Ведь в самом деле, сколько можно болтаться словно навоз в проруби? Ни тебе нормальной работы, ни спокойного размеренного быта. Постоянно по каким-то буеракам носишься с такими же дикими идиотами, стреляешь, дырки от чужих пуль штопаешь, добычу начальству в клювике относишь. И каждый вечер ложишься в кровать не зная, доживешь ли до следующего ужина.

А сейчас? Босс щедрой рукой выплачивает пятьдесят золотых ежемесячно. На личные расходы. Дом и все траты за него за счет городской казны. ЕбДык пообещал по возвращении довести до ума собранный давними умельцами кабриолет. Говорит, что при местной мягкой зиме в этом тарантасе можно будет круглый год кататься. В морозец лишь крышу поднять, а остальное время – красуйся перед страждущими, чтобы слюна от зависти капала. В столь любимый белый цвете перекрасит, отполирует, хромовые детали натрет – и все, любой драгун или какой егерь будет у ее ног. Главное, чтобы от страха слишком не дрожали. А то ведь Маша больше не хухры-мухры, а начальник департамента внутреннего порядка. Будущие полицмейстеры и разного рода инквизиторы теперь в ее ведомстве. Жаль только, что Докси непосредственно лишь главарю подчиняется, как независимый род войск. Даже Жуть зеленых егерей сможет использовать лишь по прямому приказу свыше. Может, это даже и лучше, зародившуюся дружбу отношения “я начальник – ты дурак” не разрушат. Так хоть есть с кем вечером посидеть и за жизнь поболтать.

Но в любом случае, жить хорошо, а с белоснежным манто жить еще лучше. Может, из всех пяти костюмов, выданных на примерку, все пять и оставить? Шкаф все равно почти пустой. А барона в щечку чмокнуть, он и согласится?

Снизу у дверей брякнул колокольчик. Похоже, кто-то из курьеров нарисовался. Теперь по городу и окрестностям мотаются эдакие зубастые феи-переростки. Крылья бабочки, башка пираньи, лапки с когтями. Раньше они обычно у крестьян где бедокурили или крупных монстров задирали. Сейчас же приставлены к делу. Регулярно облетают всю округу, собирают сообщения в деревнях и от выставленных редких секретов на крупных тропах. Так же несколько дежурят рядом, чтобы по приказу доставить депешу сразу на место. Володя расплачивается с ними какой-то хитрой пыльцой, которую вытряхнул с разумной рощи и гнилыми плодами. Нравится тварям чего вонючее сожрать и с ног до головы перепачкаться. Причем обычные местные дикие яблоки-груши не жрут, брезгуют. А как собранные в корзины фрукты к ним в амбар монстры приволокут, босс рукой проведет – и все, закрывай двери у местной почты побыстрее, потому как теперь в запале дележки могут и тебя вонючей дрянью обдать.

– Что стряслось? – поинтересовалась Маша, разглядывая висевшую вниз башкой на вбитом гвозде мордо-фею.

– Лесничий с северного кордона просил передать: к нему гость приехал. Хочет с Повелителем поговорить. Ждет.

– Что за гость сказали?

– Ым-пы-ра-тыр... Старик. Вредный. Занудливый. Лесничий даже проговорился, что будет не прочь, если гость где-нибудь в лесу совсем окочурится. Всего полдня гостит и достал уже всех.

– О как...

Маша достала из лежавшей у двери на полки коробки горсть соленых орехов и щедро отсыпала в подставленные лапы. Кроме фруктов крылатые наглецы любили еще сидеть на карнизах и плеваться шелухой в Фашида, регулярно подметавшего мостовую. Вредная и мстительная госпожа экс-наемница до сих пор не могла простить уроду старые прегрешения и поэтому была не прочь подгадить чужими руками. Уж больно забавно зомби тряс метелкой на фей и ругался, приводя тех в полный восторг.

– Значит, отдыхаешь, я пока с боссу. Наверное, ответ почти сразу назад отнесешь.

Отлично. Значит, есть возможность укокошить императора. Или хотя бы припомнить ему старые долги. Потому как маму-папу ублюдку Маша никогда не простит. Как и отобранный титул и графство. Похоже, представился отличный повод... Заодно и про здоровье можно поинтересоваться. Аврал с жильем пока завершили, самое время насчет испохабленного бока уточнить. Пусть Пилюриус ребра зарастил и в боевую кондицию вернул, но шрамы в зеркале смотрятся просто ужасно. Может, Володя еще какой неожиданной фишкой порадует? Типа на раз-два-десять сможет косметику освоить и шкуру обратно в бархатистое состояние вернет?

Императора все бесило. Буквально – бе-си-ло!

Как только приехал в лесничество, так и началось. Хозяин немаленького хозяйства приказ об организации встречи выслушал молча, лишь зло глазами сверкнул. Но – к вечеру закончил возиться со скотиной, подошел, поклонился:

– Завтра утром господин барон пришлет за вами личный транспорт. Ваш не пройдет по местным дорогам. Отдельно просили предупредить охрану, что если кто будет с оружием баловатсья, так всех вместе на болоте и прикопают.

То есть его, повелителя огромной империи, ставят в положение проштрафившегося чинуши и диктуют условия?! Но пришлось задавить забурлившую ярость, потому что в первую очередь необходимо было провести встречу, забрать свое и лишь затем вернуться домой. А по возвращению можно наглеца и проучить.

Второй неприятностью была сама поездка. Молчаливый огромный мужчина с зеленой кожей подогнал пыхтящий трактор, за которым на больших колесах покачивался железный вагон. В него гостей и загрузили. Внутри было пусто, лишь несколько широких откидных мягких сидений, обтянутых черной кожей. На них всю дорогу и тряслись по кочкам, подпрыгивая каждый раз, как колесо наезжало на очередной толстый корень. Но все же добрались.

А вот потом было совсем неприятно. Потому что дверь раскрылась, туда сунулась зубастая морда размером с диван и прочавкала:

– Господин император может выходить, его ждут. Остальные остаются на месте, если не хотят попасть на обед в качестве закуски. Безопасность гарантировали лишь венценосцу, хмы...

Четверка верных телохранителей остались внутри вагона, мрачно разглядывая округу сквозь застекленные бойницы. И, судя по свежим болтам, толстенные стекла приладили совсем недавно. Вроде как заперся и тебя никто не достанет. Но и ты сам шмальнуть куда-нибудь больше не можешь. Железный гроб, одним словом.