«Как он вообще прожил так долго?» - искренне не понимала дочь короля. - «Да его любая образина в Помойке съест»

«А ещё ведет себя странно» - вконец опечалилась юная леди.

Вел себя мусорщик, в самом деле, странно. Оставшимся глазом неудачный эксперимент её отца смотрел прямо перед собой и ни на что не реагировал. Попутно, сборщик плел игрушку, удерживая фигурку между колен. Когтистая пятерня единственной целой руки несколькими пальцами сжимала пучок соломы и сухих веточек, а оставшимися ловко заплетала в игрушку тростинки. Буквально на глазах неказистая поделка превращалась в маленькую фигурку однокрылого соломенного человечка.

«Впервые такое вижу» - растерялась девушка. - «Какой-то заторможенный вязальщик игрушек»

Тем временем, бракованная особь по-прежнему смотрела перед собой остекленевшим взглядом, молчаливо плела игрушку. Собственным действия мусорщик, похоже, отчета не отдавал.

«Так, ладно», - дочь короля осторожно поднялась на ноги. – «Нужно привлечь его внимание. Только аккуратно, чтобы не испугался и не убежал!»

Рассчитывая попасть в поле зрения сборщика, девушка стала в полный рост, поднялась на носочки. Однако макушка юной леди всё ещё была ниже уровня глаз последнего. Пришлось подпрыгнуть и махнуть ладошкой.

- Эй! Мусорщик! – тихонько позвала девушка неподвижную фигуру. – Ты меня слышишь!

Ничего. Остекленевший взгляд и машинальное плетение фигурки. Алеся ещё несколько раз прыгнула на месте, размахивая руками над головой. Безрезультатно.

- Блин, - растерялась девушка.

Нужно было как-то вывести мусорщика из ступора, но подходить к очень трусливому и, возможно, сумасшедшему сборщику девушка опасалась. Громко кричать в джунглях, наполненных кровожадными тварями, тоже не хотелось.

– Как же это мне его так, чтобы не спугнуть… О!

Самая находчивая девушка в королевстве подняла с земли первую попавшуюся веточку, бросила в сборщика. Ноль реакции. Бросила ещё одну. Снова ноль. Поразмыслив, девушка взяла ветку покрупнее, поднесла к глазам, прицеливаясь мусорщику в лоб.

«Чтобы наверняка», - мысленно успокоила себя самая меткая дама в королевстве, замахнулась расколотой костью. - «Ну а что он на меня не реагирует? Теперь сам виноват!»

И только секундой спустя до девушки дошло, что она держит в руках. С короткой заминкой, дочь короля нервно глянула на поднятую с земли «ветку». Сглотнув подступивший к горлу ком, медленно и теперь уже осмысленно, Алеся обвела взглядом поляну. Ладошки сразу вспотели, в ногах похолодело.

- Ой! - испуганно пискнув, девушка бросила на землю обглоданные останки несчастного неизвестного.

Вновь скрутило живот от страха. Больше всего в этой жизни Алеся боялась пауков и, похоже, вот-вот грозил сбыться её самый жуткий кошмар. И всё потому, что в затененной части поляны (сразу и не разглядишь, мешает огромный мешок мусорщика), целиком выпотрошенная и вывернутая наизнанку валялась дохлая самка волко-паука. Значило это только одно: прямо сейчас Алеся находится в коконе-инкубаторе, а где-то неподалеку бродит самец. Огромный, быстрый, ядовитый самец. Бестиарий помойки девушка знала от и до (Кальц постарался), так что ошибки быть не могло.

Похоже, только что нашлось объяснение сразу двум вещам: почему в джунглях ей не встретились зубастые твари (их самих давно сожрали) и стало понятно кто так громко выл десяток минут назад - паучиха звала на помощь. Но возникал вопрос: что за супер-охотник грохнул настолько опасную высокоуровневую тварь

«Ну не мусорщик же её убил?!» - сразу откинула бредовую идею Алеся.

Не теряя больше ни секунды, девушка вновь подхватила с земли обглоданную кость. Набравшись духу, прицелившись, метко запулила прямо в лоб неподвижному сборщику. Действие сразу возымело эффект. Когтистая рука горбатого истукана замерла, прекратила вязать куклу. Зрачок в единственном глазу дрогнул, скатился вниз, уставился на волнующуюся и очень переживающую девушку.

Приплясывая на месте от страха, нервно покусывая губы, Алеся робко улыбнулась, затараторила:

- Привет, меня зовут Алеся! Знаешь меня? Я дочь короля!

Ноль реакции.

- Ты только не бойся, ладно?

Зрачок удивленно расширился.

- Мы в гнезде волка-паука, понимаешь?

Ноль реакции.

- Самец, где бы он ни был, скоро почует запах мертвой самки! И прибежит сюда!

Ноль реакции.

- Но я тебя защищу!

Зрачок удивленно расширился.

- Но лучше нам никого не ждать и бежать отсюда!

Ноль реакции.

- Не веришь? Вот, смотри! - Алеся торопливо засучила манжет порванной блузки, демонстрируя хитрый механизм. - У меня очень сильный жетон, папа подарил. Я всех монстров тут раскидаю! Кроме волка-паука… Пойдем отсюда, а? Ты знаешь в какой стороне замок моего отца?! Ты вообще разговариваешь?

Мусорщик резко дернулся, буквально впился взглядом в демонстрируемый девушкой амулет. В следующую секунду происходящее стало напоминать дурной сон. Зрачок «вязальщика игрушек» сделал оборот вокруг оси, меняя свой цвет с голубого на багряно-бордовый. Когтистая рука дрогнула, прекратила плести соломенную игрушку, медленно потянулась к лицу девушки. В груди мусорщика забурлило что-то мерзкое, заклокотало что-то голодное, нетерпеливое.

Не в силах пошевелиться, объятая ужасом, Алеся почувствовала себя загипнотизированной. Такого животного страха девушка в своей жизни ещё не испытывала. Подвеска в хитром устройстве окончательно сошла сума. Невыносимый звон жетона взвился под небеса, больно ударил по ушам. Амулет, словно маленький фонарик, принялся боязливо мигать, то разгораясь, то стремительно затухая.

В тот момент, когда девушка уже попрощалась с жизнью, по выбеленному лицу мусорщика пробежала какая-то тень эмоции. На долю секунды багровый туман в его глазу развеялся, взгляд принял осмысленный вид. Когтистая пятерня замерла возле лица девушки. Похоже в сознании мусорщика шла какая-то невидимая борьба. Дочь короля чувствовала, что в эту секунду решается её жизнь. Девушка дрожала, а сборщик каменным изваянием пялился в дрожащее, жалобно мигающие изображение пенька на её жетоне.

В какой момент всё прекратилось, Алеся так и не поняла. Девушка заторможено оглянулась по сторонам. Она была на том же месте, мусорщик по-прежнему сидел на корточках, отрешенно смотрел перед собой. Когтистая пятерня вязальщика заканчивала плести соломенную фигурку, жетон на руке девушки не дрожал и не мигал. Как будто ничего и не было.

«Я схожу с ума», - Алеся сглотнула застрявший в горле ком. Подумала секунду. - «Это всё от страха и голодухи, не иначе»

Где-то далеко, на грани слуха, раздался затяжной, наполненный злобой вой.

«Мамочки!» - мгновенно покрылась холодным потом девушка. – «Самец нас почуял!»

- Так, соберись, соберись! – похлопала себя по щекам дочь короля. – Главное, не паниковать!

Шансов как-то спастись было катастрофически мало, девушка это прекрасно понимала. Но два выстрела из амулета поселяли в душе призрачную надежду. Алеся быстрая, ловкая, а главное меткая! Но вот мусорщик…

«Если его сожрут, я точно никогда отсюда не выберусь!» - девушка с тоской глянула на неподвижного калеку. - «Ещё мешок этот его огромный! Почему он его раньше в цитадель не отнес?»

Дрожащими пальцами Алеся потянулась к правому сапожку, выудила на свет запасной медальон:

- Я тебя вооружу, ты, главное не волнуйся! Ладно?!

По лицу мусорщика мелькнула какая-то до боли знакомая эмоция. Единственный глаз сборщика слегка округлился, потом сощурился. Брови на секунду сползли к переносице, чтобы в следующую секунду выгнуться дугой. На девушку посмотрели как-то так… как-то… В общем, Алесю явно приняли за сумасшедшую.

«Сам дурак!» - тут же отреагировала девушка. – «Я тут стараюсь, пытаюсь нас спасти, а он ещё и обзывается!»

Не спрашивая разрешения, гневно сопя, Алеся нацепила запасной амулет мусорщику на когтистую руку:

- Вот! Направляешь и стреляешь! Понял?! Вот здесь механизм заводится, винтик покрутишь!