- И-и-и!! Ф-фу-у-ух! Ай! – сухая преграда из веток и лиан неожиданно поддалась и Алеся, потеряв точку опоры, буквально вывалилась на какую-то поляну.

Девушка кубарем полетела на неожиданно сухую землю. Тяжело дыша, вся исцарапанная, но жутко довольная собой, юная королева перевернулась на спину, вздохнула. Разрядившись, щелкнул амулет на запястье. Вокруг стало неожиданно тихо, чего дочь короля и не заметила. А вот что заметила, так это яркое и чистое небо над головой. Продолжая валяться спиной на сухой и чистой земле, девушка с удовольствием рассматривала голубое небо над поляной. Впервые за эти ужасные пару дней.

Из прострации Алесю выдернул собственный чудо-механизм на руке. Подвеска в устройстве, умело сконструированная её отцом, мелко дрожала.

«Блин, дура… Развалилась тут!» - спохватилась юная особа, вспоминая что происходит и где она находится.

Мгновенно покрывшись холодным потом, девушка быстро перевернулась, вскочила, приготовилась дать отпор гадам, что сейчас будут рвать её на части. А вот и чудовище! Сидит, лежит… присутствует в центре поляны. Пугающий, ужасный, огромный и непонятный… шар? Огромный и непонятный шар чего-то серого и кровожадного!

Широко расставив стройные ножки, девушка вытянула перед собой руку с разряженным амулетом. Дрожа и всхлипывая, зажмурившись, дочь короля, что есть сил, грозно закричала:

- П..п…п… - вот и все, что закричала дочь короля. Потому что страшно.

Подвеска на руке тоже не сработала, мгновенного испепеления кровожадного чудовища не случилось. Алесе тут же захотелось разрыдаться.

«Ну как же так-то?» - слезы сами собой навернулись на глаза.

Но девушка, героически шморгнув носом, победила слезливую атаку собственного организма.

«Голову откусит! Нет, за ногу схватит! Меня съедят целиком! И-и-и! У-у-у!!» - панические мысли скакали в голове испуганной принцессы.

Секунда, вторая, третья… Девушка продолжала стоять на поляне, отсчитывая мгновения до неминуемой гибели. Прошла минута, за ней вторая, а ужасный серый пузырь не нападал. Ну вот совсем.

«Может, оно не голодное?» - девушка робко приоткрыла один глаз, глянула на ужасную образину. – «Или заманивает поближе? Точно, выжидает, гад!»

Гад определенно выжидал, ибо мерно колыхался на месте, подрагивал. Целиком серый и весь какой-то холщовый, аки грязная тряпка, чудовище выглядело очень странно. Раздутое тело, топорщащееся многочисленными буграми, перетягивали самые настоящие ремни.

«Чтобы не вывалились дочки короля!» - сразу догадалась Алеся что к чему.

«Которых он непременно съел!» - продолжала рассуждать первая дама королевства. – «Ясное же дело. Ещё бы он не ел красивых девушек. Все монстры только этим и занимаются».

Короче, пока её величество искало «пузыревому монстру» причины, почему обязательно стоит есть молодых принцесс, страх вновь куда-то отступил. Коленки перестали дрожать, живот уже не крутило. Девушка не заметила, как выпрямилась и непроизвольно сменила позу. По привычке деловито уперла руки в боки, разглядывая чудовище.

К слову о чудовище. На теле пузыря помимо самых настоящих ремней обнаружились самые обыкновенные карманы с пуговицами. Неужто тварь испытывает тягу к пришиванию карманов на собственное тело?

«И вообще… она на сумку похожа. Может, и вправду сумка?» - почесала чумазый лоб, озадаченная Алеся. - «Да не, бред какой-то!»

Вновь напомнил о себе взбесившийся жетон на боевом устройстве. Дочь короля с тревогой глянула на свое единственное средство обороны и оно же средство нападения. Подвеска продолжала трещать и дрожать, норовила выпрыгнуть из хитрого механизма. Отчего-то Алесе показалось, что жетон (вот же фантастика) боится. Боится непонятно чего, хочет выпрыгнуть из плена многочисленных проводков и винтиков, выпрыгнуть, чтобы укатиться куда подальше и не возвращаться.

«Глупости придумываю! Это всё от голода», - уверенно определила девушка симптомы, ибо кушать хотелось ну очень-очень. - «Просто какой-то сбой у подвески»

Сглотнув слюну, да вновь накрутив до отказа механизм, Алеся аккуратно двинула по границе поляны. Девушка намеревалась обойти непонятный предмет-существо по кругу, и понять в конце концов сумка это или реальный монстр. Сказано - сделано.

- Мусорщик! – не веря своим глазам пискнула девушка через пару секунд.

На поляне в самом деле сидел мусорщик и не обращал абсолютно никакого внимания на внезапную гостью. А то, что юная леди приняла за огромного монстра-пузыря, оказалось заплечным мешок мусорщика, мешком каких-то ну просто гигантских размеров.

Все мысли про недавний грохот, пугающий вой да подозрительный свист разом выветрились из головы принцессы. Девушка замерла, стараясь лишний раз не шевелиться. Про трусливый характер этих созданий знала вся Помойка и Алеся очень боялась спугнуть свой единственный шанс на спасение. Создания безумного короля (её отца) всегда найдут путь в цитадель, в какой глуши бы они не бродили. Это знают все в помойке.

«А значит, я скоро буду дома», - Алеся незаметно вытерла о штаны вспотевшие ладошки. То, что ей посчастливилось встретить в этом богом забытом месте мусорщика – огромная удача. И девушка сейчас очень нервничала. – «Главное, не спугнуть!»

«Тихонько посижу рядом. Пусть поймет, что я не опасна, привыкнет ко мне», - лихорадочно продумывала план действий юная особа. – «Потом поговорю с ним, объясню кто я такая. Может быть, подружусь. А там и цитадель не за горами! Уж мусорщик-то меня точно отведет к отцу. Решено!»

Утвердительно кивнув самой себе, ибо план был прост и чертовски гениален, девушка бесшумно присела на корточки. Поджав коленки к подбородку, юная принцесса уставилась на своего верного подданного, который пока ещё не подозревал, какое счастье свалилось ему на голову.

«Будет сопровождать до цитадели не кого-нибудь, а дочь короля!» - задрала девушка нос. - «Повезло мусорщику, точно повезло!»

***

Чем дольше девушка смотрела на бледнокожую, полуголую фигуру мусорщика (хорошо хоть штаны есть), тем больше вопросов копилось в её голове. Причина их возникновения заключалась в огромном противоречии между известной информацией об этих существах и живым наглядным пособием. Особь, сидящая напротив, была какой-то не такой с головы до ног.

В первую очередь бросались в глаза смертельно худое лицо, шрамированный череп и торс. Борозды были настолько глубокими, что просвечивала кость. Располагались они тоже не абы как, а в строго определенных местах: затылок, плечи, ребра, например. Ещё девушку смущала массивная, широкая, непропорционально большая челюсть. Алеся точно знала, что по причине своего специфического образа жизни, мусорщики безобидны и питаются подножным кормом. Начиная от грибов и растений, заканчивая мелкими насекомыми, сборщики артефактов уже в первые годы жизни превращаются в подобие травоядных животных. Здесь же, экземпляр своей челюстью смог бы перекусить пополам это самое травоядное животное. Некоторые зубы так и вовсе угрожающе выпирали в стороны, натягивая в этих местах тонкую кожу лица.

Шея также отличалась, напоминала своим строением какой-то усиленный каркас. Словно клубок змей, мышцы крепко опутывали утолщенные хрящи, кости и позвоночник, прочно соединяли голову мусорщика с его исхудалым телом. Тело, костлявое и бледное, тем не менее, было довольно-таки жилистым. Что касается роста, то даже сидя на корточках, сборщик был высотой в две Алеси. Девушка только сейчас сообразила, что не попадает в поле зрения своего «верного подданного». Завершали образ отчего-то забинтованная грудь, обрубок вместо левой руки (ниже локтя ничего не было) и один целый глаз. Второй мусорщику или выбили, или его изначально не было. Вполне возможно, что он его где-то банально «потерял», ночами блуждая по «гостеприимным» землям помойки.

В общем, мусорщик девушке попался откровенно бракованный. Одноглазый, однорукий, с абсолютно бесполезной зубастой мордой. В текущих условиях Алеся бы обрадовалась гибкой, ловкой, быстрой особи. Так всяко выше шанс, что она вернется домой. Девушка не сомневалась, что с помощью своего амулета гарантированно убьёт любую тварь в помойке. Но вот что делать с этим калекой? Если вдруг случится беда (а она непременно случится), то её единственного поводыря тут же сожрут. И тогда пиши пропало.