Девушка поморщилась, вспомнив эту самую встречу. Как ей и советовали, она отправилась на отбор не в первые дни, а позже, чтобы было меньше шансов столкнуться с Аллином Нертом. Стояла тогда в очереди среди других аристократов, когда уловила запах сородичей. Отличить их от обычных людей для оборотня не составляло никакого труда. Она резко обернулась и увидела остановившуюся неподалеку компанию молодых людей и девушек. Все они пристально смотрели прямо на нее. Похоже, тоже распознали в Мелиссе свою.

Она невольно напряглась, вспоминая предостережение матери держаться подальше от себе подобных. Особенно не понравился взгляд рыжего, держащегося так, словно был среди остальных главным. Его зрачки расширились, ноздри хищно раздувались. Мелисса нахмурилась, догадываясь о возможной причине такого внимания этого парня. Именно так отреагировал ее собственный брат, когда впервые повстречал Ижену. Когда оборотень находит женщину, кажущуюся ему идеально для него подходящей, он тут же встает в стойку и не может просто пройти мимо. Видимо, ей не повезло вызвать подобные эмоции у рыжего оборотня! А это в планы Мелиссы вовсе не входило. Она в Академии с одной лишь целью – превратить в ад жизнь проклятущего Нерта. Потому девушка смерила всю компанию равнодушным взглядом и отвернулась. Но не тут-то было! Рыжий, похоже, не собирался уходить несолоно хлебавши.

– Эй, красавица, а ну-ка подойди сюда! – послышался властный голос.

Мелиссе даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять, чей он. Но если этот рыжий считает, что стоит пальцем поманить и она тут же побежит к нему, как дрессированная собачка, то сильно заблуждается. И потому Мелисса сделала вид, что вообще не поняла, что обращаются к ней.

Через несколько секунд к ней подошел один из оборотней, входящих в свиту рыжего. Темноволосый и желтоглазый, чей запах подсказал хотя бы примерно, какую вторую ипостась он может принимать. Тоже из кошачьих, как и она. Рыжий, кстати, тоже. И это не радовало. Из рассказов матери Мелисса знала, что кошачьи оборотни более опасны и коварны.

– Приветствую вас, сударыня! – церемонно кивнул ей желтоглазый. – Мое имя лерр Орсон Данейр. Я вхожу в свиту принца Никреда Арсара. Он хотел бы с вами побеседовать, если вы не против.

По сердцу Мелиссы словно резануло острым лезвием. Она даже дернулась, не сумев скрыть свою реакцию полностью. Арсар?! Дышать стало тяжело, а в голове возник кровавый туман, мешающий мыслить здраво. Хотелось немедленно оскалиться и вцепиться в глотку этому самому Арсару. Представителю семейства, которое когда-то уничтожило почти весь ее род и являлось теперь для Мелиссы кровными врагами. К счастью, хватило благоразумия сдержаться и вспомнить, где вообще находится и как малы шансы на успех. Она не может себе позволить наломать дров еще и с Арсарами, поступая необдуманно и на эмоциях. С Нертом из-за этого ничем хорошим дело не закончилось, и она еще и оказалась обязана ему жизнью. А ведь наверняка Арсар даже поопаснее будет!

Мелисса развернулась в сторону рыжего и пристально вгляделась в его лицо. Тот хищно усмехался, не сводя с нее горящих зеленых глаз. Мелькнувшая в голове мысль показалась вначале безумной, но чем больше девушка ее развивала, тем сильнее понимала – а ведь может сработать! Почему бы не стравить двух своих врагов между собой? Дождаться, кто из них победит, и потом уже сосредоточиться на оставшемся? Возникла и более смелая и рискованная идея. Сблизиться с рыжим достаточно, чтобы войти в его семью, а потом найти способ уничтожить всех Арсаров. Вот это была бы та месть, которой бы гордились ее предки!

Мелиссе пришлось стиснуть руки в кулаки, чтобы сдержать эмоции. На лице же отразилась лишь легкая улыбка, когда она величественно кивнула.

– Благодарю, это для меня большая честь!

– Чтобы вы не потеряли вашу очередь, я могу пока постоять здесь за вас, – учтиво предложил лерр Данейр и девушка вежливо его поблагодарила.

А затем на негнущихся от волнения ногах двинулась к принцу с оставшейся свитой. Арсара она разглядывала цепко и внимательно, стараясь здраво оценивать то, что видит, и не поддаваться эмоциям. Довольно привлекательный и внешне мужественный. Вот только ей рыжие никогда не нравились. А этот еще и наглый и бесцеремонный, судя по тому, что она успела заметить. Подобного по отношению к себе Мелисса никогда не терпела. Но теперь придется, если желает осуществить возникший в голове план.

Его запах вблизи показался еще более резким и неприятным, отчего трудно было не выказывать истинного своего отношения. Невольно вспомнился запах другого мужчины, вызывающий совершенно другие ощущения, и она стиснула зубы. Это какая-то насмешка судьбы, не иначе, что Аллин Нерт оказался тем, кто кажется ей самым подходящим партнером! Но когда его не станет, с притяжением к нему бороться уже не потребуется.

Мелисса очаровательно улыбнулась принцу и произнесла:

– Лерр Данейр сказал, что вы хотели со мной поговорить, ваше высочество.

– Хотел, – сказал он таким тоном, что Мелисса едва удержалась, чтобы не поморщиться.

Ясно было, что хотел он от нее не только разговоров, что даже не пытался скрывать. И то, что она вообще-то аристократка и такая бесцеремонность по отношению к ней просто оскорбительна, похоже, Арсара ничуть не смущало.

– Как ваше имя? – наконец, с заметным усилием перестав пялиться на ее грудь, спросил принц.

– Мерла Мелисса Ордлин, – они изобразила легкий реверанс.

– К какому клану оборотней принадлежите? – он буквально завис, впившись взглядом в ее лицо.

М-да, похоже, принца серьезно накрыло! Мелиссе было неуютно под его взглядом. И собственная затея уже не казалась такой удачной. Поймала себя на мысли, что хочется сбежать и держаться как можно дальше от рыжего. Но вряд ли теперь это возможно! Достаточно вспомнить, с какой маниакальной одержимостью Гастон преследовал Ижену Квейлад, желая сделать своей по праву. Похожие искорки Мелисса видела и в глазах принца. В покое он ее точно не оставит. Более того. Ее сопротивление лишь раззадорит и толкнет на крайние меры. А значит, лучше не провоцировать на агрессию и контролировать ситуацию.

– Ни к какому, ваше высочество, – спокойно отозвалась Мелисса. – Я полукровка. Моя мать была оборотнем, а отец человеком. Да, во мне проснулась кровь предков по матери, но воспитывалась я здесь. Как аристократка этого королевства.

– Понимаю, – пробормотал рыжий. – Но думаю, вам никто не помешает попросить о покровительстве один из кланов оборотней и вернуться на родину своей матери.

– О таком я даже не думала, – осторожно проговорила. – Пока мне хочется лишь отучиться в Академии и устроить свою жизнь.

– И все же свои должны держаться вместе, – он снова хищно улыбнулся. – Поэтому я предлагаю вам на время обучения войти в мою свиту. А там, вполне возможно, мой клан предложит вам свое покровительство. Как вы на это смотрите?

– Это было бы для меня большой честью, ваше высочество!

И почему Мелисса ничуть не обрадовалась такому повороту, хотя он вполне соответствовал ее планам? Она сама не могла понять собственных чувств.

Еще и, вместо того чтобы удалиться, Никред проторчал вместе с ней в очереди, а потом подождал, пока она пройдет комиссию. После настоял на том, чтобы они все вместе отпраздновали поступление Мелиссы в «Золотой лозе» – дорогом ресторане неподалеку от Академии.

Оставшиеся дни до начала учебы девушка чувствовала себя буквально приклеенной к этой компании. Они брали ее везде, куда ходили сами: на прогулки по городу, вечеринки, театры. Принц даже бросал намеки на то, что у их народа мужчине разрешается иметь, помимо старшей жены, еще и двух младших. И что все эти вакантные места еще свободны.

В постель Никред затащить Мелиссу тоже пытался, но тут она сразу поставила себя так, чтобы и не думал в эту сторону. Мол, на такой урон чести никогда не пойдет. И если принц еще раз позволит себе нечто подобное, вынуждена будет прервать их общение.