– Насколько я понял, те пойдут раньше? – кивнул я в сторону элитной очереди.

– У них будет отдельная комиссия, – с некоторой завистью посмотрев на свысока смотрящих в нашу сторону аристократов, проговорил он.

– Тебя как зовут? – решил я начать заводить знакомства в Академии.

– Бастиан Мерлу, – отозвался парень, почему-то настороженно ожидающий моей реакции на свое имя. Не дождавшись ее, заметно расслабился. – А тебя как?

– Аллин Нерт.

– Постой, не тот ли ты Аллин Нерт, который открыл недавно лавку артефактов? – оживился Бастиан.

– Неужели я так популярен? – хмыкнул в ответ.

– Мой отец прямо восхищается тем, как ты дела ведешь! Говорил, что жалеет, что я у него не отличаюсь такой деловой хваткой, – чуть поморщился парень. – Не раз тебя мне в пример ставил. Что, мол, такой же юнец, а как дело свое построил!

– Извини, приятель, – хмыкнул я. – Представляю, как тебе мое имя оскомину набило в этом случае.

– Да все нормально! – отмахнулся Бастиан. – Тем более что по отцовским стопам я никогда идти не хотел. Так что очень обрадовался, когда во мне целительский дар открылся.

– Что ж, я очень рад за тебя, – усмехнулся я, переключаясь на истинное зрение. Едва не присвистнул, увидев размер его источника. Тот лишь немногим уступал моему сразу после инициации.

– Вот только не знаю, окажется ли он достаточным для того, чтобы учиться, – вздохнул Бастиан. – Отец, думаю, только обрадуется, если меня забракуют. Он и так с неохотой воспринял мое желание учиться. Но когда я пригрозил, что в этом случае подпишу контракт с государством, согласился платить за меня.

– Постой, в каком смысле, не знаешь? – несколько удивился я, вспомнив о том, что мой потенциал определили без труда с помощью специального артефакта-обруча. – Разве тебя не проверяли?

Настал черед Бастиана смотреть с недоумением.

– Так ведь определители магического потенциала доступны только влиятельным аристократам или в Академии. Это ж древние артефакты. Насколько я знаю, некоторые аристократы из тех, кто пониже статусом, специально договариваются с более влиятельными, чтобы позволили проверить источник у своих детей. А с такими, как я или мой отец, никто и разговаривать не будет. Скажут отправляться на отбор в Академию и все. К тому же для такой проверки еще и хороший целитель нужен. Он тогда сможет увидеть все детали, которые откроет артефакт-определитель.

– Понятно, – пробормотал я.

Вот, значит, как! Почему-то считал, что такие вот обручи доступны повсеместно. Как оказалось, опять не принял во внимание статус моей семьи, дававший мне немалые преимущества в сравнении с другими.

– Но думаю, у тебя все в порядке будет, – заверил его.

– Буду надеяться, – вздохнул Бастиан.

Я же мысленно прикидывал, что мог бы озолотиться на проверке магического потенциала без всяких обручей-определителей. Вот только для этого пришлось бы открыть всем, что я видящий. А это чревато!

Отбросив такую заманчивую идею, я принялся от нечего делать разглядывать в истинном зрении остальных, пока Бастиан трепался о чем-то мне не слишком интересном.

У большей половины собравшихся источник был слабеньким. Интересно, как оценивать будет приемная комиссия? И с какого размера однозначно будет браковать? Думаю, будут еще учитывать размер эльма, как было со мной. К примеру, если эльм более тонкий, а источник слабый, такой маг может сгодиться для деятельности артефактора. А вот с широким эльмом такому магу в Академии вообще делать нечего. Он будет выдыхаться после первого же плетения. Наверняка так и есть, если подумать логически.

Магов с сильным потенциалом оказались единицы. В их число входил и Бастиан. Так что я лишь еще больше уверился, что зря он переживает. Его в Академии примут с распростертыми объятиями.

– А ты на какой факультет пойдешь? – ворвался в мои мысли голос Бастиана. – Вот я, естественно, на целительский.

Пришлось выходить из задумчивости и продолжать беседу. Вспомнил рассказы матери о том, какие факультеты вообще есть в Академии. Стихийные с соответствующими направленностями: огневиков, водников, воздушников и земляных. Целительский. Темный. Менталистика. Отдельно шел еще факультет артефакторики. Он, кстати, был более универсальный и туда могли записаться маги самых разных направлений, у кого не было достаточно сил, чтобы учиться на профильном. Когда я раздумывал над тем, какой выбрать, то даже не колебался. Именно на артефакторском смогу наиболее полноценно реализовать свои возможности. Да и это никого не удивит с учетом моего эльма.

– На артефактора хочу учиться, – ответил на вопрос парня.

– А, ну да, конечно, – чуть смутился он. – Ты же уже и так лавку открыл. Как только решился, еще даже не поступив в Академию? Вдруг бы не получилось.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, как говорится.

– Что? – несколько озадаченно спросил Бастиан, а я мысленно чертыхнулся. Ни о каком шампанском тут, разумеется, никто не слышал, как и об этом выражении.

– Не бери в голову, – хмыкнул я. – Хотел сказать, что кто не решается иногда рискнуть, тот ничего в жизни не достигнет.

– Понятно, – глубокомысленно протянул парень. – Наверное, я тогда и правда поступаю верно, что решил рискнуть. Хоть и отец был недоволен.

– А чем у тебя отец занимается, кстати? – спохватился я, поняв, что как-то поинтересоваться этим раньше не пришло в голову.

Бастиан почему-то смутился и отвел глаза.

– Торговые дела, – буркнул он.

А я с удивлением увидел, что в ментальном плане у него целая буря поднялась. Стыд, неловкость, желание поскорее съехать с явно неприятного для него разговора. Уже хотел вместо лилового облачка выстроить щуп и попытаться проникнуть в его мысли, когда неподалеку раздался грубый окрик:

– А ты что здесь делаешь, Мерлу?!

Мы с Бастианом одновременно посмотрели в сторону компании из трех молодых людей. Судя по одежде, аристократов. Хотя не сказал бы, что из самых влиятельных. Бастиан весь сжался и опустил глаза, чем еще больше удивил. Да что происходит-то?

Быстро просканировал эту троицу и понял, что реальную опасность из них может представлять только один – сильный по потенциалу водник с улучшенной энергетикой. Остальные были середнячками огненной и воздушной стихии. А вот у Бастиана, к сожалению, против них не было ни малейшего шанса, что он, похоже, и сам вполне осознавал. Потому и так напрягся.

– Тоже поступать буду, – неохотно отозвался парень, еще больше сникая под презрительными взглядами аристократов.

– Хочешь сказать, что нам придется учиться с таким отребьем, как ты? – скривился водник. – Ну уж нет! А ну проваливай отсюда!

– Я тоже имею право поступать сюда, – все же поднял голову Бастиан. И пусть внутри у него все сжималось от страха, мне понравилось, как он держался.

– Поступать-то, может, и имеешь, – злорадно осклабился водник. – Но вот доучишься ли, большой вопрос! Значит, так, ничтожество, если не хочешь иметь тут большие проблемы, пусть твой отец спишет нам все долги и вернет долговые расписки. Ты понял? Или, могу тебе пообещать, что жизнь твоя тут превратится в настоящий ад!

– Дела моего отца не имеют никакого отношения к моей учебе в Академии, – вздернул подбородок Бастиан.

– Ну, тогда готовься, гаденыш! – мстительно пообещал водник.

Окинув его многообещающими взглядами, вся троица направилась к очереди для аристократов. Бастиан с тоской смотрел им вслед, но решимости остаться здесь у него не только не убавилось, но она даже выросла. Молодец, парень!

– И что это было? – спросил я осторожно. – Кто они такие?

– Мерл Дергил Миантр с друзьями, – кисло отозвался Бастиан. – Они брали деньги у моего отца в долг, но так и не вернули. Тот пошел с расписками к главам их семей и те, по всей видимости, не очень хорошо на это отреагировали.

– Значит, твой отец ростовщик? – догадался я, начиная понимать подоплеку происходящего.