Вообще вся эта ситуация заставляла меня сильно злиться. Уж слишком напоминала мою собственную в прежнем мире, когда несколько идиотов по дурости решили испортить жизнь и мне, и себе. Ведь, не сомневаюсь, что и эта троица свое получит за подобные действия, пусть сейчас им и не хватает мозгов такое понять. Но давать друга в обиду я не собирался. В отличие от Бастиана, у меня уже случались стычки с магами, и благодаря боевому трансу я вполне успешно мог им противостоять. А вот у парня не будет ни шанса.

Мелькнула было мысль: а зачем оно тебе вообще надо? Бастиана ты до этого дня не знал. Он тебе, в сущности, чужой человек. Просто пройди мимо и предоставь ему самому разгребать свои проблемы. Вот только, наверное, меня слишком достала такая позиция большинства людей. Не раз думал об этом, когда превратился в инвалида и размышлял о произошедшем. Если бы хоть кто-нибудь тогда вмешался и помог, или хотя бы полицию или скорую вызвал, все могло сложиться по-другому. Но к сожалению, большинство людей что в моем, что в этом мире живет по принципу: моя хата с краю. И пока с ними самими чего-то подобного не случается, предпочитают трусливо поджимать хвост и закрывать глаза на то, что творится рядом. Еще и находить себе оправдания, а тех, кто поступает по совести, считать идиотами.

Но если честно, на мнение таких слизняков мне начхать. Сам я всегда буду стараться поступать по совести. Уже хотя бы потому, что судьба дала мне второй шанс, будто в вознаграждение за все те обиды и несправедливость, какие пришлось испытать в прежней жизни. И превращаться в трусливого ушлепка, который всегда лишь трясется за собственную шкуру, я не собираюсь. Поэтому даже не попытался отойти от замершего Бастиана, с опаской смотрящего на подходящих к нему аристократических уродов. Встал рядом, с прищуром наблюдая за ними.

– Что, Мерлу, все-таки поступил? – насмешливо бросил Дергил Миантр, останавливаясь в паре шагов от нас.

– Поступил, – глухо проговорил Бастиан.

– Выходит, на мои советы ты решил наплевать? Значит, тем самым проявил ко мне неуважение. Так это можно понимать? – ехидно скривился аристократ.

Целитель промолчал, исподлобья глядя на него.

– Еще и отвечать мне не хочешь? – театрально удивился Дергил. – Совсем зарвался, сынок ростовщика? Перед аристократами нос задираешь? Похоже, настало время тебя поучить, как себя вести! А то ведь впереди пять лет учебы. Как без такой науки сможешь обойтись? – он зацокал языком. – Думаю, этим я окажу услугу всем аристократам, которым придется общаться с подобным отребьем. Как вы считаете, господа? – он обернулся к начавшей собираться вокруг нас толпе.

Аристократы, которые явно до конца не поняли, что тут вообще происходит, почти все солидарно загомонили. Остальные молчали и смотрели хмуро, хотя в открытую выступать против Дергила не смели. Посмотрев вслед за Миантром на окруживших нас студентов, я внезапно почувствовал, как екнуло сердце. В толпе заметил сестру и Илану, с интересом наблюдающих за происходящим. Похоже, они вообще недавно явились на отбор, иначе я бы заметил их раньше. Но судя по лицам девушек, меня они не узнали, и я облегченно выдохнул.

– Ну, не будем тянуть, Мерлу! – снова обернулся к Бастиану Дергил и хищно улыбнулся. – Примешь вызов на дуэль? Или струсишь? В последнем случае, кстати, о каком-либо уважении к себе можешь вообще забыть, – презрительно бросил он. – До конца учебы так и проходишь с кличкой Слюнтяй!

Бастиан уже хотел что-то сказать, и по его эмоциям было понятно, что намерен согласиться, когда я решительно выступил вперед:

– А как насчет правила, что если дуэлянт серьезно уступает своему противнику, то вправе выставить против себя другое лицо? Или вы предпочитаете сражаться только с теми, кто вам не ровня в плане силы?

Реплика на грани оскорбления. Дергил недобро прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом.

– А ты еще кто такой? И какого демона лезешь не в свое дело?

– Ну, как и у вас, у Бастиана есть друзья, которые не против помочь ему в трудную минуту, – спокойно отозвался.

От Мерлу в мою сторону пошла волна тепла и благодарности, и я бросил на него ободряющий взгляд.

– Так что готов принять вызов вместо Бастиана Мерлу, – закончил я разговор с Дергилом. – Вы вправе или отказаться от своих притязаний и разойтись мирно, или принять именно такой расклад.

Миантр о чем-то посовещался со своими приятелями, потом фыркнул:

– Ты что считаешь, что я тебя испугаюсь, торгаш? Кайл узнал твою физиономию! Ты же лавку держишь неподалеку от рынка. Неужели считаешь, что окажешься сильнее этого слизняка? – он кивнул в сторону Бастиана. – В общем, сам нарвался! Теперь и ты у нас в черном списке, – Дергил злорадно усмехнулся.

– Что ж, тогда дело за малым, – я пожал плечами. – Выбрать секундантов с обеих сторон и распорядителя дуэли. Того, кто не принадлежит ни к одной из сторон. Бастиан, я думаю, не откажется выступить в роли моего секунданта.

– За меня Кайл пойдет, – лениво отозвался Миантр. В его эмоциях читалось чувство полнейшего превосходства.

– Может, кто-то из присутствующих согласится выступить в роли распорядителя? – обратился я к толпе.

Вызвался статный и высокий парень с широкими плечами и привлекательным мужественным лицом. Темноволосый. Взгляд серых глаз открытый и прямо. От него, кстати, не улавливалось никакого пренебрежения в мой адрес или Бастиана, хотя парень явно, судя по одежде и экипировке, был аристократом. А вот в сторону Миантра и компании в эмоциях просматривалось неодобрение. Уже одно это располагало к нему. Аристократы обычно, даже не разбираясь, предпочитают принимать сторону своих, что и наблюдалось у большинства из тех, кого видел вокруг. Заметил, кстати, что Арьяна посмотрела на будущего распорядителя дуэли с некоторым интересом. Особенно когда он назвался:

– Лерр Лоренс Тарлед.

Еще и не какой-нибудь мерл!

Охрану Академии, незаметно подошедшую к месту событий, мы заметили только после того, как один из них предложил показать дуэльную площадку. Судя по тому, что разнимать нас или как-то мешать они не собирались, происходящее вполне в порядке вещей.

Толпа и не думала рассасываться, даже увеличилась, пока мы дружной гурьбой следовали за одним из стражей Академии.

Дуэльная площадка оказалась небольшим полигоном, где имелась и магическая защита, которая активировалась специальными артефактами, в виде нескольких каменных столбиков расставленных вокруг открытого пространства. Похоже, тут проводились дуэли самого различного вида. О том, какие условия будут у нашей, мы начали совещаться с секундантами и распорядителем.

К сожалению, меч в обычной жизни я теперь почти не носил. Разве что отправляясь куда-то ночью. А то не слишком он сочетался с образом безобидного юноши-торговца из лавки. Да и боялся, что в Академии на входе все равно прикажут сдать. Хотя вообще официального запрета на ношение оружия простолюдинами в этом мире не было. Просто если уж носишь, то это налагало определенные обязательства. Кто-нибудь из вояк мог докопаться без всякого повода и вызвать на поединок, если сочтет нужным. Мол, раз носишь меч, значит, даешь понять, что умеешь им владеть. А с обычными безоружными простолюдинами большинство из них считало зазорным бодаться. Если, конечно, те сами не нарывались. Вот только Миантра это, похоже, нисколько не остановило, когда начал докапываться до Бастиана. Судя по обрывкам мыслей Лоренса Тарледа, именно это и вызвало с его стороны неодобрение. По сути, Дергил в какой-то мере уронил свою аристократическую честь, действуя таким образом.

– Согласно правилам Академии, на таких дуэлях разрешается применять все, – обратился ко мне распорядитель, который тоже, судя по всему, успел изучить устав. – И обычное оружие, и магию. Оговаривается отдельно только применение артефактов. Как защитных, так и боевых.

– Я не против артефактов, – пожал я плечами.