– Работать пойдем, – твердо и уверенно сказала Ленка.

– Работать?! Да там, в городе, таких работяг без вас хватает. Заберут вас в банду, отрежут руки-ноги, и заставят в метро попрошайничать. И кому вы без рук, без ног нужны-то будете?

Лена с Мариной молчали – нарисованная бабулей перспектива их не порадовала. Старуха обратилась к Марине:

– Слезай-ка, давай, с дерева, девчушка, я пока собачонку свою подержу. Вот подрастете немного – тогда вас и так отпустят, не больно-то нашему государству нахлебники нужны. Никто вас насильно кормить не станет.

– Маринка, слезай, – крикнула Лена, – может, и правда, зря мы сбегать собрались. Что-то я замерзла уже. Все-таки нас кормят, поят, мебель хоть и старая, матрасы серые, зато в комнате тепло.

Марине пришлось прыгать – она ободрала руки, колени, и, прихрамывая, поплелась за Леной к родному и теплому детскому дому, опасливо поглядывая на коров и насмешливо глядящую на нее собачонку. Старуха долго еще стояла и смотрела им вслед.

Лена, как могла, пыталась утешить свою подругу:

– Да ладно, не расстраивайся, ссадины быстро заживут. Подождем еще немножко – вдруг, заберет нас кто-нибудь сердобольный? Попадем в хорошую семью!

Подружки узнали об их побеге, и Лена с Мариной стали знаменитостями – все завидовали их смелости, однако, повторить их подвиг не осмеливались.

Теперь по ночам они обсуждали свое приключение.

– Марина, а правда, старуха очень сильно на колдунью похожа? – затаив дыхание, спрашивала Ленка. – Появилась как из-под земли, коровы эти.… Откуда здесь коровы, и деревень-то нет поблизости?

– Да уж, что колдунья, так колдунья, – подтвердила Марина. – Я так перепугалась этой собачонки, такая маленькая, и такая злобная, – мне казалось, она накинется и разорвет меня на куски.

– Жутко страшная. Брр! – поежилась она, вспоминая пережитый ужас.

– Бабка – ведьма, это точно, – сошлись они в едином мнении, – хорошо, что мы вернулись, а то неизвестно, кто там еще живет в лесу дремучем!

Постепенно девочки подрастали, и начинали понимать, что в семью их никто уже не заберет. Им исполнилось пятнадцать лет, а такие коровы никому не нужны. Усыновителям нужны маленькие красивые детки дошкольного возраста, с хорошенькими белокурыми головками и голубенькими глазками, без тяжелой наследственности, милые и послушные.

Летом детдомовцев отправили в пионерский лагерь, в группы вместе с домашними детьми. В лагере кардинально поменялись роли – семейные дети, приезжающие сюда каждый год, были здесь хозяевами положения, а детдомовские стали изгоями.

Сироты старались держаться вместе, не обращая внимания на сторонившихся и опасливо поглядывающих на них домашних. Они были похожи на стайку волчат, всегда готовых огрызнуться, приготовиться к защите, или напасть первым при малейшей опасности.

Ленка не любила придерживаться строгого распорядка, ей не нравилось делать обязательную зарядку, строем ходить в столовую, и заправлять свою кровать.

– Мариночка, заправь мою кроватку, мне нужно срочно сбегать к воспитательнице, – говорила она утром, и Марина, вздыхая, заправляла обе кровати, расправляя одеяльца и взбивая подушку красивым треугольничком.

– Лена, ты каждый раз придумываешь какую-нибудь хитрость и обманываешь меня, – обиженно выговаривала она подруге, но на следующее утро все повторялось сначала.

Марине в лагере было плохо, здесь негде было даже уединиться. То подъем, то линейка, то зарядка, то обед – весь день был заполнен до отказа, не оставляя времени, чтобы почитать, или просто подумать.

В субботу наступил долго ожидаемый всеми родительский день. За домашними приехали родители, чтобы забрать их на несколько часов, и погулять за пределами огороженной деревянным штакетником лагерной территории. Никто из детей даже не пришел на обед в столовую.

Сироты с завистью и ненавистью из-за зеленого забора смотрели на счастливых родителей и детей, устраивающих веселые пикники на залитой солнцем лесной полянке.

Вечером, после ужина, вернулись три девочки из их отряда. Эти противные и избалованные домашние отпрыски так противно шуршали конфетными обертками и открывали бутылки с лимонадом, издававшие отвратительный шипящий звук, что девочкам стало тошно. Детдомовцы никогда еще не пробовали вареную сгущенку, конфеты «Мишка на севере», торт «Птичье молоко», сырокопченую колбасу, и другие лакомства, с удовольствием поглощаемые ненавистными домашними детьми.

– Скорее бы закончился этот лагерь! – шептались между собой Лена с Мариной.

Но, наконец, настал праздник и на их улице. Воспитанники хорошо умели плавать – раз в неделю их возили заниматься в бассейн при спортивном комплексе.

– Завтра мы едем на речку! – объявила воспитательница за ужином. – Всем взять с собой полотенца и купальники!

Радости детдомовцев не было предела. Вот уже покажут они этим домашним неженкам, как нужно нырять и плавать!

Утром они собрали купальники, взяли казенные полотенца, и вприпрыжку побежали к автобусу, ожидавшему их во дворе. На улице стояла теплая июльская погода, день был великолепным, ясным и солнечным, предвещавшим игры на свежем воздухе и купание в теплой, прогревшейся на солнце, воде.

Для мальчиков Илья Николаевич, учитель физкультуры, взял спортивный мяч.

– Свобода! – закричали девочки, выбегая из автобуса на зеленую полянку, окаймленную с двух сторон голубой лентой прозрачной воды, и прыгая от радости.

– Сначала поиграем в волейбол, – предложил учитель, и позвал желающих на площадку с натянутой сеткой.

Лена с Мариной волейбол не любили, они подошли к учителю и попросили:

– Можно, мы пойдем купаться?

– А вы не можете всех подождать? – спросил Илья Николаевич.

– Да мы очень хорошо плаваем, мы возле берега будем плавать, здесь мелко, – Лена посмотрела на него своими прекрасными глазами, хлопая пушистыми ресницами, и учитель сдался:

– Хорошо,– сказал он. – Только смотрите, на глубину не заплывайте.

Девочки с разбегу прыгнули в воду, поднимая прозрачные брызги. Поплескавшись у берега, и убедившись, что все остальные заняты игрой, они решились выплыть на середину реки. Пусть домашние увидят, как они красиво плавают, и позавидуют.

Ленка делала в воде пируэты, любуясь своим прекрасным телом в белоснежном купальнике. Собираясь подшутить над Мариной, она нырнула и дернула ее за ногу. От неожиданности Марина глотнула воды, и ушла под воду.

– Не притворяйся, трусиха, – смеялась Ленка, наслаждаясь своим невинным розыгрышем. – Я знаю, что ты хорошо плаваешь! Ты вечно ноешь, и всего боишься!

Марина вдруг почувствовала, как холодное течение подхватило ее, тяжелым камнем утаскивая на дно. Она пыталась вынырнуть, но внезапно с ужасом ощутила, как свело левую ногу. Все происходило как в дурном сне. Буквально за несколько секунд Марина поняла, что уже не может дышать, и из последних сил старалась удержать остатки воздуха в легких. Ее все дальше затягивало вглубь, она старалась махнуть рукой, но руки двигались хаотично, сами по себе. Все силы уходили только на то, чтобы держаться вертикально, не потеряв равновесия.

Чтобы позвать на помощь, нужно было преодолеть коварную толщу воды.

Лена внезапно поняла, что что-то происходит, не может Марина просто плескаться, бултыхаться и баловаться, над водой совсем не было видно ее рук. Но ведь не прошло еще даже нескольких минут.

Лена с радостью бы бросилась на помощь, но все ее тело вдруг онемело, ее сковал липкий, мерзкий испуг, заставив замереть неподвижно, и не предпринимать никаких действий.

Она хотела было подплыть ближе, но в голове проскочила предательская мысль:

– А вдруг, и меня утянет на дно?

Лена впала в ступор, не понимая, что нужно делать.