Наполненный теплым воздухом, ярко-оранжевый воздушный шар реял над пассажирской корзиной, которая удерживалась на месте с помощью канатов. Рядом с корзиной стояли, уже ждущие меня, Михас и Сергонэль. К внутренней стенке корзины были надежно закреплены рюкзак Сергонэля, аккуратно упакованный в чехол Призовой лук работы Древних и к нему колчан со стрелами.
После взаимных приветствий, Михас пристроил в корзине мой рюкзак, и я отдала ему на сохранение свои бегунки. Наскоро попрощавшись, слевитировала внутрь корзины, уже охваченная азартом предстоящего полета. Вслед за мной в нее запрыгнул Сергонэль.
Михас, выдернув из земли колья удерживающих канатов и закрепив их снаружи бортов корзины, отошел чуть в сторону. Я взмахнула ему на прощание рукой и сосредоточилась на предстоящей мне работе.
Немного увеличила пламя газовой горелки, и наша корзина плавно оторвалась от земли. Достигнув необходимой высоты и найдя нужный нам поток воздуха, я чуть изменила его направление, ориентируюсь на конечную точку нашего маршрута. Для этого, как обычно, пришлось только слегка пальцами пошевелить, и послушный мне Дар Воздуха охотно отозвался на мое заклинание. Ну, а теперь, воспользуюсь ситуацией, буду оттачивать мастерство, тренировать и укрощать мой своевольный Дар Огня. Заглушив газовую горелку, я, активно двигая кистями рук, активировала заклинание поддержания нужной температуры внутри воздушного шара.
Люблю ощущение полета! Бескрайний простор, объятья неба, удивительная тишина, чувство покоя и свободы! Ты беспечно, легко, паришь над всеми проблемами оставшимися внизу!
Сергонэль, стоящий сзади и уверенно прижимавший меня к своей груди, произнес негромко:
— Красиво, правда?
— Очень, — с восторгом отозвалась я.
— Может быть, мне последить за газовой горелкой, чтобы ты не так активно расходовала свой резерв? Я легко с этим справлюсь, — заботливо предложил он.
— Нет, не надо. Горелка очень шумная, а мне нравится это умиротворяющая тишина. Мы будем на месте к закату Желтого солнца, а моего резерва хватило бы и до заката Красного.
Мы простояли так довольно долго, любуясь небом, меняющим свой цвет в лучах взошедшего Желтого солнца и наслаждаясь теплом его лучей, вглядываясь в зеленый ковер леса под нами и голубые ленты рек.
Я уже собиралась выскользнуть из объятий Сергонэля и сесть в высокое кресло пилота, когда он, развернув меня к себе лицом, нежно коснулся моих губ своими, а потом стал углублять свой поцелуй. Я на минуту растерялась от неожиданности. Что делать? Мне не нужны ни чьи поцелуи! Но с другой стороны, наверно глупо им сопротивляться после того, что между нами уже было?
Моя растерянность привела к тому, что я потеряла концентрацию внимания над стихиями, и наш аэростат резко просел вниз. Быстро разорвав поцелуй, я вновь сосредоточилась на управлении полетом. Сергонэль, прочувствовав всю опасность такого своего поведения, дал мне возможность сесть и сам сел в пассажирское кресло.
Насладиться красочной картиной восхода Красного солнца нам не удалось. В полной тишине, где-то над нашими головами, вдруг раздался треск рвущейся ткани, а наша корзина резко дернулась. Сергонэль, задрав голову вверх, стал напряженно осматривать доступную для обозрения поверхность шара. Я сконцентрировала все свое внимание на тросах соединяющих шар с корзиной, и ужаснулась от увиденного.
— Сергонэль! — закричала я в панике. — Тросы! Они рвутся!
— Быстро укрепляй заклинанием обновления все три троса, со своего торца, а я сделаю это с противоположного, — не теряя хладнокровия, и мгновенно приняв решение, скомандовал он.
Это простое бытовое заклинание знакомо каждому эльфу с детства. Я не задумываясь, тут же сплела пальцами нужное движение, направив поток магической Силы к рвущимся нитям тросов. Наши с Сергонэлем усилия не дали этим тросам окончательно оборваться. Но все остальные тросы, с двух других, длинных сторон корзины, все-таки лопнули.
— Снижайся! — вновь скомандовал Сергонэль. — Всего шесть, да еще и поврежденных тросов, надолго не удержат корзину.
Но я и сама это понимала. И в панике пыталась поддержать в воздухе тяжелую корзину с помощью левитации, что вызвало чудовищный отток Силы из моего резерва. По большому счету, это было совершенно бесполезно, мой левитационный максимум — мой собственный вес. Так что, бросив эту затею, я стала спешно охлаждать воздух внутри шара. Мы быстро снижались, прямо на верхушки деревьев.
Треск ломаемых сучьев. Летящие в лицо ветки и хвойные иглы, а затем и охапки листьев более низких деревьев. Свист воздуха, уходящего из купола шара, поврежденного во многих местах сучьями. Резкий перепад высот. Все вокруг усиливало ощущение катастрофы и страх перед скорой гибелью. И только спокойный, уверенный голос Сергонэля удерживал меня от желания бросить все на самотек, закрыть глаза и отчаянно завизжать.
— Не бойся, Ненаглядная моя, все будет хорошо. Мы справимся. Постарайся создать плотную воздушную подушку под корзиной, чтобы затормозить падение.
Все происходило слишком быстро, и я толком ничего не успела сделать, ожидая сокрушительного удара о землю. Но, всего в нескольких метрах от земли, корзина резко и жестко остановилась, зацепившись за нижние скелетные ветви деревьев, и опасно накренилась. В момент толчка остановки, стремительно вылететь из корзины мне не дали крепкие руки Сергонэля.
Мгновение тишины и неподвижности дало мне возможность осознать сложившееся положение. Я обнаружила себя фактически лежащей на Сергонэле и уткнувшейся ему носом в грудь. Он же, лежал поперек на дне корзины, одной рукой крепко прижимая меня к себе, другой ухватился за край пробитой дыры в борту, а ногами упирался в противоположный борт корзины. Любое наше неосторожное движение грозило нам рухнуть вниз с большой высоты.
Сергонэль разжал свои пальцы, держащиеся за борт, и осторожно сдвинул в сторону с моей спины обломанную ветку дерева.
— Все хорошо, мы живы, — успокаивая, он бережно погладил меня по голове. — Теперь, надо аккуратно выбраться отсюда. Ты осторожно левитируешь вниз, а я сброшу тебе наши рюкзаки и лук Древних. Лук постарайся поймать в руки, чтобы он не сломался. Потом, я выберусь отсюда и спущусь вниз. Понятно?
— Да, — прохрипела я, сжатым от пережитого ужаса горлом.
Стараясь не делать резких движений, я повернулась лицом к предстоящему спуску и сгруппировалась. С помощью Силы плавно вылетела из корзины и устремилась вниз, благополучно избегая встречи с большими ветвями или используя их, как ступеньки.
Твердая опора земли под ногами придала мне уверенности. Сердце перестало трепыхаться в ускоренном ритме. Подняв голову вверх и не сводя глаз с корзины, зацепившейся высоко в кроне деревьев, крикнула:
— Сергонэль! Я готова! — и со страхом увидела, как стала раскачиваться корзина от движений в ней Сергонэля.
— Отойди в сторону! — крикнул он, и в меня полетел мой рюкзак.
Я приготовилась затормозить его падение, используя стихию Воздуха, но рюкзак не долетел до меня, зацепившись лямкой за сук. Ладно, потом подумаем, как его достать.
— Давай следующий! — прокричала я.
Рюкзак Сергонэля, повторив траекторию падения моего рюкзака, сбил его, и оба рюкзака упали на землю рядом. А я с ужасом отметила, что почти не смогла замедлить их падение, потому что мой магический резерв почти пуст.
— Лови! — крикнул Сергонэль и следующим вниз полетел лук. Его полет я кое-как откорректировала и сумела поймать в руки.
С замиранием сердца я со страхом смотрела, как из опасно раскачивающейся корзины выбирается Сергонэль. Он чуть отполз от нее по толстой ветке.
— Отойди, как можно дальше! — крикнул он, и дождавшись когда я отбегу, ухватился за другую ветку обеими руками, и с силой пнул корзину ногой. Та, сорвавшись, с тяжелым стуком, рухнула на землю, а сдувшийся купол воздушного шара шумно просел, но остался висеть бесформенной тряпкой на верхушках деревьев.
Сергонэль, перераспределяя свой вес и усилия то на руки, то на ноги, стал спускаться вниз. Где-то повиснув на руках, где-то перепрыгивая с ветки на ветку, а где-то ползком, он, в итоге, спрыгнул на землю, поправляя, переместившийся со спины на грудь, висевший на нем колчан со стрелами.
