– Что ты сказал? – неожиданно спросила Лейла.

– Когда? – непонимающе сказал Смуль.

– Только что.

– Сказал, что боюсь щекотки, – растерянно ответил Тео.

– Щекотки! Может и Тито боится щекотки? – радостно воскликнула Лейла и вскочила на ноги.

Квоклы начали шуметь.

– Я тоже боюсь щекотки… Все боятся щекотки… Щекотка – это ужасно… – доносилось с разных сторон.

Все всполошились. Муна вооружилась травинкой и была готова отправиться к Тито.

– Стой, если щекотка подействует, Тито пропустит нас. И что мы будем делать в Грозовых Степях ночью? Как найдем Жезл Света? Нужно идти утром, – остановила друзей рассудительная Лейла.

Все согласились, что глубокой ночью идти в Грозовые Степи очень опасно. Даже мудрый Дэди похвалил девочку-кошку за осмотрительность.

Обсудив план действий по предстоящему запугиванию Тито щекоткой, все участники приключения улеглись спать вокруг очага.

Следующее утро разбудило Лейлу и ее друзей ярким солнцем. От солнечного света весенние земли преобразились. Редкие островки зелени приобрели сочный зеленый цвет, а снег вокруг изумрудных островков искрился, словно состоял из множества маленьких бриллиантов.

Девочка-кошка встала на ноги и полной грудью вдохнула запах солнечного весеннего дня.

– Какая красота! – промурлыкала девочка.

– Отличное начало отличного дня, – бодро подхватил Тео.

После обильного завтрака друзья приступили к выполнению плана. Вооружившись длинной травинкой, Муна сделалась невидимой и подкралась к спящему Тито. Подобравшись к большой чешуйчатой лапе гиганта, маленькая лисичка начала его щекотать.

Сначала дракон не отреагировал. Он, как и прежде, безмятежно похрапывал, грея синие бока на весеннем солнышке.

Лейла грустно посмотрела на Тео и была готова расплакаться, ведь она так надеялась на успех. Разочарование комком подкатило к горлу и постепенно превращалось в слезы.

Вдруг Тито начал смешно похрюкивать и шевелиться. Несколько раз он дернул лапой, чуть не сбив невидимую Муну с ног.

– Уф, фуф, рык, пуф, – стал издавать странные звуки дракон.

Муна бегала вокруг дергающегося дракона и гладила травинкой все, до чего могла дотянуться. От этого Тито совершенно проснулся и, громко хрюкая, начал извиваться на земле.

– Смотрите, он покатывается со смеху! – радостно воскликнул Слим, указывая на Тито.

Любопытные Квоклы столпились на краю холма, скрывавшего их от глаз дракона.

План Лейлы удался. Тито стал постепенно покрываться белым пушком и одновременно с этим уменьшаться. Вместо извилистых рогов появились белые заячьи ушки. Вместо когтистых лап – маленькие меховые лапки. Спустя несколько минут вместо огромного дракона у ворот Грозовых Степей, кувыркаясь, мелодично хихикал маленький Квокл по имени Тито.

Увидев легендарного собрата, остальные зайчики выбежали из-за холма и помчались к воротам. Самым последним шел мудрый Дэди.

Лейла и Тео шли осторожно и, в отличие от беззаботных Квоклов, не торопились.

– Здравствуй, бесстрашный Тито, – поприветствовал бывшего дракона Дэди и поклонился, – Для нас большая честь видеть тебя.

– Это для меня большая честь поговорить с мудрейшим, – ответил легендарный Квокл и поклонился в ответ.

Старец и Тито начали общаться. Из их беседы Лейла поняла, что Дэди знал Тито еще малышом. Оказалось, он уже тогда был пожилым и очень умным.

– Как же так вышло, что ты долгожитель? Я думал, только мне даровали бессмертие, – сказал Квокл-дракон.

– К сожалению, мне никто бессмертие не даровал. Я старею, хоть и не так быстро, как остальные. А вот тебе повезло, – ответил Дэди.

– Я бы не назвал это везением, – грустно проговорил Тито.

– Почему?

– Мне очень одиноко здесь. Квоклы существа стайные. Нам хорошо, когда рядом друзья- зайцы. Когда я стал драконом, лишился общения, – пожаловался легендарный Квокл.

Остальные Квоклы зашумели. Сородичи хором уверяли Тито, что теперь будут навещать его и разговаривать.

– Раньше нас отпугивал твой свирепый вид, но теперь, когда мы знаем, что внутри ты все тот же добрый Тито, будем тебя навещать, – заверил друга Дэди.

Было заметно, как счастлив Квокл-дракон. Заметив это, Тео решил воспользоваться моментом и обратиться к бывшему дракону, пока он в хорошем настроении.

– Простите мое вмешательство, Тито, – учтиво начал мальчик-тушканчик.

Квокл обернулся к незнакомцу и нахмурился.

– Кто вы такие? – заметив Лейлу, Муну и Тео, грозно сказал бывший дракон.

– Я – Тео из рода Смулей, что живут в Тенистых Аллеях, а это мои спутницы – Муна из Лунных Долин и Лейла из Рощи Тисовых Великанов. Мы проделали долгий путь, чтобы добраться до Грозовых Степей, и очень просим нас туда пропустить, – кратко попросил мальчик.

– Туда нельзя, – громогласно проговорил Тито и стал увеличиваться в размерах. Напуганные собратья запищали и стали разбегаться в стороны.

– Не злись, Тито, послушай, что скажут тебе эти чужеземцы, – успокоил друга Дэди.

Это помогло. Квокл перестал превращаться в дракона. Лейла выступила вперед и начала объяснять стражу заветных ворот, зачем именно им нужно туда пройти.

Рассказ был долгим и подробным.

– Если мы не помирим Создательниц, Квадрия погибнет, и только Жезл Света способен растопить сердца обиженных подруг, – в конце повествования проговорила кошечка.

Тито нахмурился и сказал:

– Вы не представляете, как там опасно. Постоянно сверкают молнии, дует ветер, гремит гром. Тучи такие черные и плотные, что даже днем там царит полумрак. Вам ни за что не найти там Жезл. А ваш громоотвод все только усложнит. Он будет притягивать молнии на протяжении всего путешествия, и это убьет вас. Я не могу пропустить никого в это опасное место.

Путешественники надолго задумались. Слова Тито напугали даже Тео. Амулет отваги на груди Смуля засиял и продолжал источать свою магическую силу, подбадривая напуганного мальчика.

– Что же нам делать? – печально сказала Лейла и села на камень.

Все вокруг были опечалены услышанным. Маленькие Квоклы очень хотели, чтобы чужеземцам удалось спасти Квадрию.

– Я слышал, твоя чешуя не пропускает молнии, – сказал после долгих раздумий Дэди, – Может, ты проведешь путников? Проводи их до самого центра Грозовых степей, укрыв могучими крыльями, а мы посторожим ворота вместо тебя.

Тито окинул стаю Квоклов оценивающим взглядом и сказал:

– Не хочу вас обидеть, но толпа маленьких трусишек не защитит врата в самое опасное место в Квадрии.

Все снова замолчали.

– Тогда, может, соорудим второго дракона? – предложила Муна.

– Второго дракона? – удивленно переспросил Тито.

– Да, сделаем огромную статую из глины, веток и камней. Постараемся сделать ее огромной и похожей на тебя. Пусть все думают, что ты дремлешь у ворот, – объяснила лисичка.

Все оживились. Идея сделать статую страшного дракона очень понравилась Квоклам. Тито тоже согласился участвовать в затее, поэтому друзья принялись за работу.

Весь день Квоклы во главе с Муной, Тео и Лейлой носили к воротам Грозовых Степей ветки, глину и камни. Когда строительного материала было достаточно, начало темнеть.

За изготовление статуи путешественники принялись только на следующее утро. Еще один день потратили участники на создание статуи. Все трудились, не прерываясь на перекус, и только поздно вечером устроили обильный ужин.

– Дракон получился отличный, – похвалил статую Тито.

Создание красивой статуи Квоклы отпраздновали шумными танцами и весельем. Полночи маленькие зайки радовались предстоящим событиям. Они не меньше Лейлы переживали за Квадрию, отчего счастливо скакали до поздней ночи. Мудрый Дэди с трудом уговорил озорных малышей лечь спать, напоминая, что завтра у чужестранцев сложный день.

Постепенно все стихли и, устроившись поудобнее, крепко уснули.

Из-за позднего отбоя все, даже Тито, спали почти до полудня. Лишь когда солнце выглянуло из завесы суетливых туч, Лейла открыла глаза. Поняв, что день в самом разгаре, девочка начала будить друзей.