Словно бабочки взлетели в воздух легкие листья и, кружась, стали медленно опускаться на землю.

Вдоволь наигравшись с пестрой листвой, друзья развернули карту и начали искать дорогу к медной горе.

– Кратчайший путь ведет через место, помеченное на карте как Жижа, – рассказывала Муна и показывала нужные точки на свитке.

– Странное название, – удивился Смуль.

– Если это короткий путь, давайте пойдем так, – отозвалась Лейла.

Все согласились идти по кратчайшей дороге и отправились на поиски Грола – хранителя Медной Горы.

Идти по осеннему лесу было очень приятно. Теплое солнышко пробивалось сквозь яркие кленовые листья и делало осенние краски еще сочнее. Казалось, все вокруг утопает в огне и золоте. Настроение у друзей было прекрасным.

– Я начинаю жалеть, что родился в пустыне, – пожаловался Смуль.

– В любом месте Квадрии есть своя красота, – заступилась за Песчаные Дюны Лейла.

– Да, но где-то ее больше, – озираясь, ответил Тео.

– Мне тоже здесь очень нравится, – поддержала мальчика лисичка.

Так они долго шли, любуясь красотами вечной осени. Спустя несколько часов небо заволокло тучами, и солнышко скрылось. Осенний лес неожиданно сделался грустным. К холодному мелкому дождику прибавился густой туман. Плотный и белый, он мешал путникам следить за дорогой.

– Я вся промокла и замерзла, – пожаловалась Муна, – Давайте сделаем привал.

Поскольку Тео и Лейла тоже устали, было решено остановиться и развести костер. Укрывшись под густым кустом с еще не опавшими листьями, путники приготовили горячий чай.

– Теперь осень мне нравится меньше, – глядя на туманный сумрачный лес, сказал Тео.

Немного согревшись, друзья продолжили путь. Когда они добрались до места под названием «Жижа», стало темнеть. Обойдя большую лужу, друзья увидели широкую земляную дорогу. После узкой лесной тропинки она выглядела удобной и гладкой.

– Ну, наконец-то, нормальная дорога, – обрадовалась уставшая лисичка.

Муна всю жизнь жила на равнине, отчего идти по зарослям ей было трудно. Бодро прибавив шаг, лисичка распушила мокрый хвост и возглавила шествие.

Поначалу идти было, действительно, легче. Но чем дальше проходили путники, тем сильнее прилипала к ногам размытая дождем глина. Лапки утопали в жиже, и идти становилось все сложнее.

– Нужно снова вернуться в заросли. Здесь можно завязнуть, – сказала Лейла.

От мысли, что придется снова продираться сквозь мокрый колючий кустарник, Муне стало не по себе.

– Уверена, это рыхлое место скоро кончится, и идти станет легче, – сказала лисичка и, стараясь выглядеть как можно беззаботнее, прибавила шаг.

Девочка-кошка и Смуль переглянулись, но спорить не стали.

Прошло еще несколько минут пути. Двигаться стало почти невозможно. Лапки утопали в грязи по самую щиколотку.

– Больше не могу, – пожаловалась Лейла.

Она была больше всех и тяжелее, отчего вязла глубже и шла медленнее. Тео и лисичка были впереди и даже не сразу заметили, что кошечка остановилась.

– Стойте! – крикнула Лейла – Дальше идти нельзя.

Муна остановилась и посмотрела на подругу.

– Вы легкие, а я утопаю, чуть ли не по колено, – пожаловалась девочка-кошка.

Немного постояв в раздумьях, Муна согласилась. Вид мокрой, дрожащей и измученной подруги убедил ее. Лисичка попыталась сделать шаг, но у нее не получилось. Пока она стояла, задние лапы так сильно завязли в грязевой жиже, что вытащить их сил не хватило. Потеряв равновесие, Лунная девочка упала в грязь, перепачкав грудь и мордочку.

– С тобой все в порядке? – спросил Тео.

– Нет, – выплевывая грязь, с трудом проговорила Муна, – Я завязла.

– Сейчас помогу, – сказал Тео и направился к подруге.

В этот момент на его груди засиял Амулет Отваги.

– Остановись, Тео, ты тоже завязнешь, – крикнула Лейла.

Но в этот момент налетел порыв ветра. Он помешал Смулю услышать предостережение кошечки. Не дойдя до лисички нескольких шагов, Тео оступился и всем телом плюхнулся в жижу.

– Фу, какая гадость, – вскрикнул перепачканный мальчик и присел.

Стараясь очистить глину с лица, Тео не заметил, что погружается в размытую землю.

– Тео, ты утопаешь! – крикнула другу Муна.

В этот момент тушканчику удалось очистить глаза. Он посмотрел вниз и попытался встать. Словно руками обхватила мальчика за пояс коварная жижа.

– Лейла, помоги! – закричал он.

Девочка-кошка хорошо помнила, как нужно выбираться из топей. Она часто посещала болота, поэтому мама с папой всегда давали ей веревку и напоминали о способах спасения из болотной трясины. Жижа ничем не отличалась от топей в Туманных Дебрях.

Достав их сумки веревку, девочка-кошка бросила один конец Тео.

– Хватайся! – крикнула она.

Смуль дотянулся и схватился за канат.

– Держись за середину веревки, а конец кинь Муне, – сказала кошечка.

Тео сделал так, как попросила Лейла.

– Держитесь крепче, – предупредила Лейла и начала тянуть.

Но сколько ни тащила друзей девочка, ничего не выходило. Из-за лишней тяжести Лейла сама начала утопать.

– Не выходит, – грустно сказала кошечка.

– Мы здесь долго не сможем, – тоскливо проговорила Муна.

Видя, как расстроены друзья, девочка-кошка собралась с мыслями и начала озираться. Недалеко от нее был старый дуб с кривыми толстыми ветками.

– Я знаю, что делать, – радостно сказала Лейла и, чавкая утопающими ногами, направилась к дереву.

Найдя самую прочную ветвь, девочка перекинула через нее веревку. Ухватившись за свисающий с дуба конец веревки, кошечка повисла на ней всем весом.

– Получается! – обрадовался Тео, когда почувствовал, как его тело освобождается от липкой глины.

– Я могу идти, – весело отозвалась Муна.

Лейла висела на веревке и плавно опускалась на землю. Как только ее лапки касались жижи, она снова подпрыгивала и ухватывалась за канат. Так девочка постепенно смогла вытащить друзей из коварных топей.

Перепачканные и уставшие, путешественники сошли с широкой дороги и снова углубились в лесные заросли.

– Уже темнеет, пора искать место для привала, – стуча зубами, сказал промокший Тео.

Но вокруг были заросли колючего кустарника, ночевать в которых было неудобно. Пока друзья искали какую-нибудь полянку, стемнело окончательно. Путники очень замерзли и ужасно промокли.

– Я готова упасть и уснуть прямо на этих колючках, – пожаловалась Муна.

– Мы здесь даже костер развести не сможем. От пламени загорится кустарник, и начнется лесной пожар. Нам очень нужно согреться и просохнуть. К тому же, дождь все еще идет. Нужно укрытие, – проговорила Лейла.

Некоторое время друзья шли в темноте. Однако, спустя полчаса, дождь кончился, и из-за туч появилась луна. Стало гораздо светлее. Идти было легче. Пробираясь сквозь заросли, путники увидели вдалеке странный блеск.

– Там что-то есть, – сказал Тео.

– Надеюсь, это место для ночлега, – грустно проговорила Муна.

– Нет, это больше похоже на озеро, – вглядываясь, сообщила Лейла.

Подойдя ближе, друзья увидели, что заросли колючек заканчиваются, и начинается ровный берег лесного озера.

– Ура! – закричала Лейла и, собрав остатки сил, побежала к воде.

Поверхность лесного озера была гладкой и ровной, как стекло. Лучиана ярко освещала свободное от деревьев место, отчего все было видно почти как днем. Путешественники подошли к воде и нагнулись.

– Там чудище, – закричала Муна и отпрыгнула назад.

Лейла с Тео тоже испугались. Они отошли от озера и притихли. Не было слышно ни одного шороха.

– Для чудища оно слишком тихое, – прошептал Тео.

– А как оно выглядело? – тихо поинтересовалась кошечка.

– Косматое такое. Из него обломки колючек торчат и морда такая жуткая, словно глиняными иглами истыкано, – дрожащим голосом произнесла лисичка.

У Смуля на груди засиял Амулет Отваги.