Быстро позавтракав, путники начали собираться в дорогу. Наконец, собрав все необходимое, друзья в сопровождении Тито, ставшего снова драконом, и стайки Квоклов встали перед высокими воротами Грозовых Степей. Издав специальный рык, Дракон приказал дверям открыться. Раздался металлический скрип, и ворота пришли в движение. Все стихли и пристально смотрели вперед. Никто раньше не заглядывал за ограду опасной зоны.
То, что увидели присутствующие, когда врата окончательно раскрылись, напугало всех, кроме Тито, который не раз бывал за той стороной ограды. Черные тучи, висящие у самой земли, клубились, словно плотный дым, временами среди сумрака темно-серого тумана виднелись бело – голубые вспышки, после которых раздавался оглушительный грохот. В то время, когда грохот стихал, можно было услышать, как тоскливо завывает ветер, гоняющий крупные капли дождя, не падающего, а висящего каплями в воздухе.
От этого зрелища малыши Квоклы съежились. Муна задрожала, а у Лейлы перехватило дыхание.
– Вы уверены, что хотите туда пойти? – спросил путников Тито.
– Разумеется, – твердо заявил Тео и шагнул вперед.
Амулет отваги в этот момент сиял ярче, чем когда-либо. Муна полными ужаса глазами посмотрела на Лейлу. Та обняла подругу, как в последний раз, и пошла следом за отважным мальчиком. Муна нервно перебирала дрожащими лапками и не решалась шагнуть вперед.
– Ты не обязана идти с нами. Если страшно, оставайся, мы справимся вдвоем, – сказал подруге Тео, заметив ее страх.
Эти слова подействовали на лисичку ободряюще и, вместо того, чтобы остаться ждать возвращения друзей с Квоклами, лунная девочка поспешила к воротам.
На самом пороге Тито расправил свои огромные крылья. Под одним поместилось трое друзей. Под другое крыло он поместил и плотно зажал громоотвод, чтобы, укрытый чешуей, он не притягивал молнии.
Ведомые драконом путники направились к центру Грозовых Степей, где, по мнению Камня Мудрости, хранился Жезл Света.
Вокруг бушевали грозы. Гром был настолько оглушительным, что болели ушки. Порывы ветра, налетая, грозились сбить с ног. Если бы не помощь доброго Тито, друзья бы ни за что не выжили в Грозовых Степях. Это на самом деле было одно из самых страшных и опасных мест на всей планете.
Чем дальше уходили путешественники от границы, тем темнее становилось. И в этот момент на помощь друзьям неожиданно пришел амулет Тео. Поскольку обстановка была страшной, магический значок постоянно ярко сиял, освещая странникам дорогу. Тито плотно прикрывал друзей от всех невзгод могучим крылом и медленно шел вперед. Несколько раз в него попадала молния. Она электрическими разрядами разбегалась по волшебной чешуе и не ранила дракона.
Несмотря на непогоду, идти было несложно. Тито наклонил крыло так, чтобы ветер не сдувал с ног, поэтому двигаться было легко. Земля под ногами была ровной, что неудивительно. В зоне с такими суровыми погодными условиями ничего не росло, а значит, и не мешалось под ногами.
Они шли весь день. Ближе к ночи темнота стала настолько сильной, что путники с трудом видели друг друга. Не спасал даже амулет Тео.
– Тут очень странная темнота, – пожаловалась Муна.
– Это из-за туч. Они заслоняют свет и помогают ночи быть еще темнее, – объяснил дракон.
Не в силах разглядеть местности, путешественники устроились на ночлег в первом попавшемся месте. Разводить костер было нельзя, его пламя могло обжечь крыло Тито. Постелив плотное покрывало на землю, друзья легли спать, плотно прижавшись друг к другу. Так они могли согреться. Тито лег рядом и накрыл друзей своим крылом, изогнув его так, чтобы получилось подобие палатки.
Спать под грохот и завывание ветра было сложно, но, устав от долгой дороги, путники все же смогли заснуть. Начало следующего дня сложно было назвать утром. Серый унылый сумрак больше походил на вечер. Безрадостное пробуждение немного украсил плотный завтрак. Друзья решили поесть плотно, чтобы не делать перерыва на обед.
Как и днем ранее, они шли под крылом могучего дракона и пристально вглядывались в туман. Ближе к обеду, помимо вспышек от молний, Лейла заметила вдалеке розовое сияние. Оно отличалось от грозовых разрядов тем, что светилось постоянно, не мигая.
– Смотрите, там впереди свет, – громко прокричала кошечка, перекрикивая гром и вой ветра.
Друзья посмотрели вдаль и тоже заметили светлое пятно вдали. Ускорив шаг, путники поспешили к заветной цели. Чем ближе подходили путники, тем ярче становилось сияние, и ни у кого не оставалось сомнения, что эти лучи источает Жезл Света.
Разглядеть заветный дар Цветка Мира удалось, только подойдя вплотную. Жезл был прекрасен. Длинный, выполненный из золота и бордовой меди, посох был украшен красивой резьбой и плавными узорами. На конце Жезла красовался шар, окруженный острыми лучиками из металла. Это делало наконечник похожим на солнышко. Но главным чудом Жезла был свет, вернее яркая искра, блуждающая от одного металлического лучика к другому. Она, словно маленькая букашечка, бегала по изгибам наконечника-солнышка, излучая необычный красно-розовый свет.
Путешественники замерли. Жезл Света, как и все дары Цветка Мира, завораживал. Первым опомнился Тито. Он достал из-под крыла Громоотвод и протянул Лейле. Девочка кошка взяла медную палку в руки и вышла из-под крыла. Тео пошел следом.
Договариваться о чем-то было сложно. Гром и ветер заглушали любые звуки. Тео и Лейла просто переглянулись и поняли друг друга без слов. Смуль, не теряя времени, выдернул Жезл Света из земли, а Лейла, без промедления, воткнула вместо него громоотвод. Вдруг над головами путешественников затрещало. Лейла посмотрела наверх и ужаснулась. Щелкая электрическими разрядами над громоотводом начала появляться молния. Не успела девочка-кошка опомниться, как ярко-голубая молния, словно злая змея, бросилась на громоотвод, желая укусить побольнее.
Разряд от молнии был подобен взрыву. Поток энергии и ветра ударил Лейлу, и она отлетела назад. Если бы не Тито, подхвативший кошечку и Тео свободным крылом, они могли сильно пораниться, ударившись о землю.
– Надо уходить, – прокричал Тито, пряча друзей под крылья.
Но друзья не слышали его. Муна, Смуль и девочка-кошка наблюдали, как разозленное небо, не прекращая, кусало громоотвод Грола. Молнии одна за другой формировались над местом, где раньше стоял Жезл Света, и с треском обрушивались на медный шест.
Ветер усиливался. Казалось, Грозовые Степи злились на чужеземцев, похитивших бесценный дар Создательниц.
– Бежим отсюда, – громко скомандовал Тито.
Это прозвучало так нервно и громко, что друзья опомнились и побежали прочь, унося с собой волшебный Жезл.
Вдруг произошло непредвиденное. В одно мгновенье тучи рассеялись. Дождь исчез. Ветер стих. Молнии пропали. Воцарилась тишина. Путники были все еще окружены грозами, но серый туман отступил, образовав небольшую круглую поляну.
– Что происходит? – спросил у Муны Тео.
– Не знаю, – ответила лунная подруга.
– Первый раз такое вижу, – пробормотал Тито, удивленно озираясь.
– Разве так должно быть? – растеряно спросила лисичка у Камня Мудрости.
– Может, нас защищает Жезл? – предположила Лейла.
Неожиданно с противоположной стороны образовавшейся поляны послышался смех.
– Вас защищаю я, но это ненадолго, – сказал незнакомый женский голос.
Друзья посмотрели в то место, откуда исходил звук. Там стоял столб песчаной пыли. Словно маленький ураган поднял с опустошенной измученной земли пыль, закрутив в невысокий столбик.
– Кто вы? – спросила Лейла.
В этот момент пыль осыпалась вниз и перестала заслонять волшебницу, стоявшую в центре маленького урагана.
– Я Лучица, – представилась незнакомка.
Волшебница была красивой девушкой с волосами песчаного цвета, на голове красовалось странное украшение. Это был обруч, походивший на корону и маску одновременно. Причудливая драгоценность сходилась треугольником на переносице, а на самом острие сиял большой хризолит салатового цвета. Он прекрасно сочетался с зелеными глазами колдуньи. Остальные детали украшения, делавшие его похожим на корону, походили на острые длинные лучи, покрытые резьбой и узорами. На незнакомке была красивая одежда желто-зеленого цвета. В руках красавица сжимала удивительный лук, крайние изгибы которого украшали белые и изумрудные перья. Оружие было большим, но из-за перьев не выглядело устрашающим.
