Матео встречал меня, пребывая в прекрасном настроении. Он занимался уборкой в выставочном зале, меняя печати на витринах и смахивая пыль с товара. Увидев меня, он подошёл потирая руки.
– Добро пожаловать, добрый клиент. Чего желаете? Защитный амулет или чары от супружеской измены? Могу предложить кольца могущества?
– Только если у тебя есть кольца всевластия. Пару бы я взял.
– Пока нет, но скоро будут, – он расплылся в улыбке. – Ну, что у тебя такое кислое выражение лица? Съел что-то нехорошее?
– Ты не слышал, что в городе произошло?
– Нет. Был занят, – он пожал плечами. – Я придумал усилители. С подачи Пресветлого. Помнишь, мы ему помогали? Так вот, он взамен доработал мою концепцию.
– Рассказывай, – я махнул рукой.
– Это амулет в виде кольца или кулона. Он позволяет расширять каналы, резко увеличивая силу мага. И не чуть-чуть, а в разы.
– И загрязнения он хапнет в разы больше, – кивнул я.
– По моим расчётам, количество загрязнения остаётся неизменным. Не важно, запустил ты огненный шар размером с карету или с целый дом, отдача прилетит примерно одинаковая. Я вчера был в гильдии магов под видом дяди Морра, провёл демонстрацию. Эти старики смотрели на меня, открыв рты. Можно было им крошки хлеба туда закидывать, – он рассмеялся.
– Если слабенький маг станет в два раза сильней, то это ерунда, – сказал я. – А если такой, как Рауль Десмет, то становится страшно. Ты уверен, что тебе за это ничего не будет?
– Во-первых, я осторожно. А во-вторых, мне за пять колец заплатили во! – он развёл руками. – Я теперь могу новую крепость построить. А когда торговлю налажу, рядом с Виторией выкупить любую, – он рассмеялся.
– Слушай, мне кажется, это глупая затея. Как ты говоришь, во-первых, это дар Зиралла. Тут даже «во-вторых» не нужно.
– Какой же ты занудливый человек, – проворчал он. – А когда человек в тебе исчезнет, будешь просто занудливым. Маги и без этого используют артефакты, позволяющие творить более сильную магию, чем могут потянуть. Только это долго и болезненно. К тому же, чем шире открываешь канал, тем больше шанс, что он не выдержит и закроется. Поэтому продажа твоих зелий и мазей вырастет. Если уже не выросла. Пока они определят свой потолок, пока приноровятся, половина покалечится. И чтобы тебе было спокойней, я вложил в эти кольца изъян. Они быстро портятся от использования. Так что работа у меня теперь будет прибыльная. Никаких больше подставок для чайника. Ну, может, только эксклюзивные заказы на них, – он подмигнул мне. – Ладно пойдём, посидим, выпьем, расскажешь, что произошло. Я сегодня добрый, выслушаю и даже помогу.
Матео достал одну из припасённых бутылок вина, и, пока мы её неспешно пили, я поведал о том, что произошло. Вид у друга стал задумчивым. Он сходил за ещё одной бутылкой, только более крепкого напитка.
– Я только краем уха слышал, что такой артефакт может существовать, – сказал Матео, разливая прозрачную жидкость по рюмкам. – Видишь ли, процесс превращения людей в чудовищ до конца не известен. Да там и с начальными познаниями не густо. Это очень сложный механизм, и если кто-то создал предмет, заставляющих их менять облик как в полнолуние, то только случайно. Как Жак Герман, когда создавал плашки. А вот растения такие есть, это я знаю. Может такую траву под полом обильно разложили, и они контроль над собой потеряли. Ведь произошло это не сразу.
– Не хочу гадать. Хочу получить ответ и прибить тех, кто это затеял.
– Так не бывает.
Помолчали. Матео разлил ещё по одной. Глазки у него блестели. Вот как он умудряется напиваться, будучи раваной? Может это умение специальное, чтобы кровь этот яд не обезвреживала?
– У меня подарок для тебя, – сказал я, вынимая книгу из поясной сумки. – Точнее, подарили мне, но я прочёл и подумал, что тебе будет интересно. Ты ведь восхищался артефактором по имени Муке. Странное имя, кстати.
– В те времена вполне обычное, – он взял книгу, посмотрел на печати библиотеки.
– Какой-то умник напутал, и книга долго хранилась не под своим названием. Если оно, вообще, было.
– «Теории и заблуждения применения водной магии?» – удивлённо прочитал Матео. Пролистал несколько страниц, остановился на одном из рисунков. – Ты уверен, что это записи Муке?
– Он не подписывался. Это мог быть кто-то ещё, кто создал третью и четвёртую струну из его артефакта. Там про них много интересного написано. Жаль, нет описания первой и второй. Я бы почитал.
– Ну, – он с трудом закрыл книгу, борясь с желанием сесть и начать читать прямо здесь. – Действительно, подарок. Я и не знал, что его труды сохранились и дошли до нас. Это же… сколько лет прошло. Так, скажешь в библиотеке, что потерял. Обратно не отдам.
– Хорошо, хорошо, – я отмахнулся. – К слову об артефактах. Я на днях в ювелирную лавку заезжал. Заказал пластины для артефактов по размерам, которые ты мне в письме отправил. Говорят, на следующей неделе будут готовы.
– Странную мысль скажу, – задумчиво произнёс он. – Жак Герман создал много великих вещей, которыми никто не пользуется. А мои работы, как та, которую ты забрал для асверов... Прикосновениями пальцев её отполируют, стерев любой рисунок и гравировку. Да…
– Я задам глупый вопрос, но ты уже дважды хотел помянуть Высших, но не стал. Слушай, можешь без всего этого, заумного, сказать кто это такие?
– Тебя это очень интересует? Лучше не знать и бояться, – он серьёзно посмотрел на меня, затем махнул рукой. – Смотри, я предупреждал. Высшие – это три закона, по которым существует мироздание. Только одна старая бабка по имени Фатум может позволить себе не только игнорировать, но и жонглировать ими как артист из бродячего театра. Эти законы нельзя описать словами, их можно только понять. Но ты слишком мало живёшь для этого. Лет через пятьсот мы могли бы подискутировать… – он вздохнул. – Ненавижу их. Любые законы могут лишь ограничивать. Они ничего не дают, только забирают…
– Прости дурака. Зря я этот вопрос поднял.
– Любопытство. Одно из того немногого, что не входит в них. Иначе люди давно бы исчезли с лица земли. К примеру, маги древности хотели эти законы обойти. И чем всё закончилось? Сколько поколений людей теряют здоровье, загрязняя свои тела? Даже мы, в своё время… Ай, к демонам их! – он разлил оставшееся в бутылке, залпом выпил свою рюмку.
– Хорошо, давай сменим тему. Ты в курсе, что в столице есть храм Лиам?
– Храм? – он хмыкнул. – Ты это называешь храмом?
– Внешний вид важен?
– Важны последователи. Размер и внешний вид показывает, как мало людей помнят её. К тому же он заперт уже лет десять.
– Да? Я недавно был там, и одна старая бабка его открывала. Здоровенным ключом. Мне показалось, что она не совсем в своём уме.
– Неожиданно, – удивился он, посмотрел на меня пьяным взглядом. Показал куда-то над моей головой. – Не стану сердить Угу ещё больше. Потому как терпение у богов хоть и большое, но не бесконечное. А за подарок спасибо, – он, наконец, улыбнулся, взял книгу, провёл ладонью по обложке. – Герман, кто приходил? – спросил он, задрав голову к потолку.
Через несколько секунд дверь в гостиную открыл его помощник, протягивая письмо.
– Из дворца. Его Императорское Величество приглашает магистра Морра для личной встречи.
– Будет кольца просить для магов из легиона, – он скривился. – Не заплатит ведь, потому как он жмот.
– Пойдёшь? – спросил я.
– Пойдёт его племянник Матео Крэтон! – он встал, принял важную позу, держа в одной руке пустую бутылку, в другой книгу. – Чтобы служители Пресветлого, чтоб ему икалось, не распознали заговор и подмену!
– Они такое могут? – удивился я.
– Только мальчишка, и только потому, что ты ему символ веры подарил. Чтобы распознать морок и наваждение нужна сильная воля и вера в себя. Запомни, – он плюхнулся в кресло. – Это хороший совет.
– Ты бы лучше дал совет, как пьянеть. А то чувство такое, что я пью чай, а ты настойку креплёную.
– Опыт, – кивнул он, – нужен. Тренируйся и всё получится. Или просто расслабься и получай от выпивки удовольствие. Как начнёшь ценить хорошее вино, так и пьянеть будешь.
