Дубовый лес восточней Холодного мыса, час до полудня

Уверенно шагая по едва заметной тропинке, невысокая женщина асвер всё глубже заходила в дубовый лес. Молодые деревья постепенно сменялись многовековыми могучими дубами, стоявшими так плотно, что их кроны закрывали небо. Порывы ветра шелестели листвой на верхнем ярусе леса, в то время как внизу он почти не ощущался. После короткого сезона дождей в воздухе пахло мхом и грибами. В нижнем же ярусе леса господствовал орешник, за последние полвека разросшийся так сильно, словно хотел потеснить старших братьев. Осталось всего две-три недели до сбора богатого урожая, но самые нетерпеливые белки уже спускались к кустарникам, чтобы попробовать ещё незрелые орешки.

Несмотря на то, как легко женщина двигалась по тропинке и уверенно выбирала дорогу, опытный полудемон легко увидит, что она лишь гостья в лесу. К тому же никто в здравом уме не станет выбирать платье для прогулки по лесу. За плечами женщина несла дорожную сумку, к которой крепились короткое копьё и медный чайник. В руке она держала большую закрытую корзину, сплетённую из гибких веточек. Обогнув невероятно огромный одиноко стоящий дуб, тропинка прервалась, упираясь в валун. Женщина остановилась, опустила на землю корзину и скинула сумку, потянув за копьё так, что оно осталось у неё в руке.

— Здесь не рады чужакам, – с противоположного края импровизированной поляны послышался молодой женский голос. – Проваливай!

Нарочный звук шуршания листвы и хруста веток выдал говорившую. Показывая свою удаль, она спрыгнула с дерева, оказавшись в нескольких шагах от валуна. Выглядела она лет на двадцать. Лицо совсем неприметное, к тому же с изъяном. Левый рог был вдвое короче правого и вырос криво, несмотря на все усилия исправить недостаток.

— Хм, из рода Васко, – презрительно бросила молодая женщина. В отличие от гостьи, она носила штаны и куртку из оленьей кожи. Она повела коротким охотничьим копьём, хмыкнула, покривив губами. Вокруг волнами расходилось неприятное угрожающее намерение.

— Наподдать бы тебе, чтобы уважала тех, кто сильней, — холодно сказала гостья, ничуть не боясь её и тех, кто прятался в листве деревьев.

– Не смеши меня, — молодая женщина рассмеялась, затем поморщилась, разглядывая красивое лицо гостьи, на фоне которой она смотрелась как кваква в пруду белой цапли. Невысокая женщина, пришедшая в Забытый лес, была необычайно красивой, как будто вышла из сказки. Возможно, она являлась наследницей одной из главных семей рода Васко.

— Я ищу Илину, — сказала гостья. – В какой стороне ваша деревня?

— Ну ты наглая, — удивилась молодая женщина. – Уверена, что тебя видеть хотят? Ещё раз говорю: иди своей дорогой, а иначе…

Внезапно раздался детский плач, прервав разговор. Гостья хмуро посмотрела на молодую женщину, затем быстро опустилась к корзине, сдвигая крышку.

– Тише, тише, – женщина запустила руки в корзину, проверяя сухие ли пеленки у заплакавшего малыша. Но, похоже, ребёнок снова заснул.

-- А чего это там?.. – раздался тихий голос молодой женщины уже достаточно близко. Она оставила копьё в том месте, где стояла минуту назад, и осторожно подкрадывалась чтобы заглянуть в корзину. – Двое? Какие прелестные…

– У! – женщина из рода Васко погрозила ей кулаком, осторожно прикрыв крышку. – Расшумелась на весь лес.

– Я ж не знала, – виновато ответила та. – Прости. Кстати, можешь звать меня Уни. Полное имя Гуин, но Уни мне больше нравится.

– Всё у вас, не как у предков, – проворчала женщина, затем ткнула себя большим пальцем в грудь. – Васко.

– Так ты Илину ищешь? Это там, час пути, – Уни показала на северо-восток, затем посмотрела на корзину. – Кхм… полтора часа. Хочешь, помогу нести… Ну нет, значит нет. Я провожу, а то вы, и степняки, у опушки заблудиться можете.

Уни бросила ещё один восхищённый и мечтательный взгляд в сторону корзины и поспешила забрать оставленное копьё. Васко тихо хмыкнула. В своё время она провела немало времени в лесу. Пусть не в таком густом как Забытый, но, тем не менее, потеряться она не боялась.

– За дорогой смотрите, – крикнула Уни в сторону густого кустарника, откуда выпрыгнула несколькими минутами ранее. В её намерениях читалось желание засыпать Васко вопросами, но она сдержалась. – Там, за деревьями, тропинка.

Чем глубже женщины заходили в лес, тем плотнее вставали деревья. Из-за густых крон погожий солнечный день немного померк, и всё чаще можно было ощутить прохладный и сырой ветерок. Похоже, что едва заметная тропинка по длинной дуге огибала болото или затопленный участок леса. Несколько раз на глаза попадались кабаньи тропки.

– Мы их рядом с деревней не бьём, – сказала Уни, показав на огромного кабана, который с таким остервенением рыл землю рядом с дубом, словно решил выкопать вокруг него ров. – И волков гоняем. В этом году орехов будет много и лесной ягоды. Зерно мы выменяли на травы, так что год удачный, пусть кабанчики плодятся. Кто его знает, как в следующем всё сложится...

Уни оглянулась чтобы бросить короткий взгляд на корзину. В её намерениях появилось яркое желание сбежать из деревни, и Васко даже знала куда именно та хочет отправиться. Но уже через секунду, отбросив эту мысль, Уни снова заулыбалась.

– А ещё тут недалеко живёт старый лось, – к чему-то добавила она.

Васко была не против её болтовни, за всю дорогу не проронив ни слова. За часовую прогулку она узнала, что поселение асверов в этой части леса разбито на три небольшие деревеньки. Уни вела её в не самую большую из них, насчитывающую всего девять домов. Жили асверы в основном охотой и сбором целебных трав. Где-то совсем уж глубоко в лесу добывали золото в реке, которое продавали людям.

Несмотря на слухи и предрассудки, деревни асверов в Забытом лесу не прятались, и назвать их скрытыми можно лишь с большой натяжкой. Через час пути извилистая тропинка между деревьями приобрела ухоженный вид. Кто-то старательно вырубил орешник чтобы свободно ходить, когда землю укроет снегом. На ветвях деревьев появились плетёные из прутиков и полосок кожи обереги. Сейчас Васко смотрела на них равнодушно, но появись она здесь лет на десять раньше, ни за что бы не пошла дальше. А скорее всего, полезла бы их срывать и обязательно бы ввязалась в хорошую драку с местными. Подумав о том, как бы отреагировала мама, увидев подобное, Васко улыбнулась. Хотя она, может быть, скоро это увидит своими глазами, когда та надумает появиться здесь. От этого в её улыбке появилась насмешка.

– Вон, уже дома́ видно, – сказала Уни.

Действительно, лес постепенно расступался, открывая вид на деревянные дома. Ещё один штрих, описывающий местных жителей. Асверы с равнин у Великого моря и даже с южных пастбищ никогда не стали бы жить в деревянных домах. Как, впрочем, и в лесу, где нельзя было разводить скот и лошадей.

– Нам туда, – Уни показала на один из домов в центре деревни. – А там, где топоры стучат, мы расчистили часть леса. Ещё один дом заложили. Для меня и Тэчча.

Действительно, с другой стороны деревни отчётливо слышался стук пары топоров. Посмотрев в ту сторону, Васко заметила женщину лет сорока и девочку не старше десяти. Сидя перед деревянной растяжкой для кожи, они скоблили большую тёмную шкуру. Ещё одна девчушка возле противоположного дома возилась с ворохом серого пуха, очищая его от мусора и мелких веточек. Кто-то из мужчин следил за деревней откуда-то с опушки, Васко могла почувствовать его интерес, но, к своему удивлению, не могла сказать, где именно тот находился. А ещё в воздухе немного пахло дымом и готовящейся мясной похлёбкой.

Когда женщины подошли к одному из домов, низенькая дверь открылась и на порог вышла Илина. В тёмном платье она выглядела точно так, как в тот день, когда они заезжали в гости вместе с Берси. Разве что платье сидело немного свободней в районе талии.