– Хорошенько выспись, – сказал я Диане, которая до сих пор куталась в одеяло. – Завтра с утра почувствуешь себя лучше. Без возражений.

Выйдя под дождь, я неспешно поднялся по лестнице к двери. Встречала нас старшая горничная, появившаяся в поместье недавно стараниями мамы Иоланты. Кровь оборотня в ней была не так сильна, но характеру могли позавидовать многие чистокровные. С её появлением прислуга в доме стала проявлять большее рвение в работе. В намерениях немолодой женщины промелькнуло запоздалое желание сходить за зонтом. Она не ожидала, что я буду подниматься так медленно, и сделал пометку себе на будущее.

– С возвращением, господин Хок.

– Проводи Миланию в гостевую комнату на втором этаже. Обед? Нет, по крайней мере, не сейчас.

– Всё будет сделано, – она кивнула, совместив это с коротким поклоном.

Поднимаясь на второй этаж по главной двух маршевой лестнице, я заметил новую картину на правой стене. Место для неё подобрали ещё Лоури, но со сменой хозяина все портреты из дома исчезли, оставив пустое светлое место на стене. Лестница была отличным местом, чтобы разместить несколько картин. Широкая, из светлого мрамора и укрытая толстой ковровой дорожкой, одна только лестница стоила как небольшой дом на окраине города. Фигурные мраморные балясины поддерживали массивные перила шириной в половину локтя. Узорчатая лепнина на стенах изображала листья и фрукты, покрытые серебром и золотом. Центральное место на стене занимало большое полотно три метра в ширину и почти два в высоту. Массивная золочёная рама, выполненная в том же стиле, что и стены. Сама же картина изображала знакомое поместье, скрытое в глубине северных лесов. Вид открывался со стороны дороги, и любой гость, наведавшийся туда поздним летом, увидит именно такую картину.

Это уже четвёртый предмет, недавно появившийся в доме, напоминавший о северных землях, оборотнях и лесах. И самый крупный. Улыбнувшись, я поднялся на второй этаж, где меня ждала Александра.

– Привет, – она обняла меня, хотела поцеловать, но остановилась. – Ты задержался. Что-то случилось?

– Мелкие неприятности. И сил потратил много.

– Да? – она скептически посмотрела на меня.

– Я Миланию в гости пригласил. Она будет мне нужна ближайшие пару дней. Можешь подобрать для неё красивое платье?

– Конечно, – взгляд Алекс стал ещё более скептическим.

– Но это чуть позже. Пойдём, надо поговорить. Брис сейчас где?

– В библиотеке. Читает книгу, – она взяла меня под руку и повела в ту сторону, – одну из маминых. Для повышения настроения.

– Странный способ, – хмыкнул я.

Бристл действительно отдыхала в библиотеке, пытаясь читать книгу чтобы отвлечься. Так как она стала часто наведываться в эту комнату, пришлось перенести сюда одну из её любимых кушеток. Странный элемент мебели был выполнен в виде изящной лодочки, и на нём было удобно расслабиться, вытянув ноги. Увидев меня, Бристл бросила книгу на специальный столик и протянула руки, требуя, чтобы я её обнял.

– Для вас хорошие новости, – сказал я, когда она меня отпустила. Сел на край кушетки. – Я решил отвезти тебя к маме Офелии. Пока тебе не слишком тяжело путешествовать.

– Да? – её глазки загорелись. – Мысль хорошая, но мы уже решили, что я останусь в Витории.

– Бристл, мы оба понимаем, что для оборотня жизнь в большом городе в разы хуже, чем в родном поместье, куда люди заходят только в качестве обеда.

– Тогда уж, лучше сказать, «десерта», – фыркнула она.

– Вспомни, как неохотно вы отпускали Лиару в городе. Она довольно взрослая, но и так умудрилась обратить троих.

– Пятерых, Берси, пятерых, – поправила она. – Недавно она укусила карманника на рынке и расцарапала лицо его подельнику. Маме пришлось найти их и сделать так, чтобы они не стали обращёнными.

– Лично?

– Скажем так, поучаствовала. Такими вопросами занимается дядя Сквор. Помнишь его?

– Хмурый дядька с густыми чёрными волосами и ещё более густыми бровями?

– Ему пришлось целиком вырезать воровской притон в городе, чтобы обращённые не распространились и не заразили город. Потому как даже один может за ночь искусать десяток жителей, которые никому не скажут и сами станут заражать других. А ты знаешь, что бывает после пятого круга обращения? История помнит два соседних города в южной провинций. Их пришлось выжигать до основания, вместе с жителями. Сейчас люди немного успокоились, но раньше появление оборотней вызывало примерно ту же реакцию, что и присутствие полудемонов.

– Да уж… – вздохнул я, опуская взгляд.

– Ох, Берси, – она погладила меня по щеке. – Когда едем?

– Дней через десять. Осталось одно незавершённое дело, которое надо решить. Пойду поговорю с Тали насчёт него.

– Беги, – она кивнула. – А я пока маме Офелии письмо напишу. Надо предупредить и обрадовать, что мы приедем. Дедушка будет счастлив, – она рассмеялась. – Главное, чтобы они с папой не подрались.

Я до последнего надеялся, что всё будет хорошо и нам не придётся расставаться. Извёл себя до состояния, когда начало казаться, что меня рвут на части, растаскивая по всей Империи. И решения этой проблемы никак не приходило в голову. Одна только Тали загадочно улыбалась, глядя на мои метания. Недавно заявила, что я могу не беспокоиться, так как она от меня никуда не убежит. Напротив, если я решу переехать в новый дом, последует за мной. Сказала, что не против будет поселиться хоть в лесу, хоть на тихих просторах западных равнин. Лес, говорит, предпочтительней, так как там вкусные оборотни живут. Шутница. А вообще, отношение Наталии к Алекс и Бристл немного поменялось в последнее время. Она не замечает такую штуку, как время. Может работать над обустройством дома и особых комнат сутками напролёт, а потом удивляется, почему мы так странно на неё смотрим. Попав в компанию деятельных оборотней, не скажу, что она начала меняться в лучшую сторону, но перестала пропускать семейные обеды и ужины.

Постучав в дверь на втором этаже, я прислушался. С той стороны ощутимо потянуло силой, отчего в груди всё сжалось, словно пытаясь защититься. Дверь распахнулась, и в проёме показалась невозмутимое лицо Тали.

– Мы можем поговорить? – спросил я.

– Прямо сейчас? – она вопросительно приподняла брови, затем оглянулась. – Подожди секунду.

Дверь закрылась, и с той стороны послышались звонкие и быстрые шаги по каменному полу. Словно она ходила в подкованных туфельках. Давящее чувство из-за двери исчезло, и она снова открылась, выпуская Тали. Повиснув у меня на руке, она вопросительно посмотрела снизу вверх.

– Ты что, полы в комнате вскрыла? – я посмотрел на её босые ножки.

– Дерево неподходящее. Кстати, паркет в доме надо менять. В особых комнатах – обязательно, в спальнях – желательно, остальное – по твоему усмотрению.

– На что будем менять, на вино и мясо?

– На кровь, – она захихикала. – Точнее, на кровавое дерево. Папа тогда долго его искал. Лет двести. Я маленькая была, когда он принёс два ствола. Я их могла руками обхватить, такими тонкими они были. Он вручную каждую дощечку вырезал.

– Почему оно кровавым называется?

– Когда дерево режешь, оно плачет кровавыми слезами. Я серьёзно. Древесина светлая, но выделяет густой красный сок. На вкус он сладкий, а когда застывает, рассыпается в мелкий красный песок.

– Надо – достану, – пообещал я. – Ты говорила, что закончила с комнатой Крови и готова провести ритуал.

– Когда ты станешь сильней, или если я найду формулу, которая не убьёт тебя, – она кивнула.

– И тебе не хватает последнего компонента?

– Да, – медленно ответила она. Посмотрела подозрительно. – Не последнего, а «одного». Их может быть больше, но для слияния нужен как минимум ещё один компонент.

– Мне об этом Уга сказала. Что ты зашла в тупик и не можешь завершить начатое.

– А, понятно, – в её голосе промелькнула едва заметная нотка облегчения. – Тёмная богиня права. Я не знаю, что делаю не так, и спросить не у кого. Надо пробовать, экспериментировать.