- Не забывайте про Колдунов и Ведьм, - хмуро добавляет Хоррох, шагнув вперед. - Я подозреваю, что их черные дела серьезно ослабили Печать за прошедшее время. Не зря же демоны так стремятся присосаться к людям? Силы за просто так не даются...

- А сейчас активность этой мрази намного возрастет, - добавил Первый, стоящий за Малагором. - Похоже, это еще сильней ослабит завесу. Как бы нам не получить Архидемона на головы прямо в ближайшей битве. Вот весело-то будет.

- Не говори об этом так легкомысленно! - резко одернул его Фрес. - Ты хоть представляешь что такое Архидемон? Это чума, зараза, отрава, поражающая мир!

- Даже хуже, - мои слова падают тяжестью камня, предрекая возможный ужас. - Если с прорывом обычных демонов еще можно справиться, а мир залечит раны, то Архидемон это совсем другой разговор. Эти твари одним присутствием уничтожают все живое, сама земля больше никогда не родит жизнь там, где пройдет эта тварь. Один вдох выпьет души целого города, а выдох осквернит навечно. Любое бедствие в сравнении с этим - чих хомячка.

- Насколько они сильны? - по делу спрашивает Малагор.

- Без шансов, - качаю головой. - Нам одного хватит, чтобы поставить крест на всем людском роде.

А Фрес добил всех еще более мрачной фразой:

- Неуверен, что мы всей Гильдией и с Высшим Демоном справимся, что уж тут об Архидемоне. Архимаги Даргамара убивали парочку Высших, но я об этом только читал.

- А тут еще и война со своими же! - один из Первых зарылся пальцами в волосы, оглядел нас и высказался крайне емко: - Дерьмо.

Первые переглядываются, прикидывают шансы, хмурятся и все, как один, молчат. Тяжелый настрой висит удушающей аурой, каждый пытается побыстрее осознать варианты, придумать выход.

- Не нужно отчаиваться. Я и не такое дерьмо повидал.

Фрес хмыкнул на мои слова понимающим смешком.

- Планы наших врагов приходят к заключающим фазам, это так. Ситуация не из приятных, это тоже правда. Но разве мы беспомощные овцы? Разве у нас нет сил? Пускай за нашими спинами сейчас не стоит ни Богов, ни Демонов. Мы должны справиться, это наш долг. Мы обязаны. И мы справимся.

Не знаю, повлияли ли сами слова, или та уверенность, что вложил в них, но Первые встряхнулись. Я вижу в них то, что видел уже много, много раз. Мрачная решимость в глазах, поющая сила магии с желанием битвы окружает каждого плотно, ярко, подобно пылающим кострам.

Каждый здесь не невинная овечка перед волком, каждый опытный воин и маг, ветераны, хлебнувшие горя и крови, выжившие назло всему. С такими соратниками не пропадешь, даже если против встанет целый мир. А у нас даже не мир пока, а так, всего одно баронство из не самого крупного королевства. Будем решать проблемы по мере наступления.

Мы разошлись далеко за полночь, с надеждой отдохнуть, поразмышлять в одиночестве или просто поспать, ведь уже днем под стенами Глан Дуир будет целая армия. Остался только я и брат.

- Когда ты расскажешь им? - тихо спросил Фрес, глядя на закрывшуюся дверь. - Они ведь наверняка уже почувствовали, просто не спрашивают.

Да, я все им рассказал, кроме того, чем пришлось заплатить за такое предупреждение.

- Они и так сомневаются, брат. Хочешь, чтобы люди совсем отвернулись от Даргала? После того, как он "наградил" меня за верную службу?

Хотел сказать с юмором, будто это совсем не беспокоит, но вышло ядовито, зло... и обреченно. Фрес ответил молчанием.

Пускай мой случай необычный, но как не выворачивай факт, истиной он быть не перестанет. Лишение Метки - это наказание, ужасная кара богов для худших из отступников. Душа, лишенная Метки, больше никогда не взовет к богу, не почувствует милости божественной силы. Я больше не услышу Даргала, только если он сам не предстанет передо мной, как Фрес сейчас.

Но даже это не самое страшное. Лишенные Метки не перерождаются. Когда я умру, душа не войдет в Реку Душ, текущую сквозь миры, все что меня ждет - Забвение. Полное и бесповоротное, словно никогда не было меня, не будет и не было. Даже быть пожранным Демоном не так страшно, ведь даже тогда есть еще крохотный шанс.

Я никогда не слышал, чтобы лишенные обретали Метку снова, эта рана в душе никогда не затянется, будет терзать пустотой оставшиеся годы, и той же пустотой обернется, когда глаза навеки закроются.

- Не смотри так, - упрекнул брата в жалости. - Я пока не собираюсь умирать.

- Это несправедливо, - сжал зубы Фрес так, что желваки на скулах заиграли. - Несправедливо! За что он тебя так, Азидал?!

- Да брось, - нахожу в себе силы для улыбки. - Я живу вторую жизнь, сохранив воспоминания о прошлой. Эта привилегия стоит много. Это уже куда больше, чем могут мечтать обычные люди. Даргал кстати, даже извинился в последних словах... А Боги не часто просят прощения у смертных, согласись?

- Я надеялся, - выдавил сквозь сжатые губы. - Чувствовал, что вот-вот лишусь Метки, но в последний миг он оставил ее... Почему тебя? Лучше бы это был я.

Ну вот, это я тут должен нюни распускать! Сжимаю плечо Фреса, понимая его, как никто другой, и ободрительно улыбаюсь.

- Не кори себя. Маги долго живут, и уж будь уверен, зная, что эта жизнь последняя - проживу так ярко, что Боги будут восхищаться! А если умудрюсь стать Архимагом, так и вовсе пару тысчонок протяну... В общем, не кисни, все отлично.

- Без если, - с нажимом отвечает Фрес. - Ты им точно станешь. Только попробуй не стать.

- И тогда вместе Даргалу по лицу набьем?

- Ха! - вырвалось у брата от такой идеи. - Скажешь тоже.

По глазам вижу, идея понравилась. На выход идем вместе, а уж закуривший на ходу Фрес знак ярче маяка в ночи - брат смирился и перестал грустить. Все-таки, оба не пацаны уже, логику поступков Даргала понимаем.

Что такое один маг против целого народа? Есть понимание, есть смирение, но осталась и обида. Просто на судьбу, в стиле "почему я?!", но так уж распорядилась жизнь. Ничего уже не поделаешь, разве что самому Богом стать, да задать бывшему начальству знатную трепку.

- Ха! - покачал головой на взгляд брата. - Так, ничего.

Бредовая, невыполнимая идея. Но если честно, разве мне осталось что терять? Оставлю эту мыслишку глубоко в закромах памяти, и если уж выживу в грядущих битвах, обязательно припомню...

Дверь в комнату тихо затворилась, осторожная служанка постаралась не будить, так и не догадавшись, что я не сплю. Приоткрыл глаз, глянул, что она так аккуратно складывала на стул возле шикарной кровати. Понятно, плащ принесла.

Утро нормального мага начинается с медитации, и наконец, я могу себе это позволить в спокойствии. Чистота помыслов приносит тишину в разум, эмоции улеглись тонким покровом, а сознание медленно растворяется вслед за потоками маны...

Хотя после медитаций спится всегда очень легко и просто, но я ворочаюсь, никак не найдя ту самую позу. А ведь всю ночь почти не спал.

Ладно, не имеет смысла и дальше пытаться нормально уснуть, пускай окон в этих покоях нет, я чувствую, солнце встает. Потянулся под одеялом пятки почесать, грустно вздохнул и откинул одеяло одним рывком. Прохлада пробегает по телу мурашками, заставляя дрему отступить.

- Хорошего понемножку, - еще раз вздохнул. - Пора подниматься.

Я слышал, как слуги притащили ночью все необходимое из одежды, а старую утащили. Подозреваю, что те провонявшие потом и кровью монстров тряпки уже весело превратились в угольки на замковой кухне.

С каким наслаждением я облачился в нормальную одежду! Штаны по размеру, сапоги, что не просят каши и не собираются покинуть хозяина, неосторожно поднявшего ногу, а уж рубаха... О, блаженство, когда рубашка шелком ласкает кожу, а не колкой тканью дерет, как конюх кухарку. Воистину, не ценишь, пока не потеряешь.

- О, нашлись запасные? - с приятным удивлением разглядываю одеяния для магов.

По сути, отличные доспехи, прикрытые алой туникой до колен. За размер тоже волноваться не пришлось, всего-то семнадцать ремешков и полчаса мата шепотом, и вот все подогнал как надо.