- Ты бы не смог его вернуть?

- Нет, - как отрезал Хоррох.

Оба знают - ложь. Оба знают - он заслужил. И все равно, Хоррох почувствовал на сердце тяжесть жалости. Но вместе с ней на руках так и осталось ощущение чужой, теплой крови невинного, так что совесть утихла. Маг Разума прерывает неловкую тишину:

- Кстати, у меня есть и хорошие новости.

- Да-да?

Лукавая улыбка, на фоне трупа, пугающее зрелище. Но новость перебила все.

- Азидал вырвался. Он уже в пути.

- Что?! Где он?!

- В Гондарских Лесах, - маг почти рассмеялся от выражения лица Фреса. - Эй-эй, постой, ты куда?

Почти добравшийся до дверей Фрес бросил через плечо:

- Как куда? Связаться с эти гадом! Он даже Вестника не отправил!

- Стой! - снова притормозил его маг. - Нельзя этого делать!

С трудом успокоив брата лорда, Хоррох обстоятельно объяснил все увиденное в разуме пленного. Фрес, все это время дымил не хуже печной трубы, то и дело забивая трубку по новой.

- Ладно, - нехотя согласился он. - Я понял, его выслеживают Колдуны.

- Вестник слишком сильная и заметная магия, - виновато пожал плечами Хоррох. - Прости, но так ты лишь подставишь брата под удар.

Тяжкий вдох в ответ, но спустя миг Фрес снова бод и весел.

- Тогда выпьем!

- А?

Фрес хлопнул мага по плечу, вразвалочку двинулся к столу.

- Чтобы добрался без проблем, - поднял палец. - Глядишь, Даргал за ним присмотрит. Азидал еще тот везучий гад, еще и к веселью успеет, точно говорю.

- Успеть на битву? То еще везенье, - пробормотал Хоррох под нос.

- Что?

- Ничего! Иду я, иду.

Про обмякшее тело на стуле оба как-то позабыли... Зато двойка стражей, что подглядывают в щелку дверей, нет. Наблюдали они сцену с разными чувствами, но равнодушными точно не остались.

Один страж кивнул другому на коридор, иди мол, сообщи все барону. Но только шаг от дверей, как из стены резко выдвигается игла из камня, острый конец останавливается ровно напротив кадыка. Стражник сглотнул, покосился на дверь в зал и отступил обратно. Глядишь, не тупой, намек принял.

А Фрес, что насвистывает фривольную песенку, откупорил бутылку и не в тему для Хорроха кивнул. Незачем другим знать про Азидала, ибо что знают друзья, то знают и враги. Пускай появление брата будет сюрпризом и для тех, и для других.

Если выбирать между путешествием и тихой библиотекой, всегда выберу второе. Путешествия это весело лишь первые пару раз, а потом уже как-то не очень, особенно по местечкам, людям опасным. Как этот чертов лес, например.

- Фух, - тяжкий выдох с парком изо рта.

В руках зажат кол изо льда, что щиплет ладони морозом, острая верхушка покрыта кровью. Очередной бой за право пройти здесь, ничего особенного. Отлепляюсь от ствола невысокого деревца, острый кол изо льда отброшен в сторону, отдых закончен. Снежок похрустывает под подошвами, нет желания скрывать звуки, тут бы не провалиться по пояс, а то и по горло случайно.

А позади остается Волколак, черный, огромный, как и большинство этих тварей, но уже не несущий угрозы всему живому, а просто труп, питающий снег кровью, прокаженный кусок мяса, зовущий падальщиков. Я его даже украсил к чужой трапезе, ледяными копьями, густо так, как ежика иголками. Иначе эта тварь по-тихому умирать не собиралась.

Второй день пути через Гондарский Лес, можно сказать, я тут много чего узнал и немало опасностей увидел, о которых раньше и помыслить не мог. По-крайней мере, бездумно бежать я перестал уже через пару часов.

Спать в этом лесу лучше не стоит, проснешься с чужими клыками на глотке. Здесь даже обычная ходьба по снегу превращается в игры со смертью. Перед каждым шагом глаза внимательно обшаривают снег впереди, не блеснет ли чего случайно? Этому правилу научили Зимние Пауки.

Эти твари имеют обратный цикл жизни, то есть, летом в спячке. И паутину они не растягивают, а плетут на снегу, поджидая жертву в ближайшем сугробе. Наступил - привет обед паука. На правом сапоге осталось пара прядей прозрачной паутины, которую ничем не оторвать.

Знавал я людей, что из всех насекомых боялись только пауков, причем до ужаса, до ступора и холодного пота, всего-то при виде мелких паучков в уголке дома. Впервые увидев паука, высотой по колено, с острыми жвалами и покрытого жесткой, белой шерстью, что обожжет, если посмеешь даже к трупу прикоснуться... Я сам чуть не стал одним из таких людей.

А если подумать, я даже знаю племя, что почитает пауков как посланников Судьбы, плетущих нити будущего. Если при них разрушить хоть самую мелкую паутинку, то живым не уйдешь, странный был народец... Когда вспоминаю подобное, иногда радуюсь, что некоторые вещи остались там, в прошлой жизни.

Хорошо хоть тревожное чувство в груди отступило, зная свою интуицию, скажу что куда бы я не торопился, можно расслабиться, успеваю. Видение горящего Глан Дуир толковать иначе, чем сражение, трудно.

Надеюсь только, что не влечу в разгар грандиозной битвы, отрезанный от основных войск. Пару раз такое бывало, когда немолодого Азидала сбрасывали со стен крепости Глад, разок даже лишив посоха. Старичок маг в окружении алчущих крови врагов... Мне не понравилось.

В незнакомом лесу легко заблудиться, пару раз я навернул кружок другой, но в целом, направления не теряю. Беспокоит, что не могу точно понять, где нахожусь и сколько еще идти. Остается только продолжать путь, надеясь, что через часок другой стены деревьев разомкнутся, показав широкую реку. Хотя, про часок это я загнул, как минимум день еще идти, а то и два, лес не прямая дорожка, тут поплутать приходится.

Солнце клонится к горизонту, через пару часов стемнеет, в округе проснутся ночные хищники, станет куда опасней. Я отмахал уже достаточно от места последней стычки, можно не опасаться набежавших на запах крови тварей.

В животе урчит, поесть бы не помешало... Тело коченеет от холода, и постоянное движение не способно согреть. Привычные способы не помогают, мана в теле еле греет, слишком уж морозно стало, сегодня честные люди из дома носа не покажут. Придется немного привлечь к себе внимание, но уж лучше так, чем помереть от холода.

В поднятой ладони зажегся огонек, облизал пальцы оранжевыми язычками и спорхнул, подобно мелкой птичке. А следом и второй такой же, огненный собрат, сорвался с кончиков пальцев, одарив теплом. Вокруг меня кружат два шарика огня, размером с кулак, обогревают уставшее тело, как кабана на вертеле, хорошо!

Огонь - самая близкая сердцу стихия, никогда он не откажет в помощи, всегда согреет и ободрит теплом, а врагов испепелит яростным потоком. Не знаешь на что положиться - доверься Огню, и если это не жерло вулкана, то все будет хорошо.

Смотрю на огни, а в груди тоска пополам с гордостью. Я натренировал прямой контроль стихий на таком уровне, о котором раньше мог только мечтать. Но всему есть цена, взамен потеряны прежние возможности, о которых вздыхать с тоской и остается.

А ведь даже сейчас, спустя шестнадцать лет, отлично помню одно редкое заклинание - "Снежный Конь". Вот бы сейчас создать его, путь бы облегчился в разы, хотя жопу бы знатно отморозил... Зато ноги бы не ныли, а то уже икр и бедер не чую. Ни черта не отдохнул прошлой ночью.

Впереди приметил неплохое место для короткого привала. Посреди полянки стоит огромная, разлапистая ель, царица леса, укрытая снегом, как белым платьем, лишь снизу видна зелень иголок. Красавица, а не ель, и как раз кстати одна стоит, особняком, будто завоевав полянку под личную власть.

Разлапистые ветви тянутся до земли, укрывают ствол от чужих взглядов, можно попробовать залезть под это великолепие. Медленно подхожу, озираясь, но нет никакого подвоха, спокоен и тих лес, мирная картина.

Осторожно забираюсь под нижние ветки, немного снежка на башку и за шиворот упало, но это ничего, пролез, ветки за спиной сомкнулись, снова бросив снежка на голову, и вот я будто в шалаше.