- Граф, - стражник первым все понял, вытянулся, бухнул кулак по груди в воинском приветствии.

Обалдевшие жители на стражника да на меня поглядывают, а ушлый мужичок все пытается стул через борт пропихнуть. Вельде же до всего этого дела нет, с ресниц слезы капают, а смотрит по-семейному, как дядя, не моргая. Чую, если скажу, что она обозналась еще раз, то могу и кинжал в печень получить...

- Ну ладно, ладно, - раскрываю руки. - Я пошутил, иди обниму.

Думал, она мне сейчас по роже зарядит, за глупые шуточки, но нет. Кинулась на шею с такой силой, что оба рухнули в снег возле чьего-то крыльца, я чуть головой о ступеньку не ударился. Весь воздух из груди вышибла, а под лопатку камешек неприятно впился.

- Куда же так скачешь, - шутливо охаю, приподнимаясь на локтях. - Как конь лягнул.

А Вельде все равно, не слышит ничего, руками и ногами вцепилась, сопит мне в шею.

- Ну, ты чего, - шепчу в белую макушку, неловко поглаживаю по спине. - Все хорошо.

- Азидал, - всхлипнула девушка.

- Ага, - пытаюсь встать, но не получается.

Тихие слезы меняются на всхлипы, что громче и громче с каждым вздохом. Люди стыдливо отводят глаза, кто-то прячет улыбки, а Вельда уже рыдает навзрыд, лишь крепче объятья сжимая.

В такой близи ее чувства ярки и сильны, буквально оглушают. Эта девушка... До сих пор, вопреки всему, упрямо любит меня, чисто и светло, беззаветно. Пустота в душе на миг забыта, с сердца будто сняли тяжкий груз. Она такая теплая, живая и ранимая...

- Живой!

- Да, - чувствую, как губы раздвигаются в улыбке. - Я вернулся, Вельда. Ох, блин...

Стиснула еще сильней, аж ребра трещат. Вельда, конечно, всем хороша, но объятья у нее стальные, это точно.

Шум с вестью о моем возвращении несется среди людей быстрее ветра, уверен уже через пару минут в Глан Дуир все будут знать об этом. Как и о смущающей сцене посреди деревни.

- Вельда, - шепнул на ушко. - Может, отпустишь? Все же люди смотрят.

Девушка только зарылась носом в старую куртку на груди.

- Ну уж нет, - озорная улыбка играет на губах. - Это первый раз, когда ты позволил себе близость со мной.

- Разве?

- Угу. Ты... теплый.

Ладошки забрались под куртку, обожгли прохладой спину, насилу не вздрогнул. Я может и теплый, зато руки у тебя ледяные! Ее слова заставили призадуматься. Если вспомнить, то кроме матери я никому не позволял себя обнять, ходил с таким с видом "прикоснешься - убью". Ха, да я чаще бывал в объятьях монстров, чем женщин! Черт. То-то Фрес подкалывал...

Когда телега заполнилась пожитками жителей до верха и чуть выше, Вельда соизволила отстраниться.

- Подождешь меня?

- Конечно.

Поднялась уже не ранимая девушка, а холодная и отстраненная женщина Беловолосых. Небрежно отряхнула подол от снега, проморозила взглядом беднягу стражника, кажется, навсегда стерев умение улыбаться у мужика.

- Все подготовили?

- Так точно!

Вельда оглядела вереницу людей, громко и четко разносится ее голос по улице.

- Это последняя телега! Больше не будет. Если хотите еще что-то захватить - несите в руках!

Телега двинулась, натужно скрипят колеса, лошадь всхрапывает, но тащит, ведомая за уздцы стражником. А за телегой потянулись жители с нехитрыми пожитками в руках.

- Да оставь ты этот хренов стул, - слышится злобное из толпы. - Помоги с мешком.

- Это семейная реликвия!

- Ты идиот...

Люди проходят мимо, опасливо косятся на меня, но в тоже время жадно разглядывают лицо, каждому хочется убедиться лично. От взглядов не растаю, так что не дергаюсь и молча подпираю стенку дома, сложив руки на груди.

Вельда кого-то отчитывает на той стороне, закончила, нашла меня взглядом, идет через людей как гибкая стрела среди ветвей, на ходу успевает поправить деревенской девчонке шапку, что-то ответила мужичку с баулом за спиной, отдавила ногу парочке нерасторопных, кивает в ответ на благодарности низкой бабульке... И все это почти на бегу, талант! Не зря ее управляющей Альсаса оставлял, надеюсь, ее сейчас замещает надежный человек.

И вот, передо мной уже вновь не суровая дева, но милая девушка. Чуткие пальчики убрали белую прядь за ушко, яркая улыбка и сияющий взгляд.

- Я закончила. Идем?

Может, я просто давно ее не видел... Но сейчас я не могу припомнить женщину прекрасней. Как меня завораживают эти перемены в ней, то Вельда убийство серьезна, во всем копирующая поведение Шадовида, но секунда и вот она сияющая, веселая и шебутная, как весеннее солнышко. Неужто она все же добилась своего, я влюбился? Сейчас?

- Азидал?

- Да, - опомнился я, перевел взгляд на крепость. - Идем.

Чувства сейчас надо отставить в сторону, сначала дела. А все остальное... Да, я решу все после войны.

Мы идем по следам телеги и жителей, что успели уйти далеко вперед. Идем не спеша, будто специально продлевая момент, когда мы одни. Вельда оглядывает меня с ног до головы, так пристально, чувствую взгляд кожей.

- Знаешь, - чуть улыбается девушка. - А ты изменился.

- Плен никого не красит.

- Да я не про то, - улыбка чуть шире, в глазах озорной блеск. - Без бороды тебе лучше. Молодые парни не должны таскать бороды, как старые лавочники.

- Думаешь? - потер подбородок, пальцы касаются легкой щетины, хмыкнул. - Тогда похожу пока без нее.

Всего пара фраз, шутливых и таких простых, будто мы вернулись на пару лет назад, в беззаботное времечко, полное веселья и спокойствия. Приятно ощутить этот кусочек прошлого, на минутку выбросить из головы угрозу, нависшую подобно секире палача.

Крепость еще далеко, но высокие стены уже нависают над нами несокрушимой скалой. Из земли тянутся узловатые корни, даже зимой отдающие зеленью жизни и привкусом магии кэхас. Корни тянутся до самого верха, обвивают зубцы стен, плетут на башнях растительный узор. Защита от кэхас даже снега на себе не терпит, стены не несут на себе и следа зимы, кажется, что вот-вот засверкают зеркалом в свете заходящего солнца.

Ощущаю, как вспыхивают силой далекие пока огни магии, в крепости хватает Первых... Узнаю Мастера Мощи, о, и Фрес тут! Так, пять, шесть, семь, восемь, девять, а со мной в Глан Дуир соберется целых десять магов. И три из них - Мастера.

Немалая сила, способная поставить на колени целое государство. Но хватит ли этого могущества? Король Маркус не глуп, далеко нет. Сомневаюсь, что король Гондарии хочет списать Серебор со счетов, натравив на Альсас. Значит, даже таких сил может не хватить.

О, чувствую, как маги в крепости зашевелились, собираются внизу. Заметили меня, встречать идут. Где-то на воротах как раз должны встретиться.

- Скажи, как там брат?

- Фрес справляется, - уверенный ответ. - И эта ваша Гильдия... Ну, тоже не плоха.

- Не любишь Гильдию Магов?

Странно, не замечал такого за ней раньше.

- Нет-нет, - тряхнула белой гривой волос девушка. - Они отличные ребята. Честно говоря, они сняли с меня кучу работы, когда ты уехал. Просто они все...

Так забавно видеть, как Вельда мнется что-то сказать. Да она обычно правду режет язычком не хуже меча! И тут сомневается.

- Что? - с улыбкой вытягиваю ответ.

- Зануды! - припечатала словом. - Все! Кроме Фреса и того, языкастого.

- Остроязычного, - поправил я не задумываясь. - Гуртаура же?

- Ага, его.

Что на такое ответить? Только посмеяться.

- Только попробуй стать таким, - в шутку угрожает девушка. - Терпеть не могу, когда со мной милостиво "делятся мудростью Первых". Я не перенесу такого от тебя. Представляю, как от них в постели страдают куртизанки! Не дай небо, ты как начнешь!

- Что?!

- А чего? - смеется Вельда, прикрывая губы кончиками пальцев. - Ты же знаешь, какие вы все из себя мудрни. Не удивлюсь, если некоторые Первые возьмутся служанок обучать "как надо".

Мудрни, подумать только... Качаю головой, сам едва сдерживая смех. Теперь есть чем подколоть ребят в Гильдии. Но притом, в голове мелькает едкая мыслишка, а вдруг и правда? Нет-нет, мы же настолько... Или настолько?