- Я понял, - выдавил сотник, в голосе слышен страх. - Мы... мы сделаем, что скажете.

- Вот и отлично, - колдуны отошли, словно бросили неинтересную, слишком слабую добычу. - Тогда вперед, вернемся до заката.

- Сотня! - прежде громовой голос дрожит. - У нас приказ! За холмом впереди деревня! Привести жителей в лагерь, всех! Повторю для тупых! Всех, значит всех! Вперед!

В спину Илмара подтолкнул десятник, да так мощно, что парень чуть не упал.

- Живо, живо! Исполнять приказ!

Воины тронулись, сначала резко и неуверенно, но вбитый рефлекс подчиняться приказам вошел в силу. Все сомнения подождут... особенно когда в спины упираются хищные взгляды колдунов. Никому не хочется пойти на "мясо". А что бывает с теми, кто не подчиняется колдунам... Скажем так, ходят слухи. Своя шкура дороже.

***

Ночной лагерь тих и спокоен... Хотелось бы так всем говорить, но место этого - вопли боли и страха разносятся по округе, мешая спать.

- А-а-а! - заунывный крик вырвался из палатки, заставив поежится часового. - Хватит, молю! А-а-а!

Крик эхом отразился от окружающих скал. Часовой у шатра колдуна, а им не повезло быть Илмару, снова передернулся, уже который раз после захода солнца.

Лагерь расположился в низине, меж высоких скал, коих полно в Сереборе. На стенах шатров и палаток играет свет от жаровен и десятков костров, умереть от холода солдатам не грозит. Но вот о пленных в конце лагеря этого не скажешь. Их всех затолкали в уголок в тупичке меж двух скал, оставив в качестве ограды грубо сколоченный забор.

Десятками люди сидят, сгрудившись в кучи ради тепла, на ногах кандалы, даже у детей, не побегаешь, а на шеях выжжены каленым железом странный знак, черная, кровоточащая постоянно закорючка.

Как им всем сказали, теперь они скот, а скоту не полагается покидать загон без разрешения. С началом темноты нашелся желающий сбежать... Как только пересек условную черту загона - рухнул замертво. Больше глупцов не нашлось, как и надежд. Все здесь слышат крики тех, кого увели, и каждый боится оказаться следующим.

А Илмар... А что Илмар, после пятого рейда все уже не кажется таким ужасным, как в первый. Он лишь выполняет приказ, а пределом мечтаний парня сейчас только достоять до конца смены, еще пару часиков, не сойти с ума от воплей из палатки и двинуться к своему десятку. А там уже можно будет заткнуть уши кусками платка из батиста и попытаться поспать до утра без кошмаров. А кошмары теперь посещают всех в лагере, даже самых циничных и бесчувственных.

- Ха-ха, можешь не пытаться отгрызть себе язык, все равно не получится. И не дрыгай так ногами, а то похоже на лягушку. Сейчас вот подрежем и перестанешь...

- Твою мать! - охрипший голос из палатки. - Моя нога, нога! Сука-а-а! Да убей ты меня уже, тварь!

Илмар покачал головой в невольном уважении. Мужик уже третий час держится и еще способен связно говорить. А по виду заводили такого щуплого, жилистого крестьянина, казалось дунь - упадет.

Ответом стал каркающий смех колдуна. Илмар поморщился от этого неприятного, царапающего слух смеха. Уж лучше было бы стоять на страже у Коршуна, тот колдун не любит воплей пленников и всегда затыкает им рты. А вот Филин не просто любит крики, он ими наслаждается.

- Как я могу тебя убить? - елейный голос колдуна. - Я черпаю силы из твоей боли, из твоей ненависти. Пока ты в силах испытывать эти чувства, ты не умрешь, червь. Страдай, сколько сможешь!

Секунды тишины, оглушающей, даже пугающей после всех воплей. Илмар втянул голову в плечи, и не ошибся, из палатки вырывается настоящий рев боли и ярости. А после не уступающий по громкости крик:

- Убей меня! Ублюдок, должно же в тебе остаться хоть что-то человеческое! Убей меня!

На этот раз смех колдуна не царапает слух холодом и жестокостью, Илмар даже удивился, невольно глянув в тонкую щель шатра. Смех колдуна кажется... грустным? Да нет, бред.

- Думаешь, ты страдаешь, да? - на удивление спокойный тон колдуна. - Что ты знаешь о боли, жалкий червяк. Думаешь, жизнь колдуна - сказка, м-м? Да твои страдания - это ничто! Ты слышишь, червяк, ничто!

Крики пленника переходят в хрип, но колдун не унимается, слышны звуки ударов, хруст костей, стоны, переходящий в визг. Илмар уже много чего наслушался, но от таких звуков парень аж съежился весь, не будь копья, как опоры - свернулся бы в клубок на снегу.

А колдун не унимается, высказывает почти трупу яростно и пылко:

- Мы черпаем свою силу от демонов, от страданий! Мы отвергнуты миром, как и демоны, но мы-то живем здесь! Знаешь это, знаешь, червь?! Ничего ты не знаешь! Если колдун сорвет с дерева плод, там не появится новый, посаженные зерна не взрастут, дети умрут еще в утробе! Мир ненавидит нас, отвергает, презирает! Каждую секунду, каждый миг мы чувствуем это! Что твоя боль в сравнении с этим?! Что?! Ничто!

Пленный давно затих, а звуки ударов не стихают еще долго, заставляя Илмара трястись, невольно представляя, что там, за тонкой стенкой шатра, происходит.

Полог распахнулся, в ноги Илмару упал окровавленный кусок... Нечто из костей и мяса. Следом вышел колдун, удивительно чистый и опрятный, ни капельки крови на черном плаще.

- Убери мусор, - презрительный взгляд на трясущегося парня. - И побыстрее, пока я не привел новое мясо.

Илмар держался, как мог, пока краешек плаща не скрылся за ближайшим шатром, отбежал в сторонку, не дай предки увидит! Так его никогда в жизни не тошнило... А ведь еще и убирать "это"! Новый спазм не заставил себя ждать.

- Черт, - утер губы парень. - Если не успею, мне конец.

Все, что крутится в голове, лишь бы не попасть на место жертвы. Лучше уж броситься грудью на собственное копье, чем пережить такое. Еще пару недель назад все, чего боялся парень - первый бой. Теперь же ничто в жизни не напугает его так, как место жертвы колдуна. Что угодно, кроме этого!

Илмар успел, буквально в последние секунды успел убрать за колдуном и вернуться на свое место. А Филин ведет новую жертву, женщину в мятом платье, только с чуть выпирающим животом. Только спустя пару секунд Илмар осознал - да она беременна!

Свет от недалекого костра выделил бледное лицо женщины, блеснули зеленоватые глаза.

- Ты тоже заходи, - кивает колдун на шатер, злобная ухмылка обнажает желтоватые зубы. - Поможешь в одном ритуале...

***

Крепость Глан Дуир, обеденный зал. За окнами давно стемнело, а в зале остался лишь Фрес, присматривать за пленником и Хоррохом. Фрес покачивается на стуле, в зубах трубка, а в зале накурил так, что по полу дым туманом. Но вот маг разума отрывает пальцы от висков пленного.

Фресу ясно видны глаза мага, пустые, тусклые. Хоррох отступил на пару шагов, шатаясь, перевел мутноватый взгляд на руки, выражение ужаса на лице не на шутку обеспокоило Фреса.

- Хоррох?

- Убил, - выдавил маг разума, икнул. - Демоны, я убил!

- Кого ты убил, друг? - Фрес медленно подходит к собрату по Гильдии, стараясь не спровоцировать.

- А, Фрес? - перевел взгляд маг разума. - Ох, мать их всех...

Хоррох потер руки, будто пытаясь отскрести что-то невидимое. Помотал головой.

- У меня ментальный шок, - более спокойно, сам себе говорит Хоррох. - Да, точно он. Давно я так глубоко не... Сколько времени?

- Ночь уже, - тоже спокойней отвечает Мастер Земли. - Ты как? Кого убил-то?

- Не я, - дернулась губа, кивок на пленного. - Он. Илмар, сын Вильяра. А убил он... Не рожденного Первого, с матерью. Копьем в живот. Тогда и свихнулся.

- Вот как, - сверкнули зеленью глаза Фреса.

Оба Первых молча глядят на пленного, а что ему от простых взглядов сделается? Сидит, голову опустив, слюни пускает, да сопит через нос. Хоррох медленно обошел стул с парнем, потянулись руки... Хруст позвонков, сопение утихло.

- Так хоть милосерднее, - вяло оправдался маг разума.