Теперь их группу возглавил автомат. Он гордо вышагивал впереди, то и дело здороваясь со встречными учёными, будто они были его коллегами. Некоторые даже отвечали на его приветствие, хотя и приходили в лёгкое замешательство.

Коридор заканчивался высокой двустворчатой дверью. На ней висела бронзовая табличка с надписью «Аналитическая машина № 3», а под ней – вторая табличка с именем Элиза. Из-за двери доносились глухой стук и жужжание.

Джеймс указал на дверь:

– Мы пришли. Пройдёте со мной внутрь или подождёте здесь? Там довольно шумно и жарко – как в любом машинном отделении.

– Мы с тобой, – не раздумывая ответил Люциус. Он уже слышал об искусственном интеллекте, но сам с ним не встречался – если, конечно, не считать Джеймса. Харольд и Себастиан согласно кивнули.

– Как пожелаете. – Джеймс открыл дверь и пропустил их внутрь.

Они оказались в помещении величиной с бальную залу средних размеров. В передней его части находилось несколько пультов с какими-то странными кнопками и рычажками. Кроме того, там было что-то вроде рупора, в который можно было говорить, и переговорной трубы, чтобы слушать собеседника. Люциус видел такой тип коммуникации на больших кораблях: так обеспечивалась связь между капитанским мостиком и машинным отделением в самом низу.

Заднюю часть помещения целиком занимало нечто, напомнившее Люциусу громадный орга́н. Только вместо органных труб с глухим стуком двигались вверх-вниз поршни. Сотни больших и маленьких шестерёнок трещали наперебой, щёлкали переключатели и жужжали катушки, назначение которых Люциусу было неведомо. В середине пыхтящей и пышущей паром конструкции мерцал окуляр величиной с мяч, напомнивший мальчикам глаз циклопа из греческой мифологии. Когда друзья вошли в зал, окуляр повернулся к ним, жужжа задвигались линзы. Похоже, Элиза осматривала новоприбывших.

– Привет, Джеймс, – гулко донёсся мягкий женский голос из рупора на стене.

От удивления Люциус лишился дара речи. Себастиан тоже не проронил ни слова. Он почтительно замер перед громадным механизмом.

Автомат Харольда подошёл к необъятному агрегату. По сравнению с громоздкой аналитической машиной он казался ещё более хрупким и тщедушным, чем обычно.

– Добрый день, Элиза, – сказал Джеймс. – Как поживаете?

– Очень хорошо, спасибо, – ответила аналитическая машина. Она не стала утруждать себя вопросом, как поживает Джеймс, что показалось Люциусу несколько невежливым.

– Мне и моим спутникам нужна ваша помощь в одной научной проблеме.

– Мне очень жаль, что у вас проблема, Джеймс.

Джеймс склонил голову:

– Очень мило с вашей стороны, Элиза. Но, может, вы сумеете нам помочь. Мы ищем одного человека.

– Вы ищете одного человека?

Люциусу показалось или Элиза передразнивала автомат?

Джеймс, похоже, этого не замечал.

– Да, он учёный и, возможно, член Лондонского королевского общества.

– Чем он занимается?

– Мы предполагаем, что он разрабатывал формулу невидимости.

Аналитическая машина затарахтела, над ней клубился пар.

– Решили подшутить надо мной, Джеймс? – насмешливо спросила Элиза.

– Ни в коем случае, – заверил её автомат Харольда, суетливо выпуская облачка пара. Его явно смутило её подозрение. – Этот учёный, очевидно, пытается разработать средство, которое способно сделать человека невидимым. Мы даже полагаем, что его эксперименты увенчались успехом. Как бы невероятно это ни звучало.

Элиза смягчилась – по крайней мере, на время.

– Продолжайте.

– Мы ищем этого человека и хотели спросить, не знаете ли вы случайно кого-то, кто в прошлом экспериментировал с невидимостью.

– Возможно, он работал в смежной области, – беспечно вмешался Харольд, хотя его никто не спрашивал. – Может, он занимался оптикой.

Помолчав, Элиза спросила:

– Что, если я знаю такого человека?

– Тогда мы хотели бы получить о нём больше информации, – торопливо сказал Люциус. Этот зал и его обитательница, конечно, были невероятно занимательными, но ему хотелось поскорее продвинуться в деле. – Нам бы очень пригодился его адрес.

– Кто вы? – спросила Элиза мальчика. В её голосе ему почудилась обида.

– Я… Э-э-э… Меня зовут Люциус Адлер.

– Расскажите мне о себе подробнее.

– Что? – Люциус растерянно уставился на машину. – Но мы пришли сюда не затем, чтобы говорить обо мне. Мы хотим побольше разузнать о невидимке.

– Не на каждый вопрос есть простой ответ, – ответил огромный аппарат.

Люциус удивлённо переглянулся с Харольдом и Себастианом.

– Прошу прощения, мастер Люциус, – вмешался Джеймс. Его руки нервно подёргивались. – Боюсь, вы заинтриговали Элизу и тем самым допустили большую ошибку. Теперь она захочет заниматься только вами, а не нашей проблемой. Можно попросить вас всех выйти за дверь? Я намного быстрее получу ответы, поговорив с Элизой наедине.

– Вы обращаетесь ко мне, Джеймс? – спросила Элиза.

– Нет, к мальчикам.

– Тогда я тоже больше не буду с вами говорить. Невежливо общаться с другими в моём присутствии.

Дворецкий Харольда издал звук, похожий на механический вздох. Но, может, у него просто поршень в жестяной груди защемило.

– Всё, ухожу, – поспешно проговорил Люциус. – Прошу меня извинить, мисс Элиза, но мне пора. Поболтаем как-нибудь в другой раз.

– Мне тоже надо идти, – с лёгкой заминкой прибавил Себастиан. – Был рад с вами познакомиться. Хорошего дня.

– Но всё равно ответьте, пожалуйста, на наш вопрос, – настаивал Харольд. – Нам непременно нужно разыскать невидимку.

– Вы можете на меня положиться, мастер Харольд, – заверил его Джеймс. – Я приложу все усилия, чтобы раздобыть необходимую информацию.

– Я знаю, Джеймс, – сказал Харольд и вытолкал друзей из комнаты.

К удивлению мальчиков, не прошло и десяти минут, как Джеймс, чрезвычайно довольный собой, вышел к ним в коридор, закрыв за собой дверь в зал с капризной аналитической машиной.

– Юные господа, я рад сообщить вам, что человек, которого вы ищете, скорее всего найден.

– Так быстро?! – воскликнул Себастиан.

– Ничего себе быстро!.. – фыркнул Джеймс, выпустив облачко пара из швов вокруг рта. – Элиза заупрямилась и пока не наболталась вволю, информацию из её паровых поршней было не вытянуть.

– Но ты пробыл с ней наедине всего десять минут, – заметил мальчик.

– Разговор двух высокоразвитых автоматов не сравнить с человеческим, – объяснил Джеймс. – Я подсоединился к Элизе напрямую, так что наша беседа протекала раз в десять быстрее.

– Твои способности не перестают меня поражать.

– Да, иногда я и сам себе удивляюсь.

– Так что именно сказала Элиза? – вмешался сгоравший от нетерпения Люциус.

– Что именно она сказала? – Джеймс склонил жестяную голову набок. – Вы в самом деле хотите, чтобы я полностью передал вам наш разговор? Уверяю вас, мастер Люциус: вы можете провести следующие сто минут с куда большей пользой. Элиза не самая остроумная собеседница, если вы понимаете, что я имею в виду. – Крохотные лампочки в его окулярах зажглись и снова погасли.

«Неужели он и в самом деле только что нам подмигнул?» – не поверил своим глазам Люциус.

Себастиан со смехом отмахнулся:

– Ладно тебе, Джеймс. Люциус не это имел в виду. Мы просто хотим знать, кто наш невидимка. Элиза что-нибудь о нём сообщила?

Джеймс замер, озадаченно тряхнул жестяной головой и наконец кивнул.

– Разумеется, – обратился он к Себастиану. – Предположительно его зовут доктор Джек Гриффин. Это учёный, который работал в Лондонском университете и занимался оптикой. Его целью было приравнять оптическую плотность обычных предметов к плотности воздуха, чтобы они стали невидимыми. Какой была цель его исследований, Элиза не знает. Говорят, его формулы не сработали, и среди коллег он прослыл эксцентричным. В конце концов он ушёл из университета и погрузился в частную жизнь. Поговаривают, он был сильно обижен.