Глава 1

Эсстеретта

— Дура! Самая натуральная дура! — Костерила я себя, убегая от волков. Вы спросите, что я тут забыла? Да вот и я не могу найти ответа на этот вопрос, а зубастики уже дышали мне в спину. Хотела, значит, погулять по ночному лесу? Пожалуйста! Я как «приличная» девочка, никого не предупредила, вылезла ночью из окна и пошла, так сказать, познавать прелести ночного леса, воздухом подышать на ночь глядя захотела, угу… Эти «прелести», кстати говоря, уже почти меня поймали, только, что пятки не отгрызали. Взрослой себя посчитала, а на деле — заставь дурака богу молиться… Пословица точно про тебя Эсса!

Мои ноги были исцарапаны колючками и ветками: с местными растениями познакомилась, уже плюс. Руки были… ой, в чем они только не были! Лучше на них даже не смотреть. Платье превратилось в живописные лохмотья. Так спокойно Эсса, если ты сейчас хоть на миг сбавишь скорость — тебе кранты. И волки в этом списке не на первом месте, бояться нужно гнева папули, который найдет опытного некроманта, достанет меня с того света и начнет читать нотации. В чём, в чём, а в этом он непревзойденный мастер. Поэтому, чтобы я, единственная наследная принцесса Алой Реки, умерла от стаи волков в двенадцатилетнем возрасте? Да не дождётесь!

Несмотря на мои далеко идущие планы, ноги потихоньку начали устраивать бунт. Всё же бежать в лесу не по тропинке, а с препятствиями в виде кустов и прочих неровностей тяжеловато. Так что мои ноги сказали: «С нас хватит, отвечай за свою дурную голову сама» — и я рухнула на землю, так не вовремя споткнувшись о корень массивного дерева, который на добрых 20 сантиметров выступал из под земли.

Если верить книгам о животных, то мне несказанно повезло, обычно, если волки устраивают гон, то быть мне съеденной ещё в самом начале, а эти от чего-то не торопились загонять добычу в угол.

В голове пульсировала кровь, а в ушах стоял шум от быстрого бега. Открыв один глаз, увидела, как три волка окружают меня. От греха подальше закрыла глаз обратно, авось рассмотрят мою костлявую тушку, плюнут и уйдут зайцев ловить. А что? Или я или зайцы, по-моему, ответ очевидней некуда.

Испуг и паника не заставили себя ждать, но меня с самого детства учили самоконтролю, поэтому ни одна эмоция не проскользнула на лице. Как бы там ни было, за свою жизнь я буду бороться до последнего, хоть зуб, но выбью этим хищникам!

Взяв с пола ветку (Надо же, в кой то веки повезло!), я вцепилась в неё как утопающий в соломинку.

— Что серые морды, решили на легкую добычу позариться? А вот фигушки вам! Я знаю Заклинание Смерти! — Я выставила перед собой палку, словно копье, и поочерёдно направляла на каждого. — И не надо на меня так смотреть, это я просто молодо выгляжу, а на самом деле я умудренная опытом магичка! — Я вздернула подбородок, а волки в недоумении застыли. Ей — богу, будь у них руки, то пальцем у виска покрутили. Замешательство было не долгим, хищники быстро осознали, что жертва их забалтывает и, зарычав, начали стремительно сокращать дистанцию между мной и ими. Медленно, не делая резких движений, поднялась с колен. Принцесса я или кто? Умирать, так с достоинством.

Но не успела я броситься в атаку (Говорю ж, дура), как слева от меня раздался шум, а в следующий момент передо мной оказалась белая кошка. Я удивленно моргнула. Простите, не кошка, а барс. Он посмотрел на меня злющими глазами и опустился на лапы, предлагая сесть на него. Принцесса и волки были в афиге. Кот снова посмотрел на меня своими изумрудными глазами, а потом перевел взгляд на спину. Я, ощутив себя полной идиоткой, со скоростью света вскочила на барса. Данное действо не представляло особой сложности: не смотря на то, что я вступила в тот возраст, когда девочки превращались в девушек, мои гормоны решили, что их время ещё не пришло и ни в какую не хотели награждать меня округлыми формами. Так что я была похожа на мальчишку-сорванца. В то время, когда мои ровесницы теряли веснушки и обретали грудь и бедра, у меня были кожа да кости, ну и веселые задорные глаза. Единственное, что окончательно не делало из меня мальчишку — это длинные, ниже бедер волосы золотистого оттенка, особенно они были красивы на солнце, отливая медью и золотом (ну да, себя не похвалишь — никто не похвалит).

Барс не теряя ни минуты, выскочил из кольца волков и побежал, что есть сил, при этом что — то рыча. Я крепко вцепилась в кошачью, надо сказать мягкую, шею и всем телом прижалась к нему, слушая ворчания. Ну да, виновата, но зачем так очевидно выражать своё недовольство?

Я не очень — то и удивилась появлению барса, хоть и вижу его впервые. Папа всегда говорил, что в случае опасности у него есть джокер в рукаве. Я долгое время гадала, какой именно, а теперь мне удалось воочию лицезреть его. Ну что сказать? Он не был похож на огромного и могучего барса, иначе не делал бы ноги, как я чуть ранее. Но и дитем семейства кошачьих не был. Скорей всего подросток, как и я. В Андиарии не было барсов, но отец показывал мне гравюры с этими хищниками. Взрослый барс был огромным, действительно огромным, чуть ли не с человеческий рост взрослого мужчины, а этот едва доставал до моих метр пятьдесят. Шерсть моего спасителя пахла снегом, что в данной ситуации было очень приятно, потому что мое тело горело после недавней пробежки. Кстати, как там наши несостоявшиеся пожиратели?

Я обернулась, а в ответ мне раздался протяжный вой, полный досады. Не удержавшись, показала язык. Будете знать, как портить прогулку невинным девочкам.

Внезапно бег прекратился. От неожиданной остановки я чуть ласточкой не спикировала на землю. Спасла меня моя реакция, я что есть мочи вцепилась в барса. Тот зарычал и стряхнул меня как пылинку. Я надулась, это кто так с принцессами обращается? Прищурившись, я уж было хотела накинуться на зверя с претензиями, как поняла, что мы стоим у ворот замка. Через них я взглянула на окно своей спальни. А вот нечего было сажать деревья около моей комнаты. Они так близко стояли друг к другу, что мне не составило труда вылезти из окна и по ним же перелезть через стену.

Я не зря ранее упоминала о сорванце. Честно говоря, я была как заноза в …эээ… папиной руке, да. С каких только передряг он меня не вытаскивал. Сначала меня наказывали домашним арестом, а потом махнули рукой на это дело, ибо было всё бесполезно. Но сегодня я, кажется, переборщила, так как в моей спальне горел свет. Ох, чует моё сердце, ох, чует…

Я и не заметила как барс с интересом и каким-то ехидством в глазах на меня пялится. Не думала, что животные на такое способны, даже дрессированные. Вспомнив обиду, я снова прищурилась и пошла в атаку.

— Знаешь что? Хоть ты и не человек, но манеры у тебя должны быть! Где это видано, чтобы наследницу престола скидывали как надоевшую букашку?! — Могу поклясться, барс закатил глаза!

В ответ мне раздался очередной рык, затем меня бесцеремонно схватили зубами за край платья (читай: за то, что от него осталось) и потащили к восточной стене. Там барс уткнулся носом в кирпич и перед нами открылся проход. Подогнув переднюю лапу, он указал на импровизированную дверь, а в его глазах светилась издевка. Сначала я не поняла, что пытался изобразить этот кошак, но уже через секунду догнала. Судя по взгляду, это был издевательский поклон моей особе. Рыкнув не хуже него, я вздернула подбородок, выпрямила спину и…набила себе шишку на лбу. Проем был заметно меньше моего роста, а я тут надулась как индюк. Потирая ушибленное место, я кидала злобные взгляды в сторону белобрысого недоразумения, а тот, как ни в чем не бывало, разглядывал цветочки, да деревья. Ценитель природной красоты, твою налево. Я тебе ещё покажу, где раки зимуют кошак — недоросток. Ещё не вечер. А уж придумать гадость — в этом я была непревзойденной мастерицей.

До каждой ямки знакомая каменная тропинка вела меня к входу в замок. Там уже стояла стража.