Вскоре Вэриаймо передал мне координаты, где должен произойти "обмен пленными". Шучу, конечно, но по сути предстоящее мероприятие мало чем от этого отличается. Именно поэтому в данное место я и не собираюсь. Тактик взломал коды шифрования у аграфов и прослушивал переговоры. В принципе, ничего особенного он не зафиксировал, всё было довольно образно и не конкретно, но промелькнувшая фраза "обеспечить максимальную безопасность при нештатной ситуации" меня напрягла. Получается, что аграфы не исключают силовой захват моего корабля. Стратег мою догадку подтвердил, его анализ ситуации был близок к моему.

— Хочу разъяснить свою позицию, — в рубке появился Патриарх. — Понимаю, что ситуация для тебя, капитан, складывается не простая, но позволить кардинально решить проблему не могу. Охранять жизнь любого имперца для меня закон и я приложу максимум усилий, чтобы выполнить эту установку. Другое дело, когда конфликт возникает между двумя Джоре и здесь я уже не помощник кому-либо, как говорится в таких случаях — победит сильнейший. В нашем случае происходит борьба за главенство, что в конечном счёте может привести к открытому противостоянию. Вот тогда ты в своём праве решить проблему, как посчитаешь нужным. Пока имперцы закон не нарушают, а интриги и провокации — это естественный стиль общения среди имперцев.

Понятно… отправить за борт своих соотечественников мне не позволят. По той же причине не удастся подтереть память — насилие над личностью. Жаль… придётся ждать и терпеть.

После не долгих обсуждений решили идти в делусскую зону Фронтира на известную торговую станцию, где происходили аукционы артефактов. Выбор был обоснован существующим порядком в этой зоне и постоянному представительству аграфов на станции. Понятно, что Вэриаймо и Этис я этого решения не сообщил.

Расставание вышло напряжённым. В ожидании заказанного такси все собрались на лётной палубе. Ни аграфы, ни имперцы всё ещё не были в курсе, где мы находимся. Связь на лётной палубе отсутствовала.

— Где наш груз? — поинтересовался Солис, хмуро поглядывая на меня.

— Вы о чём? — "удивился" я.

— С нами был сопроводительный груз, — начал терять терпение имперец, — и я знаю, что он на борту этого… корабля!

— Согласно закону о нераспространении технологий, груз остаётся здесь! — возник за моей спиной образ Патриарха.

— Это неслыханно! — имперец покрылся красными пятнами от нахлынувшего возмущения. — Я буду жаловаться!

— У вас имеются более аргументированные возражения? — поинтересовался невозмутимый Патриарх.

В это время на палубу сел заказанный транспорт.

— Это такси? — удивилась Этис, рассмотрев эмблему станционного шаттла.

— А вы ожидали у видеть нечто иное?

— Да, мы же договаривались о встрече в системе, а не на стации, — влез в разговор Вэриаймо.

— Я ещё не совсем выжил из ума, чтобы соваться в какую-то малопонятную систему, да ещё туда, где меня ЖДУТ!

Имперцам не понравился мой тон и они потянулись к своим офицерским клинкам. Из ниш полётной палубы тут же выкатились четыре абордажника и два десантника. Девять разумных нехотя потянулись к шаттлу.

— Иво? — обернулся Солис.

Самый молодой из имперцев не сдвинулся с места.

— Я остаюсь здесь! — его голос был твёрд, а взгляд решителен.

Солис как-то вдруг сник и ещё раз взглянув на Иво отправился догонять своих подчинённых. Через пять минут такси покинуло палубу корабля.

— Уходим из системы! — отдал я команду Стратегу и направился в кают-компанию, где весь экипаж наблюдал за "церемонией прощания".

Ко мне присоединился молодой имперец.

— Почему остался?

— Надоело плясать под чужую дудку.

— А здесь, значит, плясать не собираешься?

Имперец хмыкнул.

— Ты адекватный и совсем не похож на эту кучку маразматиков. Думаю, плясать мне не придётся и ты найдёшь более достойное применение моим знаниям.

— Даже так? Ну тогда пойдём, будем знакомиться с экипажем ещё раз.

Нас ждали. Все напряжённо разглядывали имперца. Увидев Иво в зеркальном отражении стены поймал себя на мысли, что мы очень похожи: тот же рост, блондинистый как и я, правда, с цветом глаз не сошлись — у него ярко голубые, а у меня серо-зелёные и телосложением я по солиднее буду. По возрасту определиться сложно, но выглядим как одногодки, хотя 12.000 лет разницы… М-да… с таким молодым стариканом мне встречаться ещё не приходилось.

— Иво де Энд, капитан 3-го ранга, боевая специализация — корабельные системы разведки и РЭБ, энергетические оборонительные щиты.

— Отец? — кивнул я в сторону полётной палубы.

— Да, — насупился он, — младший сын.

— Почему остался? — поинтересовалась явно повеселевшая Алия.

— Хочется настоящего дела, — ухмыльнулся Иво. — Надоело жить с вечной оглядкой на дурацкие правила и законы.

Х-м… звучит многообещающе, главное, чтобы этот древний анархист не наломал дров раньше времени. Интересно, откуда он такой взялся и как система его не переломала? М-да… надо будет поинтересоваться.

— Что-то ты не важно выглядишь, капитан, — возле меня появилась Джин. — Девочки, отведите его в медсекцию, пускай он там часок-другой отдохнёт.

Сью и Линн взяли меня под локотки и повели вслед удаляющейся Джин. На ходу попытался обернуться, чтобы увидеть Рига.

— "Не беспокойся, капитан. Я присмотрю", — пришло сообщение от него.

— И стоило с ними столько возиться? — щебетала Сью. — Всю кровь выпили гады. Ты посмотри на себя, на кого стал похож — вон, даже круги под глазами…

Линн промолчала и теснее прижалась к моему плечу. Тепло её тела передалось мне. Всё-таки хорошо, что они у меня есть и не какие-то там бездушные куклы, а самые настоящие живые и любимые… Э… это я сейчас о чём? В ответ услышал многозначительный "хмык" от Флоры. Поворачиваюсь к Линн и натыкаюсь на её взгляд. Ё-моё… ну, почему я раньше не замечал эти глаза?.. Сью внезапно хихикнула.

— Линн, ты мне помогаешь или я должна тащить двоих?

Вот, блин, такой момент испортила, пигалица! Линн смутилась и опустила глаза.

— Что-то долго вы добирались, — встретила нас Джин, окинув внимательным взглядом. — Клим, раздевайся и ложись в капсулу.

И уже направляясь к медицинскому ИскИну бросила девчонкам:

— А вам здесь делать нечего!

Через два часа я был свеж, как огурчик! Вот что делает с человеком животворящая капсула! Народ из кают-компании разбежался, меня ждали только Иво с пиирцами и Риг с Линн.

— Извиняюсь, — начал я, обращаясь к имперцу, — что-то укатали меня твои соотечественники.

— Ничего, я по началу тоже из медкапсулы почти не вылазил, — отмахнулся тот.

— Не понял? — удивился я, присаживаясь рядом с Линн и Ригом.

— Да, звучит немного странно, но именно так и было. Дело в том, что сыном Солиса де Энд я стал в силу сложившихся обстоятельств. Два старших отпрыска Солиса погибли в столичных разборках мажоров, а про меня он вспомнил случайно. Была у него небольшая интрижка на стороне во время одной из инспекционных поездок на окраину империи. Мать растила меня одна и об отце особо не распространялась, а в один момент он объявился сам. Признал меня сыном и забрал на обучение, мать была не против. Представляете моё состояние, когда я попал в банку с пауками. На окраине империи нравы всё же по проще будут, вернее были, — Иво тяжело вздохнул. — Спасла меня учёба, ушёл в неё с головой. Отец пытался, что-то рассказать о высшем свете, объяснить, что к чему, но я махнул на всё это… и ушёл в Дальний патруль. Через некоторое время над империей начали сгущаться тучи, отца назначили командующим на секретную базу, он сразу же выдернул меня к себе в заместители. А потом на нас внезапно напали…

М-да… парень с окраины значит, гладко у него выходит.

— "Судя по изменениям в ауре, имперец говорит правду и откровенной лжи я не заметила", — отчиталась Флора.

Иво вопросительно посмотрел на меня:

— Что скажешь, капитан?