Сейчас же для меня картина выглядела так: после старта почти все мои соперники включили либо двойное, либо полуторное ускорение, стремясь вырваться вперед. И на короткой – например, в полкилометра - дистанции это бы имело смысл. Но уже через три секунды у самых торопливых погасли двигатели, выработав все топливо. А я и другие, более выдержанные гонщики, стали их догонять. Потом погасли двигатели у тех, кто выставил полуторное ускорение. Это произошло на пятой секунде, когда я пролетел, дай бог, четверть километра, а они по триста и более метров. А дальше наш разрыв стал неуклонно сокращаться. Мой двигатель перестал работать только на десятой секунде, когда до самого дальнего от меня космогонщика было уже меньше ста метров. Но вот в чем штука: моя конечная скорость превышала чью бы то ни было, а противодействующих сил, наподобие гравитации или силы трения, не было, и постепенно я нагонял своих соперников. Да, это вам не картодром, на котором ветер в лицо и напряжение от судорожно держащих штурвал рук не проходит потом в течение всего дня. Впрочем, так будет только на отборе, где проверяют саму способность будущих гонщиков справиться со стрессом и адаптироваться к меняющейся обстановке.

Пройдя половину пути, я уже почти догнал всех моих соперников. Было интересно наблюдать за их беспомощными и яростными лицами. Особенно, если учесть, что до конца трассы еще целый километр, а уже ясно, кто будет победителем. Точнее, были ясны фавориты. Кроме меня ими являлись еще два участника, вовремя ограничившие ускорение и сейчас напряженно следившие за моим болидом. Успею я догнать их до того, как окончится трасса, или нет? К их сожалению, успел. Пусть я и вырвался всего на пару метров, но этого хватило, чтобы вырвать победу из их рук! В наушниках возник звук фанфар и поздравления ведущего, что озвучивал нашу гонку.

- Полагаю, стоит премировать наших призеров дополнительным баллом! – вещал он, и я тут же сделал мысленно стойку. – За такую невероятно напряженную борьбу в, казалось бы, простом и предсказуемом заезде!

Ага, предсказуемом. Но только, если бы мы знали длину всей трассы. А так – мыв очередной раз доказали, что в космосе одним из самых важных этапов является старт.

Тут я почувствовал, как ремни безопасности стали давить мне в живот. Мы попали в магнитную ловушку и сейчас активно тормозились полем станции. Затем, необходимо будет ждать челнок, что соберет наш транспорт и заведет в ангар для болидов. Меня, как победителя, заберут первым. А вот остальным придется висеть в невесомости какое-то время.

Монитор корабля тем временем мигнул и высветил окончательный результат заезда.

Победитель – «Инженер»

Награда:

- 4 (+1) очка улучшения корабля

- 100 000 у.е.

Не обманул ведущий с дополнительным очком. Обычно три за первое место дают. Ниже пошел список всех участников и его результаты. А в самом конце – две серые строчки. Те, кто не пережил гонку. Та самая девушка и, скорее всего, гонщик, у которого она искала помощи. Вот так, даже самый простой и предсказуемый этап от этого не становится самым безопасным. Космос не прощает трусость и ошибки.

Тут мои мысли перескочили на свою победу. Я ведь рассчитывал, как минимум попасть в призеры, иначе идти дальше – самоубийство. Без очков улучшений корабль не прокачать. Но сейчас передо мной открываются интересные варианты. Уже можно поставить не только маневровые двигатели, или как их еще называют, двигатели ориентации. Но и улучшить то, что имею: двигатель, бак, может кресло поменять, на что-то более защищенное?

- Приехали! – раздалось в динамик наушников, и в глаза ударил свет через открывшийся шлюз станции.

Челнок, до этого держащий мой космолет манипулятором за один из баков, толкнул – «кинул» свою ношу в проем и пошел за следующим участником. А внутри мой корабль уже принял другой манипулятор, прикрепленный к «потолку» ангара. Хотя пока была невесомость, где верх, а где низ, говорить можно было только теоретически.

Встречал меня все тот же старик, что принимал заявки. Антона в этот раз здесь не было, хотя я не удивился бы его присутствию.

- Прыткий ты больно, смотри голову не сломай, - передавая мне код от личного ангара, положенного, как призеру гонки, высказался старик. – Меньше недели, а уже победитель, - продолжил он себе под нос. – А дальше – гонка, две и все. Конец пареньку.

И с чего он взял, что я здесь меньше недели?

Впрочем, акцентировать на этом внимание я не стал. Меня ждала семья, особенно Алена. И моя победа должна ее обрадовать. Ведь это наш первый шаг для возвращения домой.

На взгляды встречных я почти не обращал внимания. Тем более, что они и не изменились, да и с чего бы? Только из-за одной небольшой победы в соревновании, которое они сами благом отнюдь не считают? Скорее будет наоборот. Ведь всю опасность гонок местные знают как никто другой и прозвище «выскочка» думаю мне обеспечено. Чужому успеху всегда завидуют.

У нашего кубрика я заметил какого-то мужика, разговаривающего с любимой. Неужели опять пристают? Хотя кого-то мне этот лысый громила напоминает. А стоило подойти еще ближе, я понял кого – это был наш начальник охраны!

- … еще пара гонок и ему не жить. Не потому, что я что-то буду делать, просто посмотри статистику, - услышал я его голос. Почему Алена его не прогонит? – Вы здесь новенькие, может сейчас он и выживет, но потом…

Тут он сделал зловещую паузу, а я как раз подошел достаточно близко, чтобы вмешаться в разговор и не кричать на весь коридор.

- Потом я выиграю гонку, как и в этот раз, - супруга вздрогнула и посмотрела на меня, явно не ожидав моего появления. А вот Антон хоть и удивлен был, но похоже моему заявлению о победе.

- Победил, говоришь? В отборочном это несложно, - взял он себя в руки. – Посмотрим, как ты покажешь себя дальше.

Больше ничего не говоря, он развернулся и пошел на внешнее кольцо станции. А у меня к любимой появились новые вопросы.

- И что это было? – когда начальник охраны скрылся за поворотом коридора, обернулся я к супруге.

- Он предлагал помощь в улаживании отношений с моими коллегами, - пожала та плечами. – Как понимаешь, не бесплатно. Я отказалась.

На душе стало немного легче. Я ярко представил, что было бы, если б Алена согласилась на любое предложение Антона (почему-то мысли были только о постели) и как бы изменились наши отношения. Ну как же, муж – ничем не помог, только проблемы создает, а с другим мужчиной все наоборот.

- Говоришь, гонку выиграл? – войдя в кубрик, спросила моя римлянка.

- Да. Теперь можно улучшить корабль и идти на следующий этап.

- И когда он? – вроде безразлично спросила она, но я-то видел, что ее очень интересует этот вопрос.

- Послезавтра. А у тебя как дела? – меня волновало, есть ли изменения к ней в отношениях с коллегами. А то иначе в постоянном стрессе любимая может начать чудить. Было такое один раз уже. Никак не могла поступить в институт и готова была чуть ли не отдаться экзаменатору, лишь бы ее взяли на курс. Правда, эту историю рассказал мне тесть в сильном подпитии. Сам я тогда только закончил институт и искал работу по специальности. А с Аленой мы сошлись много позже.

- Я выполнила свою дневную норму! – просияла та, довольная сменой темы. Тем более на ту, что для нее была гораздо приятней.

- Поздравляю, - искренне высказался я.

- Да! Теперь долг перестанет расти и я смогу его погасить!

-Какой долг? – не понял я последнего ее высказывания.

- Каждый живущий на станции обязан отрабатывать норму, ты разве не знал?

- Я думал, это только к рудокопам относится, - присев на откидную кровать, ответил я.

- Нет. У всех так. Так что, даже если бы ты выполнял две нормы, все равно не смог помочь мне – у тебя бы банк все забрал.

- А Женя как? – не понял я этой системы. Вроде вот вместе на станцию прибыли, а знаю я о жизни здесь гораздо меньше своей половинки.