Я медленно шел к стойке регистрации участников. Не из-за страха. Просто до сих пор еще не приспособился к условиям, когда гравитация меняется с каждым шагом, в зависимости куда идешь: к центру станции, или от него. Встречающиеся люди смотрели на меня по-разному, но объединяло их одно – меня здесь не любили.

- Еще один смертничек, - с напускным раздражением сказал старик, принимающий заявки. – На «табуретку» то хоть успел накопать? А то ты здесь меньше недели. Другие сорвиголовы по полгода копят и то не всегда получается. Пропивают раньше.

Отвечать я не стал, просто кивнув, и протянул свой планшет с данными о той самой «табуретке» - гоночном космическом корабле стартового класса. Хотя, какие там данные? Все стартовые корабли одинаковые: два маршевых двигателя, кресло гонщика и простейшая система управления. Из защиты – только скафандр да принятые заблаговременно таблетки от радиации и подстегивающие иммунитет организма стимуляторы. Все. Поэтому и называются такие, с позволения сказать, «корабли» табуретками. Все их различие между собой – идентификационный номер. Вот потом, когда выиграешь хотя бы первую гонку и получишь очки апгрейда – тогда да. В последующих гонках отличаться они начнут. И с каждой новой гонкой все сильнее.

- Прозвище не ввел, - с той же интонацией бросил мне регистратор.

- Там все введено, - впервые открыл я рот для ответа.

- «Инженер», - как будто выплюнул, произнес старик. – Это не прозвище, а говно какое-то. Но какое мне дело до мертвеца?

Быстро зарегистрировав мою заявку и космолет, старик отдал мне планшет и отправил дальше – в переход для посадки на транспорт, который доставит меня к месту гонки.

- Надеюсь, ты сдохнешь, землянин, - перед самым накопительным шлюзом остановил меня амбал – начальник местной охраны. Лишь немногим выше меня, но гораздо шире в плечах, он старался как будто «нависнуть» над собеседником и задавить того. Сначала морально, а когда получалось – то и физически.

У нас с ним сразу не сложились отношения. А уж то, что я родился и вырос на материнской планете, а не на космической станции как он для него, по-моему, было личным оскорблением. Даже пунктик вон какой нажил – «землянин» как ругательство использовать.

Я снова промолчал. Смысл что-то отвечать? От меня ждут не этого, а страха. Вот только не дождутся! Я люблю гонки. И на Земле постоянно гонял и почти стал профессионалом. Правда на картодроме, и как показал потом мой виртуальный опыт – с космическими состязаниями это не имеет никакого сравнения. Но сам факт! Скоростью меня не испугать.

Наконец все люди остались позади. Рядом – только такие же будущие гонщики, как и я, что сумели купить гоночный космолет и зарегистрироваться в постоянном турнире «Космогонщик». В турнире, что не имеет разбивки на сезоны и идет непрерывно: каждый день новая гонка, каждую неделю чемпион может поменяться. Но сейчас в это верят с трудом. Уже год чемпионом является один и тот же человек. Но я это обязательно изменю!

Облачившись в скафандр, и закинув в себя стандартный медикаментозный набор гонщика, я сел в транспортник и приготовился ждать отправки. Но много времени это не заняло. Мы и так уже были в центре станции – гигантского бублика – поэтому признаком движения для нас стал удар в спину и изменение невесомости в слабое притяжение – пока корабль двигался к стартовому столу.

Условия нам предстояли простые: на открытой космической платформе расположены наши космолеты, что держатся магнитами. После сигнала старта эти магниты разгоняют корабли по дорожке и отпускают их, придав начальное ускорение. А дальше – все зависит от нас. От скорости включения наших двигателей. Настройки впрыска и расхода топлива. И конечно – реакции. Задача гонщика – попасть в конце в магнитную ловушку, что поймает космолет и не даст ему улететь в открытый космос. Не сумел – ты труп, так как никто не будет тебя специально вылавливать и тратит на это время и силы. Ну и естественно, кто первым попадет в эту ловушку – выиграл. Но в данном случае, выражение «главное не победа» верно на сто процентов.

Пока мы летели, направление гравитации менялось дважды: сначала нас давило в спину, ускоряя корабль, а потом в грудь – тормозя его. Но вот все закончилось, и вместе со стыковкой пришла невесомость.

Включив магниты на ботинках, мы вышли и, осторожно ступая, чтобы ненароком не оторваться от единственной поверхности, двинулись к своим транспортным средствам. Чтобы не запутались, над каждым космолетом светилась надпись с нашим прозвищем. Именно по нему нас будут узнавать зрители. Ах да, еще одна деталь, что была в каждом корабле – камеры. Без них шоу не сделаешь, а именно это и было главным в этом мероприятии. Не наша победа, а шоу для миллиардов зрителей. Впрочем, не думаю, что конкретно наш отбор сейчас смотрят больше парочки миллионов людей.

Открытый космос пугал. И даже у моих соперников, что почти всю свою жизнь (а кто-то и не почти) прожил на станции, этот страх был и был очень заметен. Вот одна девушка, редкое явление среди космогонщиков, сделав пару шагов чуть не отцепилась сразу обоими ногами и тут же замерла на месте, не в силах сдвинуться дальше с места. Сочувствую, но участвовать нужно каждому вызвавшемуся. Отсюда нас никто забирать не будет, так что ее единственные шанс выжить – добраться до корабля. Да еще и обратный до начала гонки таймер подстегивает. У нас осталось всего 10 минут, и потом начнется отборочный этап.

Мне хватило пяти, чтобы оказаться около своего космолета. Привязав себя специальным тросом, я отключил магнитные подошвы и стал устраиваться в кресле. Не так уж и легко это сделать в невесомости, но работа рудокопом все же помогла – там тоже не при гравитации действуешь.

Устроившись поудобнее в кресле и пристегнувшись полноценной сбруей, я отвязал трос и откинул его подальше от корабля, после чего он быстро был втянут внутрь платформы. Я оказался зажат между двух цилиндров с топливом – каждый по три метра длиной. Сзади – пустота, передо мной – пустота, сверху – она же. Только внизу еще можно разглядеть платформу, но и она скоро пропадет. Чувствуешь себя мелкой песчинкой в бесконечном черном океане. Не самое приятное чувство. Я люблю риск, но такого даже я не ожидал. Но отступать поздно.

Чтобы отвлечься, я решил сначала посмотреть на экран управления перед собой – единственная высокотехнологичная вещь, ну или что можно так назвать, во всем космолете. А заодно узнать свои параметры.

Ник: Инженер

Тип корабля – реактивный

Двигатель:

- маршевый – реактивный на ЖТ (2 шт.)

- маневровый – отсутствует

Бак:

- объем – 1,5 м 3 (водород)

Место гонщика:

- стартовое кресло

Вот и все пока что. И смотреть то нечего, а мандраж со страхом накатывает все сильнее, и до старта еще целых три минуты.

Чтобы отвлечься, я решил вспомнить, с чего все началось…

Сорока днями ранее

Ветер бил в лицо, но на адреналине я не замечал этого. Передо мной был карт Вадика Сазонова, моего вечного противника по гонкам и лучшего друга. Шел последний круг и впереди показался крутой вираж под 180 градусов. Кто выйдет из него первым, тот и победил – дальше по прямой обогнать идентичный по характеристикам болид будет невозможно.

Я вжал педаль газа в пол до отказа, медленно нагоняя, начавшего притормаживать соперника. В самый последний момент нога перескочила с педали газа на педаль тормоза, а руки еще сильнее сжали руль, выполняя поворот с заносом. Дрифт на асфальте всегда давался мне лучше, чем ему. Дикий визг и запах горелой покрышки, но все это неважно: я сумел подрезать Вадика и вышел из поворота первым!

- Блин, так нечестно! – на финише возмутился друг, пришедший вторым. – Я из-за тебя чуть не врезался!