- Привет, ты как? – парень сидел на своей кровати в обнимку с какой-то девчонкой и смотрел смешные видео.

- Все в порядке, а ты? – с улыбкой отозвался сын. Впервые за последнее время он не смотрел на меня холодно и равнодушно.

- Отлично. Завтра гонка, второй этап. Будешь болеть? – я ожидал, что он откажется, сославшись на какие-то свои дела, но тот неожиданно согласился.

- Мы в баре «на стенке» посмотрим, - заверил он меня.

Ну, «на стенке», так на ней. Я и сам был не прочь в поездке посидеть перед стеной барного зала, на которую выводилось изображение трансляции гонок.

- Думаешь, нас там будут показывать? – все же усомнился я.

- Чемпионских туров завтра нет, а второй этап один из самых интересных. Там всегда можно какого-то перспективного новичка заметить и потом ставки делать, - заверил меня сын.

На став больше мешать подросткам, я пошел на ужин. Не знаю, чем питался Женя, но голодным он бы точно не остался, а вот я, если не потороплюсь, вполне могу. В столовой, наконец, увидел Алену. Даже не представлял, как соскучился по ней за день. Но разграничение по зонам никуда не делось, и я, поприветствовав свою половинку и договорившись, что потом мы сразу пойти к себе, отправился к своим соперникам. Те уже почти все поели, и остался только один мужик с татуировкой на щеке в виде змея-уробороса.

- Что-то я тебя сегодня нигде не видел, - стоило мне взять еду и присесть, начал он. – Сторонишься людей?

Я решил не связываться и промолчать. Если верить словам Роберта, то, возможно, уже через пару гонок мы будем убивать друг друга, а мне даже сама мысль убийства претит. Если же нужно будет убить кого-то знакомого, то, думаю, я просто брошу все и смирюсь с участью рудокопа.

- Молчишь? – не отставал он. – Ну, молчи. И знаешь, я ведь вчера вторым пришел… А завтра буду первым! Но ты этого уже не увидишь.

С последней фразой соперник встал и пошел на выход. И что это было? Угроза?

Возвращался я, постоянно ожидая какой-нибудь пакости. В том числе того, что меня подкараулят и попробуют убить, списав на случайность. Но ничего даже отдаленно похожего не было.

Моя римлянка перед сном была уже не такой подавленной и даже пожелала удачи, пообещав, попробовать вырваться на минутку на просмотр гонки.

Перед началом состязания состав наш почти удвоился. На этот раз проходил совместный этап с гонщиками наших соседей. Когда я уселся в свой болид, справа от себя через один космолет увидел вчерашнего мужика. Тот провел себе пальцем по горлу, показывая, что бояться надо было не вчера, а сегодня. Постаравшись отвлечься, я взглянул на экран своего космолета, только что моргнувший входящим сообщением.

Получен маршрут гонки

И что на этот раз приготовили нам устроители шоу?

Я смотрел на описание предстоящей гонки и чувствовал, как по моей спине начинает стекать холодный пот страха. Нам предстояло пролететь пять километров через поле астероидов! И пусть расстояние между отдельными кусками не меньше трехсот метров, и они почти не двигаются относительно друг друга, на наших скоростях это неважно! Даже начальных пятидесяти метров в секунду достаточно, чтобы превратиться в красное пятно на холодном камне. А нам еще и ускоряться нужно, и маневрировать.

До старта осталась 1 минута 7 секунд

Так. Нужно успокоиться и прикинуть свои действия. Выжимать максимальное ускорение глупо, но и совсем не ускоряться – тоже. Впереди ничего не видно, что неудивительно. Космос чтоб его, да и никто подсвечивать нам эти камешки не стал. Хотя нет, вон вижу какой-то огонек. Интересный такой, будто круг начертили. И тут же понимаю, что это ближайшая реперная точка, которую нужно пересечь. Снова осматриваю маршрут и ниже вижу примечание о трех таких точках, что нужно пройти для победы. То есть, даже если ты долетишь до финиша, и тебя поймает магнитная ловушка, то, не пролетев эти три точки, победы тебе не видать.

Огоньки ничего не заслоняет, так что по прямой препятствий в виде астероидов нет. Рискнуть и первую секунду лететь на пределе? Вырваться вперед и там уже только астероиды станут проблемой. Но тогда может не хватить топлива. Нет, тише едешь дальше будешь.

Поэтому когда отсчет завершился, и платформа отправила нас вперед, я нажал ускорение в 1,5 g.

1,5 g – осталось 7 применений

Рядом многие сделали так же. Но были и те, кто решил обогнать конкурентов. По мере приближения огоньков, мне пришлось слегка скорректировать курс и даже еще раз врубить для этого ускорение. На этот раз в 1 g.

1 g – осталось 12 применений

Ускорение в полтора g съело топлива как два одинарных. До подсвеченного кольца было всего около полукилометра – плевое расстояние. Мы его за семь секунд пролетели. Но тут уже наступили проблемы: кольцо было радиусом всего в пятьдесят метров. Много думаете? А вы попробуйте в него влететь на скорости семьдесят пять метров в секунду, да еще и рискуя столкнуться с соперниками!

Слева моргнуло, и чуть повернув голову, я увидел разваливающиеся космолеты двух столкнувшихся гонщиков. Вот о том и речь. Еще больше усилив внимание, я в последний момент немного дернул джойстик, избегая столкновения с конкурентом. Да это же как раз тот, что грозился меня убить!

Татуированный мужик промчался мимо в контрольное кольцо и готов был поклясться, что подрезал он меня специально! Да еще так, что если бы я не отвернул, выхлоп от его сопла мог пройтись прямо по мне – кроме скафандра защиты то нет.

Разминувшись буквально в метре с рамкой кольца, я всмотрелся вперед, но новой точки не увидел. Значит, она расположена за астероидом. Но вот как определить где именно? Тут впереди включилась подсветка одного из камней. И я сразу на его фоне разглядел мелькнувшую тень болида, что смог увернуться в самый последний миг. Тут же подсветка пропала. Получается, на астероидах есть радар, по сигналу с которого включается освещение на определенном расстоянии. Мысль промелькнула, а мне уже представилась возможность проверить ее в деле. В темноте космоса вспыхнул свет, и я увидел стремительно приближающийся булыжник размером вдвое превышающий мой корабль. Резко дернув ручку джойстика вверх, я почувствовал навалившуюся перегрузку, что вдавила меня в кресло. Секунда – астероид уже в десяти метрах, вторая – мелькание под днищем космолета и снова чернота космоса вокруг. А еще мелькание огней второй реперной точки. Вот только мелькание говорит о пролетающих астероидах, а это еще хуже, чем просто оставшийся висеть неподвижно сзади меня огромный камень.

Чуть выдохнув, я попробовал разобрать хоть что-нибудь, но это оказалось бесполезным. Сзади снова мигнул свет, говоря об очередном срабатывании подсветки опасного препятствия. Жутко вот так гонять. Лечу в невесомости, в почти полной темноте. При этом создается полное ощущение стояния на месте и только возникающий впереди камень, что мгновенно приближается и может превратить тебя в тонкий блин, говорит об относительности моей неподвижности.

Сбоку меня нагнал один из соперников и тут же ушел вперед. Я уже и сам хотел снова включить ускорение, как новая вспышка впереди остановила меня и привела в готовность дернуть джойстик в любую сторону. Но этого не понадобилось. Это не повезло торопыге врезаться в один из пролетающих камней. А я так и не понял – подсветился тот перед столкновением, или нет?

Через пару секунд, я понял, что никакой подсветки, как у предыдущего препятствия здесь нет. На каждом астероиде было по фонарю, светящему в одну сторону и из-за отсутствия возможности отразить этот свет, казалось, будто его и нет. Пока не подойдешь на расстояние в пару сотен метров, где попадешь в направленный луч света, ничего не увидишь. Моему конкуренту не повезло попасть в зону освещения в паре метров от одного из астероидов. Я же в этом плане оказался счастливчиком и сейчас относительно спокойно корректировал свою траекторию между пролетающего искусственного метеоритного дождя.