— Ну и задали орки жару этим бородатым! — воскликнул кто-то из команды.
— Да они давно друг на друга перец сыплют! — вторил другой.
— Сегодня зеленомордые за всё отыграются! — кричали сверху.
С замирающим сердцем Гауди проследил, как рухнул огромный дом на берегу. С острова долетали многоголосые воинственные кличи.
— Мы поворачиваем назад, сэр рыцарь, — решился напомнить капитан.
— Мне нужна лодка, — каменным голосом скомандовал Гауди.
— У нас нет лишних, сэр рыцарь…
— Я дам денег. Сбрасывай шлюпку, — пришло время будить Шалопая, юноша поспешил в трюм.
Заспанный взор вампира быстро прояснился, стоило сказать, что путешествие закончено, а впереди ждёт сражение. Оставив объяснения на потом, Гауди потащил вампира наверх. Капитан ждал у выхода из трюма.
— Вот деньги, — Гауди протянул тугой кошель. — Где лодка?
Но капитан не принял платы.
— Простите, сэр рыцарь, но я вынужден сберечь все лодки для команды на случай беды. Оставайтесь с нами. Корабль уже начал разворот.
— Сбрасывай шлюпку или распрощаешься со своей посудиной, — Гауди пустил в ход последнее средство — угрозы. Лишь на них оставалось надеяться, когда деньги переставали иметь вес, а оружие и сила были под запретом.
Капитан нервно сглотнул.
— Простите, сэр рыцарь, но мне дороги мои люди. Простите…
Как жаль, что за спиной не стоял надёжный, как крепость, Элтерос, уж он-то не растерялся и быстро решил бы этот вопрос. Но его нет. И Гауди должен сам принять решение: остаться с моряками или всеми силами попытаться выполнить волю наставника.
— Шалопай! — юноша указал на лежащую вверх дном лодку, привязанную к палубе верёвками. — Сможешь?
— А то! — глаза вампира вспыхнули жёлтым пламенем.
Пока команда глазела на объятое заревом побережье, вампир подскочил к лодке, чуть поднапрягся, и канатная верёвка лопнула в его руках. Подбежал Гауди. Вдвоём они перевернули лодку и, поднатужившись, перебросили через борт так, чтобы та не перевернулась. Никто из команды корабля не решился препятствовать, да и сам капитан не торопился отдавать никаких приказов. И лишь когда рыцарь и его спутник покинули палубу, над морем прозвучал зычный голос: «Лево руля! Уходим домой, ребята!»
Вёслами работал Шалопай, но это не мешало ему говорить.
— Парень, вот объясни мне, какого рожна мы туда прёмся? Там же чужие разборки!
— На этом острове есть то, что поможет найти Шепчущего. Если орки это заберут, то твоё путешествие со мной может растянуться на годы, — спокойно отвечал юноша, вглядываясь в огни на берегу.
Шалопай встряхнул головой:
— Упаси Морской дьявол! Будем искать это твоё таинственное нечто, если оно так важно.
— В драку понапрасну не лезь, только в крайнем случае, — строго наставлял Гауди. — Мы плывём с мирной миссией.
— Смешно, — угрюмо буркнул себе под нос вампир.
Лодка стремительно приближалась, и всё отчётливей прояснялась картина происходящего. Вереница тёмных силуэтов, понурив головы, тянулась к низким орочьим кораблям. Всё отчётливей доносились до слуха выкрики зеленокожих. Рычащий язык орков трудно спутать с каким-либо другим. С гор, где тоже пылали костры, доносились яростные крики и звон стали. Похоже, в варварских поселениях ещё держали оборону.
— Эй! Рыцарь! — Шалопай прервал размышления Гауди. — Ты хоть знаешь, что нам делать, когда высадимся? Куда пойдём?
Не отводя взгляда от пристани, Гауди ответил:
— Я и сам пока не знаю, как нам поступить. И те и другие — язычники. Никто из них не подпадает под защиту церкви, потому я не могу ни за кого вступиться, как официальное лицо… Придётся действовать прямо.
Некоторое время вампир ждал продолжения рассказа, коего так и не последовало.
— Боюсь спросить, а прямо — это как?
Гауди никак не мог усидеть на месте, постоянно высматривал, елозил. На вопрос ответил с неохотой.
— Прямо — это прямо. Есть же у орков вождь. Вот с ним и буду говорить.
Тем временем с берега заметили лодку. Те, кто подгонял пленников, начали показывать пальцами, но навстречу никто так и не выдвинулся. И лишь когда до берега оставалось не больше дюжины шагов, три бряцающих доспехами воина побежали встречать нежданных гостей.
Следом за здоровенными орками неспешно шествовали ещё двое, вполне человеческого облика. Один высокий, с широкими изгибающимися наплечниками и в плаще до пят, а второй совсем невысокого роста в лёгких кожаных доспехах и в круглом шлеме.
— Мне нужен ваш командир! — выкрикнул Гауди. — Есть важный разговор!
Самый крупный орк оглянулся, получил одобрительный кивок от воина в плаще и остановил отряд. Пока Шалопай затаскивал лодку, Гауди уже шёл навстречу незнакомцам.
— Кто таков? — спросил с незнакомым акцентом воин в плаще.
Гауди приблизился достаточно, чтобы в отблесках пожарищ рассмотреть того, кто командовал орками. Путь в глубину острова рыцарю преградил высокий эльф в изящном тёмном доспехе, на чешуйках которого отблесками поигрывало пламя. Длинные белые волосы волнами ниспадали на латы. Усталый взгляд предупреждал, что долгих разговоров не будет.
— Моё имя Гауди, это мой спутник. Мы здесь от лица Синода…
— От лица Синода на лодке? — перебил эльф. — У вас, ребята, настали сложные времена?
— Это неважно. Наш корабль уже далеко. Главное, что…
— Как раз наоборот, это очень важно. Два оборванца на лодке говорят, что они представители Синода. И что же хотят храмовники в землях язычников? Если вы с проповедями, то, боюсь, здесь вас некому будет выслушать. Сами видите, — эльф обвёл рукой полыхающие деревни, — не до того.
— Нам нужен человек, который здесь живёт. Его имя…
— Не утруждай себя, — скривился эльф. — Вот это, как раз, уже неважно. Впрочем, подробней о своей миссии вы расскажете позже, на нашем корабле. Разберёмся, кого вы там ищете. А теперь сдайте оружие и, прошу, на палубу.
Пока эльф говорил, Гауди разглядел его саблю с эфесом в форме головы дракона, разглядел пряжку на плаще, в её центре тоже красовался дракон. А ещё Гауди рассмотрел спутника эльфа, вернее, спутницу. Худенькая девушка в кожаной чешуйчатой броне и в шлеме с забралом. Она стояла на шаг позади командира и сосредоточенно наблюдала за чужаками.
— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — спокойно произнести Гауди. — Оружие будет гарантом нашей безопасности.
— Какой безопасности? — эльф посмотрел на собеседника, как на безумца. — Это плен. Если не хочешь умереть, просто положи клинки на землю и убери руки за спину, чтобы мои ребята тебя связали!
Гауди стоял неподвижно.
— Ну, что стоишь-то? — развёл руками эльф.
— Засунь свой плен, знаешь, куда! — не сдержался Шалопай, он ещё чувствовал достаточно силы, чтобы не бояться ни орков, ни эльфов. — Тебе ясно сказали, мы ищем человека! Не хочешь помочь, так не мешай!
— Какие изысканные манеры, какой чудный голос, а этот лик! Сразу видно храмового служащего, — холодно бросил эльф. — Берите их. Молодого — живым.
Орки ринулись выполнять приказ.
Гауди не собирался мериться силами с армией, и потому применил один из немногих трюков, которым давным-давно обучил его наставник. Яркая вспышка ослепила зеленокожих верзил, да так, что те побросали оружие и закрыли руками лица. Юноша метнулся к зарослям, а вот Шалопай, похоже, не понял замысла и напал на эльфа.
Когда Гауди оглянулся, то увидел пирата в бою. Эльф нелепо пригнулся, уходя от смертельной вурдалачьей хватки, от последующих атак уходил уже играючи. К месту схватки спешил большой отряд орков. Держа саблю наголо, с Гауди сближалась девушка в чешуйчатой броне.
— Оставь его! — закричал Гауди пирату, выхватывая стилет.
Шалопай не слышал, он так и продолжал набрасываться на противника в тщетных попытках схватить его и разорвать. Бой продолжался только потому, что эльф по какой-то причине до сих пор не обнажил меч.
Когда юный паладин скрестил клинки с воительницей, эльф решил прекратить жалкие потуги вампира. Улучив момент, длинноухий с изяществом и смертельной быстротой взмахнул ногой и ошарашил противника ударом сапогом в висок. Шалопай завалился на колени и затряс головой, а эльф уже обнажил меч и нанёс удар. Сделал он всё с заученной смертоносностью, да только лезвие как-то неловко отскочило от бледной кожи бывшего пирата. Подоспели орки, осыпали Шалопая ударами тяжёлых секир. Но кровь так и не пролилась.
