— У меня к вам несколько вопросов, господин паладин… — вкрадчиво начал капитан.

— Давайте сразу проясним важный момент, — холодно перебил молодой человек, — я не ношу знаков отличия паладина, и посему настоятельно прошу обращаться ко мне по чину, который я назвал при знакомстве. Также, прошу иметь в виду, что на вопросы, напрямую или косвенно связанные с моей миссией, я отвечать не буду. Эта информация должна остаться сокрытой от праздных ушей по велению Священного Синода. Вы же не хотите встать между Синодом и его интересами?

Капитан громко сглотнул. Все на Теане знали о том, что после падения власти Демениона влияние Синода сильно возросло. Получив свободу, патриархи взялись за подготовку нового поколения священнослужителей и рыцарей. Повсюду народ нуждался в их помощи, даже гномы с Монтеро шли наперекор врождённой гордости и просили помочь в борьбе с демоническим наследием свергнутого владыки, населявшим их рудоносные пещеры. Преподобные отцы теперь стояли у власти наравне с королём Фридрихом, и это всех устраивало, и в особенности простой люд, для которого лишь бы жилось спокойно, а власть пусть делят короли.

— Прошу прощения, сэр рыцарь. Всё что я хотел, это поговорить с вашим спутником…

— Это невозможно, — отрезал Гауди. — Мой спутник страшно болен. Ему запрещены любые контакты с людьми во избежание распространения болезни.

— Просто покажи нам его, — влез в разговор один из пассажиров, золотозубый бородач, слова о тайной миссии его не впечатлили.

— Это невозможно, — юноша оставался непреклонен.

— Сэр рыцарь, вы ведь знаете, что на корабле пропал человек, — не сдавался капитан, — мы обыскали на судне каждый закуток и нигде его не нашли…

— Всё время с момента отправки мы находились в трюме. Что ещё вы хотите услышать?

— Сэр рыцарь, видите ли, мы склонны полагать, что вы перевозите не человека…

— Что ты имеешь в виду? — ситуация складывалась непростая, и Гауди жёстко перешёл на «ты».

— Упыря ты везёшь! Вот что! — разбрызгивая слюну, выкрикнул пассажир.

— Он и прибил Марти! — поддержал его товарищ.

— Выведи гада на свет!

— Вы ошиблись, судари, — не терял хладнокровия Гауди. — Я сопровождаю монаха. Он болен страшной болезнью, которую не смогли излечить ни молитвы, ни отвары. Мы надеемся найти помощь на Ржавом Якоре. Этого достаточно?

— Что за болезнь? Упыризм?

— Выведи его к нам! Издали посмотрим!

— Стоун сказал, у твоего монаха клыки с палец! — весомо добавил один из матросов, пока сам Стоун благоразумно стоял за спиной капитана.

— Коли сам не выведешь, то мы без тебя сходим и проверим, насколько он болен!

Капитан угрюмо молчал. Оно и понятно, ему ссориться с рыцарем не с руки. Случись что дурное, святоши без труда найдут всем известного капитана, а вот пассажиры сойдут на сушу и поминай как звали.

— Я наделён полномочиями уничтожать каждого, кто попытается нам помешать! Повторяю, больной не должен ни с кем контактировать, иначе на корабле может не остаться живых!

— Врёшь ты всё, подлец! — мужик с золотыми зубами угрожающе выдвинулся вперёд. — А ну, братва, вяжи сопляка!

Гауди отступил на шаг, вытягивая из ножен стилет, но уткнулся спиной в чью-то грудь, крепкая пятерня ухватила за локоть. Позади стоял лысый здоровяк с тяжёлым взглядом палача и не менее тяжёлой челюстью. Добротные одежды и плащ до пят ярко выделяли его из собравшегося у штурвала сброда.

— Не обнажай стали, рыцарь, — пробасил здоровяк и шагнул вперёд.

— Ты ещё кто такой? — мужики уже было хотели потеснить сопливого рыцаря, но вовремя остановились. Золотозубый вытащил из-за пояса обыкновенный кухонный нож. — Не лезь не в своё дело! А лучше помоги. Этот лжерыцарь устроился телохранителем к вампиру!

Взявшийся непонятно откуда здоровяк проигнорировал слова разгорячённого пассажира. Кулачище с глухим стуком ударил в лицо золотозубого, и тот рухнул на спину, как падает срубленное дерево. Остальные не решились продолжать схватку и благоразумно бросились на помощь товарищу.

— За угрозы служителю Синода следует вешать на рее, — размеренно произнёс здоровяк. — Каждый здравомыслящий человек должен поступать так же, как я, чтобы не мешать высшим целям, что творятся руками верных слуг Света. Желаешь ли казнить этого дерзкого?

Гауди не сразу сообразил, что вопрос предназначался ему, он ещё сжимал рукоять стилета.

— Конечно, нет… Он получил соразмерно своим словам. Спасибо за помощь.

— Не стоит. Я поступил, как должен был. Однако, напрасно ты так милосерден, сэр рыцарь. Увидев, что Синод не способен карать, многие голодранцы начнут действовать дерзко против его служителей, — здоровяк посмотрел на молодого человека взглядом учителя, недовольного решением ученика.

— Ещё раз благодарю за помощь, — слегка поклонился Гауди. — Заверяю, капитан, ни я, ни мой подопечный не имеем отношения к пропаже. Пусть лучше эти судари поговорят между собой и выяснят, кто из них что-то не поделил с пропавшим другом. А теперь, позвольте мне удалиться. Монаху требуется постоянный присмотр. До прибытия в порт мы вас не побеспокоим. Прошу не мешать нам в этом нелёгком путешествии.

Гауди напоследок взглянул на распластанного бородача и покинул верхнюю палубу. Здоровяк увязался за ним.

— Могу я услышать твоё имя, сэр рыцарь?

— Зачем? — Гауди шёл прямиком к трюму, на собеседника не смотрел.

— Уверен, кое-кому на Вероне будет интересно узнать, как продвигается твоя миссия.

Гауди подозрительно взглянул на незнакомца снизу вверх.

— Кто ты?

— Мы с тобой коллеги, сэр рыцарь, — улыбнулся лысый громила. — Моё имя Элтерос. Я паладин высшего посвящения, и так же, как и ты, не хотел бы распространяться о целях своего путешествия. Однако ты смело можешь доверить мне свои тайны.

— Паладин высшего посвящения? — от неожиданности молодой человек остановился. — Смелое заявление. На тебе нет ни одного знака отличия.

— Являясь рыцарем церкви, ты должен знать об особых знаках отличия. Например, таком, как этот, — и с этими словами Элтерос показал правую ладонь, на ней бледно светилось магическое клеймо: сложный узор высшего посвящения.

Ноги Гауди подкосились, он собрался поклониться, но Элтерос удержал.

— Это лишнее. А теперь позволь увидеть твой знак отличия. Благообразного облика и светлых лат достаточно для того, чтобы убедить обывателей, но не меня.

— У меня нет знака, — не сразу ответил молодой человек, — я получил титул от наставника и никогда не числился в списках Синода.

— Вот как? — наигранно изогнул брови паладин.

— Да. Но, может быть, тебе о чём-то говорит имя Сальгатерос? Это мой наставник, и я намерен навестить его. Насколько мне известно, он до сих пор проживает на Ржавом Якоре.

— Истинно так, он там. Мы иногда прибегаем к его помощи. Знаешь ли, сэр…

— Гауди.

— Знаете ли, Гауди, мы уже давно задаёмся вопросом, куда же пропал ученик великого Сальгатероса. И вдруг я встречаю его среди морских широт. Это удивительное совпадение! Чем ты занимался всё это время?

— Я жил на Безымянном, но это долгая история, которую я мог бы рассказать где-нибудь, где не так много слушателей. В трюме меня ждёт попутчик, там я отвечу на все вопросы.

— Ты были на Безымянном? Как тебе удалось его найти?! О да, у меня будет много вопросов! — впервые суровое лицо преобразилось, паладин искренне удивился услышанному. — Идём же! Тем более что мне не терпится увидеть того больного монаха, — потёр ладоши паладин.

— Перед тем как мы спустимся, я хотел кое-что спросить про учителя. Моему спутнику не надо знать об этом раньше времени.

— Что ты хочешь знать?

— Ты сказал, что Сальгатерос до сих пор помогает Синоду. Но мне известно, что он давно оставил службу.

— Мы советуемся с ним. Он не участвует в наших работах, — сказал Элтерос. — Видишь ли, после того, как он отошёл от дел, Светлые силы даровали ему некоторые способности… особые способности, используя которые мы предотвратили несколько серьёзных конфликтов с демонами на просторах Теаны. Но раз ты держишь путь к Сальгатеросу, то сам вскоре всё узнаешь.