— Да ерунда, — отмахнулся Купорос. — Мои бойцы справятся в случае чего. Я просто вот что сказать хочу. Петрович старый совсем стал, сам понимаешь, уже не всегда со своими обязанностями справляется, устает, ему отдых нужен, покой. К тому же болен старик.

Я насторожился, аккуратно спросил:

— Болен?

— Ну да, а ты разве не в курсе? Ну да, он же никому не говорил еще. Мне Смирнов по секрету рассказал. Так что ты смотри, не проболтайся.

Я неопределенно кивнул. Спросил:

— Чем болен?

— Метастазы у него раковые, гадость такая. В наше время не излечимая. Да и стадия вроде как последняя. Пока вроде как только в легких, но быстро растут. Сдается мне, что и в голову уже проникли. Видал, сегодня какие фокусы выкидывал? Подумай, в нормальном бы уме командир отправил бы своих подчиненных ночью в рейд? Нет, конечно. Это же смерти подобно. А он отправил. Вот так вот. Делай выводы.

— К чему это все ты мне сейчас рассказал?

— А к тому, что не долго старику осталось. — Ответил купорос. Голос его дрожал как клинок при ударе. — Не сегодня, завтра помрет. А заменить надо. А кем заменить, когда замов нет? — спросил Купорос и сам же на свой вопрос ответил: — А тем, кому доверяет, кого считает опытным. То есть мной. Понимаешь?

— Вон как?! — не смог сдержать смеха я.

— Да, а почему нет?

— Ну ты про меня забыл еще, Купорос. Я ведь тоже его зам. И вроде живой пока.

— Это ты верно заметил, Костя, — хищно улыбнулся тот. — живой пока.

— Ты мне угрожаешь? — напрягся я.

— Ну что ты! Просто шучу. Но в каждой шутке есть доля… Да ладно тебе, я опять шучу! Чего ты так набычился? Расслабься. Держись моих парней и будешь в полной безопасности, — Купорос похлопал меня по плечу и мне стоило огромных усилий не залепить ему в ухо. — Я просто хочу сказать, что уже совсем скоро я тут буду хозяин, на всей «Свободе». Он меня назначит командиром. Понимаешь? А мне нужны проверенные люди, кто сможет помогать мне, кто будет служить мне, — меня аж передернуло от этих слов. — Ты, Костя, хороший парень, грамотный, опытный, но не всегда в ту сторону воюешь. Подумай об этом. Еще есть время.

Я хотел заехать Купоросу в морду, но шорохи в ночи отвлекли.

— Ходит кто-то неподалеку, — шепнул нам Кипа.

«Погоди, — скрипя зубами, подумал я. — Еще разберусь с тобой, паскуда! Метит в начальники!»

И словно молнией ударила догадка. Ведь это дело его рук! Купорос все это срежиссировал, чтобы устранить конкурентов. Убил Шилова и Кулькова, чтобы стать единственным кандидатом на должность Петровича. Только вот оставался еще я. Живой. Как заноза в заднице.

Я глянул на бойцов, идущих впереди, поймал их холодные взгляды и понял, что меня сейчас ведут убивать.

Шорохи повторились и я безошибочно определил, что впереди прячется клыкорыл. Был у него особый, стрекочущий звук, какой он издавал при дыхании. Словно сверчок под половицей. Клыкорыл, сомнений нет.

Я успел лишь стянуть с плеча автомат, как монстр напал. Огромная черная тень с красными глазами вынырнула из полумрака и, гортанно рыча, пошла прямо на меня. Я отскочил в сторону, а вот Кипа не успел. Тварь врезалась в него, сбила с ног. Кипа распластался на земле, начал рыскать в поисках оружия, но автомат отлетел далеко в сторону.

Монстр угрожающе зарычал, расправил верхнюю пару конечностей, готовый схватить свою жертву и откусить голову массивными и острыми как бритва клыками, торчащими из челюсти, как обычно любил делать. Из пасти понесло помоями и смрадом.

— Не дёргайтесь! — крикнул Ластик другим бойцам, давая длинную очередь в инопланетянина.

Пули пошли прицельно, оставив на толстой коже монстра кровавые многоточия. Зверь злобно рыкнул, оскалился, словно бы насмехаясь над нашей беспомощностью и бросился к Ластику.

— Назад! — крикнул парень Голему, который подорвался вызволять напарника из беды. — Назад! Я сам его…

Не получилось. Клыкорыл ловко вильнул в сторону и вторая очередь пошла мимо, едва не задев Голема.

Я попытался тоже вступить в бой с мутантом, но вовремя успел заметить краем глаза, как слева ко мне подбирается еще одна тень. На мгновение мне показалось, что это яйцеголовый, но я с ужасом понял, что все было гораздо хуже. Ко мне шел Купорос, сжимая в руках автомат. Видимо стрелять издалека не решился, боясь задеть бойцов, поэтому решил убить в ближнем бою. Ну что же, посмотрим еще кто кого.

— Стоять! — рявкнул я, направляя на того автомат.

Купорос остановился. Ухмыльнулся.

— Не глупи, Костя, ты чего?

— Это ты их убил? Шилова и Кулькова?

— С чего ты взял?

— Не надо передо мной тут комедию ломать! Не дурак — догадался уже.

— Верно, — кивнул Купорос. — Это я их замочил. Костя, они были лишними. В новую систему не вписывались. Понимаешь?

— В какую к черту систему?!

— В мою! В мою систему! Скоро все будет по-другому, когда Петрович подохнет. Другие порядки, другие правила.

— С чего ты вообще взял, что будешь руководить базой? Ты же на всю голову больной!

— Это не тебе решать. Народ меня избрал. Не хочешь со мной быть и мне служить, значит следом за Шиловым и Кульковым отправишься. А потом и Петрович к вам прилетит. Ему не долго осталось. Вместе будете там в чаи распивать, на том свете.

— А ну стой на месте, паскуда! — крикнул я, пригрозив автоматом. — Со мной пойдешь, прямиком к Петровичу, повинную писать будешь. А потом судить тебя прилюдно будем.

— Ничего я не буду писать.

— Тогда я тебя прямо здесь к праотцам отправлю!

— Не глупи, Костя. Это же самосуд. Грех. — Глаза Купороса испугано забегали.

— А когда ты Шилова и Кулькова убивал про это не думал?

— Он ведь тебя назначил, правда? — прищурившись, глядя на меня, спросил Купорос. — Петрович тебя назначил начальником базы? Я прав?

— Да.

— Так и знал! Надо было тебя в тот поход брать! Повезло тебе. Смотался ты к тому времени куда-то, словно чуял. Но ничего, еще разберемся с тобой. Со всеми неугодными разберемся. Патронов и ножей на всех у нас хватит.

— Это мы еще посмотрим! — я положил палец на спусковой крючок и уже готов был нажать на него, как клыкорыл, вырвавшись из окружения бойцов, рванул мимо меня, сбив хвостом с ног.

Я упал. Автомат грохнулся рядом.

— Хватай его, ребята! — крикнул Купорос и рванул ко мне.

Я успел подскочить на ноги, но тут же получил прикладом по голове. Зашатался, но не упал. Все поплыло перед глазами, а боль, разлившаяся по всей голове, не дала трезво оценить ситуацию в полной мере. Мне бы следовало схватить валяющийся автомат и покрошить всех засранцев в винегрет. Но я поступил иначе.

Я ушел под руку Голема, который замахивался для второго удара, и контратаковал. Тычок в нос. Короткая серия в подбородок. Голем застонал, упал, свернулся калачиком. Следом пошел Кипа. Его слабые места я знал — вместе часто были в спаррингах на тренировках. Короткий джеб, и подсечка. Противник шмякнулся на землю.

— Падла! — сквозь зубы процедил Купорос, тщетно пытаясь поймать меня в прицел.

Руки чесались надавать ему в зубы, но пришлось некоторое время повозиться с Ластиком, который умел махать кулаками и с легкостью отражал мои атаки. Наконец я одолел его четким апперкотом, но вдруг почувствовал, как что-то больно ужалило сначала в ногу, а потом и в живот.

Я обернулся и увидел лишь автомат в руках Купороса — все остальное было словно расфокусировано и подернуто туманом. Боль, растекающаяся от живота, прошла чуть ниже. Я пощупал рукой живот и с удивлением обнаружил как что-то горячее влажное растекается по одежде. Кровь.

— Допрыгался, гад! — улыбнулся Купорос, подняв автомат на уровне плеча. — Передавай привет Шилову и Кулькову.

Грянул выстрел. Я упал.

Пуля вонзилась в плечо и попала в кость — я отчетливо слышал, как та с жутким хрустом раскололась надвое. Купорос выругался, собрался сделать контрольный выстрел в голову, но не успел. Вернулся клыкорыл, который и смешал ему все карты.