Подростки молчали.

— Ваши родители живы? — Он быстро скользнул взглядом умных глаз по лицу каждого подростка. — Они либо погибли, либо попали в рабство вместе с вами. Половина из вас наверняка уверены в их смерти… — Его слова вызывали злобу. — И что, вы просто так оставите этих гадов жить? Жить, когда ваши родные мертвы? — Глаза подростков заблестели от гнева.

— Нет. — Это сказал Арнер. И почти все посмотрели на него.

— Нет. — Ответили еще несколько человек.

— Но что мы можем сделать? — Спросила какая-то девчонка. — Мы слабые. Мы не солдаты. У нас нет даже оружия. А если бы и было, мы не умеем им пользоваться. В конце концов нас слишком мало, что позволить себе напасть на таких сильных противников.

Арахад слушал внимательно, смотря поверх голов, а когда она закончила, посмотрел ей в глаза.

— Нам не нужно иметь многотысячную армию и лучшее оружие, чтобы начать нашу работу по уничтожению врагов, сколько бы их не было, и какой силой они бы не обладали. Достаточно того, что есть сейчас. Если мы будем действовать умно и слажено, нас станет больше, у нас появится оружие и мы научимся им пользоваться. Вы думаете, мы одни тут такие? Одни хотим их смерти? Несколько тысяч рабов на острове жаждут этого! И что будет, если мы их освободим и дадим возможность сделать то, о чем они мечтают? Они это сделают! — Бугайович перешел на яростный шепот.

— Но вы ведь можете сделать много песчаных людей и с их помощью переколотить рогатых! — Спросил кто-то.

— Нет. Это только со стороны выглядит так просто. На самом деле эта работа «с песком» вытягивает из меня силы. Я просто физически не смогу держать концентрацию такое долгое время, тем более моя сила работает в пределах этой пустыни…

Среди подростков прошло шевеление. Мальчик усиленно думал. Предложение мага было чудовищно авантюрным и не укладывалось в голове у Арнера. Как, черт возьми, они это сделают?! Но, если посмотреть с другой стороны, это тот единственный вариант, который они могут использовать. Арнер вспомнил, что именно про этот остров он прочитал, еще будучи в плену на корабле. Да, берег, горы, пустыня… И «люди, скрещенные с буйволами». Как это вообще???

Почувствовав нашу отдачу, Арахад перешел к делу.

— Для самого начала нам нужно узнать все, что только можно о жизни этой цивилизации, а уж затем начать действовать.

— Вы предлагаете провести разведку?

— Да. И не просто разведку. Вам нужно найти в каждом поселении трехрогих хотя бы по одному-два раба, которые станут наблюдать за окружающей их обстановкой и делиться с нами тем, что они увидели и услышали. Главное не попадаться на глаза этой нечисти. Вы будете собирать информацию со всего острова и приносить ее сюда, затем мы вместе будем ее анализировать и делать соответствующие выводы.

— Хороший план. — Согласился Арнер. — Но для начала нам нужно поесть и найти воду. Ведь солнцем питаетесь только вы. Все остальные жрать хотят.

— Вот поэтому вам прямо сейчас надо выдвигаться в путь. Разделитесь на четыре группы и отправьтесь в разные стороны света.

Так и поступили. Всего на данный момент в отряде было четырнадцать мальчишек и десять девчонок. В группы разбились в основном по интересам, но также и по рациональности. Для безопасности в каждой группе из шести человек не менее трех должно было быть мужского пола. «Девочек нужно контролировать. Они могут натворить делов». — Сказал старший, чем вызвал возгласы негодования со стороны девчонок. Но, в принципе, с ним никто спорить не стал, потому что это было правдой.

В группе с Арнером были Алиса, Логотан, Федя и еще две девочки: Катя и Йевира.

Сроком, через который все должны были вернуться к дому Арахада Бугайовича, была неделя.

Ночь заканчивалась. Небо серело с каждой минутой все больше. Ребята стояли рядом с шалашом в круге, разместившись спинами каждой группы к ее стороне света, и смотрели друг другу в лица.

— Я желаю всем удачи! — Сказал какой-то парень лет шестнадцати и протянул руку параллельно земле в середину круга ладонью вниз. Мгновенно на нее сверху попадали руки всех остальных ребят.

— Пусть у нас все получится!

— Отомстим за наши семьи!

— Желаю вам нам не оказаться в рабстве!

— Не погибнете!

* * *

В Подземельях.

— Ваше Величество. — Граф стал на одно колено и опустил голову.

Слова гулким эхом отскакивали от влажных стен, сложенных когда-то очень давно из больших серых кирпичей, которые местами были усеяны трещинами, а иногда — покрыты мхом. Под самыми стенками в полу по неглубоким ложбинкам тонкими темными струйками текла вода.

Потолок был не ниже трех метров. Его не было видно, единственный источник света — маленький костер, находившийся в центре помещения, туда не доставал. Во все четыре стороны от огня уходили темные длинные коридоры. Иногда оттуда доносились какие-то странные и неприятные звуки: стук цепи, рычание, гулкие удары…

Граф стоял на колене перед костром.

— Крауз. Встань. — Ответил голос откуда-то спереди из темноты. — Зачем ты пришел.

— У меня плохие новости, Учитель. — Ответил граф, поднимаясь на ноги…

…Когда Крауз закончил свой короткий пересказ о том, что случилось с одной из партий подростков, которую Рико обещал доставить в замок уже сегодня утром, голос ответил:

— Ты наказал капитана?

— Да, Учитель. Он стал пеплом в моей печи.

— Хорошо.

— Ваше Величество, я обеспокоен тем, что происходит в пустыне.

— На счет этого… Думаю, нужно просто ждать, Крауз. Если это какая-то природная магическая сущность, то с ней мы разберемся после того, как этот мир окончательно будет в нашей власти. А если это реальный враг, то он себя проявит.

— Но из-за этого непонятно чего мы вынуждены пускать караваны по длинному пути. Разве это не тормозит развитие Империи?

— Незачем рисковать людьми, чтобы выиграть даже день дороги. Лучше идти медленно, чем не идти вообще, Крауз.

— Я готов отправиться в одиночку и разобраться с этим раз и навсегда. У меня достаточно зна…

— Не смей! — Голос, до того мирный, резко стал громче и грубее. Лицо графа дрогнуло в свете тусклого пламени. — Ты мой единственный настоящий Ученик! Потерять тебя значит потерять половину армии Империи!.. — Повисла тишина. — Умей терпеть, Крауз. — Наконец добавил голос. — Пока мы точно не знаем, что это, нам нужно ждать… Это все, что ты хотел мне сказать?

— Да, Ваше Величество.

— Тогда иди.

Граф сделал шаг назад, поклонился и, развернувшись, ушел в темноту.

* * *

Группа во главе с Логотаном двигалась на восток. Шли уже около трех часов.

— Настроение — засунуть голову в песок. — Расстроено сказала Катя. Ее синие глаза, светлые волосы и тонкие черты лица делали их обладательницу очень симпатичной.

— Ну, когда кончится эта долбаная пустыня! — Сказал зло Федя. — Жарко, просто жесть!

— Не тебе одному. — Арнер провел локтем по лицу, смахивая пот. Как раз в этот момент перед группой, взобравшейся на очередную дюну, предстала горная стена на горизонте, покрытая несколькими пластами рыжих от постоянного солнца сосен, разделенных «голыми» промежутками земли и камней. — О! Почти пришли!

— Это только конец пустыни. — Серьезно сказала Алиска. — Нам еще через горы перебираться…

— Переберёмся. — Уверенно ответил мальчик. — Не в первый раз.

— Если воды не найдем в течении пары часов — не переберемся. — Логотан ударил песок ногой.

— Да, пииить оооочень хооочееетсяяя! — Протянула Йевира в так шагам. — Умираю прям. — У нее были абсолютно черные волосы, черные глаза, милая улыбка и довольно хорошо оформившаяся фигура для пятнадцати летней девочки.

Арнеру же по-прежнему нравилась только и только Алиса…

…Вода нашлась. Прямо на грани пустыни был неглубокий овраг, на дне дно которого заполняло маленькое озерцо неровной овальной формы, длиной около пяти метров и шириной в два с половиной. Ручеек бежал сюда по склону с самой горы. Не задумываясь, ребята бросились к воде. И несмотря на то, что она была очень холодная, провозились в ней минут десять.