Он не был уверен, что это сработает в случае с драконом.

Но попытаться определенно стоило.

Сделав глубокий сдавленный вдох, он испустил клич ворона, и ветер разнес этот высокий звук, множащийся эхом в узком пространстве, заполняющий туннель подспудной силой, сиянием черных теней.

По драконьим чешуйкам пошла рябь, из глотки вырвался скрежет. Чудовище замотало головой из стороны в сторону, отчего его тело лишилось равновесия. Краем кожистого крыла дракон задел стенку туннеля и, прежде чем Рэйф сообразил, что происходит, его противник со всего маху врезался в скалу, из которой фонтаном брызнула каменная крошка, и отскочил от удара.

Так быстро, как только мог, Рэйф стал снижаться в поисках укрытия, а на него градом сыпались осколки. Он увернулся от валуна, но тут же получил удар галькой в лоб, взорвавшийся ослепляющей болью. Мгновение спустя его зрение прояснилось, но было уже слишком поздно. Взмахивая своими широкими крыльями, дракон быстро поднялся по туннелю и взлетел в воздух над небесным мостом. Посмотрев вниз своими налитыми яростью глазами, монстр выпустил струю пламени, целясь Рэйфу в голову.

Юноша нырнул в укрытие нависающего каменного козырька, но недостаточно проворно. Дракон дохнул огнем, опалив маховые крылья Рэйфа, заставив ворона зашипеть от боли. Вторая волна пламени пронеслась мимо, лишь капельки пота выступили у него на лбу. Рэйф распушил перья, пытаясь затушить огонь, но тот никак не угасал. Он оттолкнулся от стены и поднял голову, но увидел лишь еще одну оранжевую вспышку, заставившую его снова нырнуть в укрытие.

Как мне отсюда выбраться?

Как выбраться?

Думай, Рэйф, думай.

Он осторожно выглянул из-за угла. Дракон высматривал противника среди скал, сидя на ограждении небесного моста со сложенными массивными крыльями, вцепившись острыми когтями в хрустальную стену. Его длинный утыканный шипами хвост скользил по ветру.

Рэйф изучил камни по обеим сторонам туннеля, от которого его отделяло не более пятидесяти метров – несколько секунд полета, если сумеет проскользнуть незамеченным. Но у него всего один шанс, одна попытка.

Набрав в легкие побольше воздуха, Рэйф снова издал клич ворона.

Не глядя, он замахал крыльями, удаляясь от своего укрытия, устремляясь ввысь, в открытое воздушное пространство. Раздался драконий рев, но Рэйфу некогда было оглядываться, удивляться, задавать вопросы. Край туннеля маячил в тридцати метрах от него, в пятнадцати, десяти…

Его накрыла огненная лавина.

Юноша не различал ничего, кроме яркого света.

И слышал лишь потрескивание пламени.

Ощущая боль.

Она усилилась, когда прорвавшаяся сквозь красную волну лапа схватила Рэйфа поперек туловища, сжав точно тисками. Острый коготь вспорол ему живот. Вспышки пламени пропали, сменились яркими искрами, когда его голова ударилась обо что-то твердое раз, другой, третий. Рэйф закричал, чувствуя, как хрустят кости в крыльях. Дракон отбросил его в сторону, и он налетел на камень, не имея сил оказать сопротивление. В конце концов юноша обнаружил себя лежащим на земле и заморгал.

Расплывающиеся очертания скал то появлялись перед глазами, то снова исчезали.

Он не мог пошевелиться. Не сдвинулся с места, даже услышав хлопанье крыльев и глубокое дыхание дракона, готовящегося нанести последний удар. Рэйф так и не поднял головы, глядя сквозь хрустальные камни небесного моста на стелящийся внизу туман. В голове крутилась одна-единственная мысль:

«Прости, что подвел тебя, брат».

Сознание начало мерцать и туманиться. На мгновение ему показалось, что рядом трепещут крылья цвета слоновой кости, но тут он провалился в черноту, и все пропало.

Крик ворона Лиана почувствовала всем своим существом, будто чья-то невидимая рука сжала внутренности и потянула их наружу, вырвав из тела.

Никогда прежде ей не доводилось слышать такой боли, такого мучения.

И не доводилось видеть такого проявления отваги.

Прежде чем рассудок успел вмешаться, верх взяли инстинкты. Она раскинула крылья и прыгнула, вынырнув из входа в пещеру и не оставив Кэсси шанса себя остановить.

– Что ты делаешь? – закричала ей вслед подруга, в голосе которой явно слышалась паника.

У Лианы не было ответа на этот вопрос. Она и сама не знала, что делает, – просто понимала, что должна предпринять хоть что-нибудь. Прячась в тенях, слыша доносящиеся до нее крики, улавливая лишь отголоски разыгрывающейся снаружи битвы, она почувствовала, что не в силах больше тут сидеть. Промчавшись по туннелю, она взмыла вверх, перелетела через край небесного моста и подобралась к дракону сзади, прежде чем тот ее заметил. Монстр нависал над поверженным вороном, запрокинув голову, в его глотке клокотало сдерживаемое пламя, а охват расправленных крыльев раз в пять превосходил ее собственные.

Лиана ахнула, но тут же подавила звук, в благоговейном ужасе глядя на чудовище. Она, разумеется, знала о существовании драконов: читала отчеты брата и присутствовала на собраниях вместе с отцом. Она слышала, что их появления участились и что могущество бога огня, по всей видимости, растет. Тем не менее читать о чем-то и видеть своими глазами – совершенно разные вещи.

Неужели под Туманным Морем таятся подобные монстры?

Вот во что превратился нижний мир?

Ее руки подрагивали, но не от страха, а от нерешительности, когда она схватилась за рукоятки кинжалов, всегда закрепленных на поясе, и вытянула два самых отточенных. Лиана не могла отрицать, что в свирепости дракона была заключена своеобразная красота, сияющая даже под маской террора.

Тут она призадумалась.

Никогда еще дракон не взлетал так высоко, чтобы добраться до ее родины. Острова располагаются на разных уровнях, некоторые ближе, некоторые дальше от Туманного Моря, и ее остров на самом верху. Можно сказать, что это полюс их парящего мира, поскольку покровитель Дома Мира, Аэтиос, является ключевой фигурой, сохраняющей миропорядок. Он бог солнца и неба, тот самый, кто поднял их земли в воздух и удерживает на высоте.

«Аэтиос, – подумала Лиана, прогоняя удивление. – Аэтиос – это божество, которому я поклоняюсь. Не Везевиосу, богу огня и хранителю этого создания».

Будто услышав ее мысли, распростертый на камнях ворон испустил тихий сдавленный стон. Но для Лианы этот звук стал призывом к действию.

Нанести удар дракону можно только по крыльям или по глазам. Ворон выбрал брюхо, как, впрочем, поступила бы и она сама на его месте, но меч почти не нанес повреждений – что уж говорить о кинжалах! Поскольку Лиана хотела как можно дольше оставаться незамеченной, она решила атаковать крылья.

Дракон вытянул голову, готовясь выпустить на волю свой гнев.

Прекрасно понимая, что ведет себя как круглая идиотка, что нарушает данное брату слово, Лиана отвела руку назад и поразила цель – сустав, соединяющий крыло с туловищем. Это уязвимое место у любого летающего создания, включая ее саму, и она увидела, как дракон заскользил по поверхности скалы, царапая ее крыльями и чешуей. Он не оставлял за собой кровавого следа, но Лиана не сомневалась, что сумела причинить ему урон, который использует себе во благо.

Лиана метнула кинжал и, как и рассчитывала, поразила цель.

Монстр взревел от боли, и, запрокинув голову, выпустил в небо бесполезный столб пламени. Изогнув шею, он стал поворачиваться всем корпусом, хлопая крыльями – одним хуже, чем другим.

«Возможно, нужно было все же целиться в глаза», – запоздало подумала Лиана, попав в поле зрения рубиново-красной радужки. Схватив второй кинжал, она заняла нужное положение и снова отвела руку назад. Прежде чем девушка успела выпустить кинжал, в воздухе просвистела стрела и вонзилась прямо в центр свирепого зрачка.

Дракон затряс головой, будто не понимая, что случилось. Лиана ничуть не удивилась при виде летящей к ней Кэсси, бесшумной и смертоносной, отправившей вторую стрелу в другой зрачок дракона. На сей раз сова промахнулась, и стрела отскочила от непробиваемой чешуи монстра. Дракон взвыл, широко разинув пасть, и Лиана тут же закинула в нее свой поднятый для броска кинжал. Он исчез в облаке дыма, вырывающегося из глубин глотки чудовища. Должно быть, ей удалось нанести точный удар, поскольку дракон взмыл в небеса, поднырнул под небесный мост и скрылся из вида, прежде чем Кэсси с Лианой успели атаковать снова.