Хлопнув крыльями цвета слоновой кости, Лиана высвободила их из заточения у себя на спине и гордо расправила во всю ширь. Взмахнула ими раз, другой, третий – и взлетела над постелью.

– Вот теперь я точно парю.

Кэсси драматично перевернулась на спину, так что одно ее черно-белое пятнистое крыло соскользнуло на пол, и пронзила Лиану сонным, но весьма выразительным взглядом.

– Что тебе неймется в такую рань?

Склонив голову набок, Лиана глянула сквозь хрустальную стену дворца на небо, приобретавшее в лучах восходящего солнца лавандовый оттенок, и снова повернулась к подруге.

– Ой, брось! – ворчливо воскликнула она. – Не вздумай уверять, что забыла, какой сегодня день!

– Забудешь тут, когда недели напролет только о том и слышишь! – Для пущего эффекта Кэсси выдержала паузу, после чего продолжила: – Но, разбудив меня ни свет ни заря, ты не ускоришь наступление дня!

При этих словах Лиана невозмутимо прижала пальцы к губам и улыбнулась озорной улыбкой, которую лучшая подруга тут же узнала.

– Еще как ускорю, если мы ускользнем потихоньку к небесному мосту.

Кэсси дважды моргнула, не меняя выражения лица.

– Ты серьезно?

– Я всегда предельно серьезна, разве нет? – невинным тоном поинтересовалась Лиана. Кэсси открыла было рот, чтобы возразить, но подруга ее перебила: – Я передумала – отвечать не нужно! Я в самом деле имею свои слова в виду. Не могу торчать тут целый день без дела, зная, что другие дома держат сейчас путь ко дворцу. Я же с ума сойду! Сильнее, чем уже есть. Ты должна полететь со мной. Просто обязана! Проследишь, по крайней мере, чтобы я не угодила в беду… Ну, в еще большую беду.

Кэсси поморщилась, качая головой.

– Ана… – с мольбой начала было она.

Но то, что ее назвали уменьшительным именем, не заставило Лиану изменить намерение. Уж точно не сегодня!

– Просто вставай, хорошо? Я принесла наши меха и охотничье снаряжение. Ничего не случится. Но до конца смены Элиаса всего полчаса, так что нужно спешить, а то упустим шанс.

– Элиас? В самом деле? – фыркнула Кэсси, снова качая головой. Все же она села на постели и вытянула крылья, чтобы размять затекшие мышцы.

– Он мой друг, – пожав плечами, пояснила Лиана и бросила мех подруге на матрац, а свой накинула между крылатыми лопатками и зафиксировала завязки на груди.

– Скорее уж, дело в том, что он просто не знает, как отказать своей принцессе, – скептически отозвалась Кэсси, но одежду взяла и начала переодеваться.

Лиана с усмешкой наблюдала за ней.

– Мало найдется тех, кто на это отважится.

Натягивая штаны и зашнуровывая ботинки, Кэсси снова фыркнула.

– Пошли уже, пока я не передумала. А то мне душно в этой экипировке.

Лиану не пришлось упрашивать дважды. Развернувшись, она бодрым шагом двинулась к двери, слегка царапая пол кончиками крыльев. Воздух во дворце всегда был теплым и чересчур влажным, поэтому в облачении, предназначенном для расстилавшейся за его стенами морозной тундры, ей становилось жарко, и крылья начинали чесаться. Она на несколько сантиметров приоткрыла одну створку двери и через образовавшуюся щель осмотрела зал с арочным сводом и атриум. Дворец представлял собой высокое строение с полукруглым куполом, комнатами, винтом закручивающимися вверх по внешнему периметру и полым центром, облегчающим полет. Стены дворца были изготовлены из хрустальных плит, пропускающих солнечные лучи и запирающих тепло внутри. Однако для поддержания оптимального климата в доме Лианы было всего два входа и выхода – и оба расположены на нижнем уровне. Через несколько часов в центре дворца яблоку негде будет упасть, но сейчас он почти пуст.

«Отлично», – подумала Лиана, сдерживая усмешку.

Обернувшись, она увидела у себя за спиной Кэсси, пугающе тихую даже в движении, и прошептала:

– Идем!

Подруга неохотно кивнула. Все же она согласилась.

Открыв дверь пошире, Лиана метнулась в зал, перемахнула через ограждение и одним быстрым движением расправила крылья. Воздух свистел и закручивался в перьях ее голубиных крыльев, не таких незаметных, как следующие за ней совиные крылья подруги, но все же несших ее к цели. В развевающейся от легкого ветерка одежде она опустилась на пол. К счастью, еще утром девушка уложила заплетенные в косы волосы узлом на макушке, так что хоть о сохранности прически можно было не беспокоиться. Мало что могло доставить ей большее удовольствие, чем жгучие поцелуи ветра на щеках.

С привычной легкостью Кэсси опустилась чуть впереди подруги.

Лиана старалась не обращать внимания на подначивающий взгляд, который Кэсси метнула в нее через плечо, но не смогла. У Кэсси хищные совиные крылья, предназначенные для быстрой атаки и вертикального пикирования с небес на землю, а голубиные крылья Лианы – для подвижности и маневренности, но не для охоты. Поэтому, как бы проворно она ни парила, стараясь поменьше хлопать крыльями, девушка никогда не могла превзойти подругу в быстроте спуска. И Кэсси это знала.

– Что тебя так задержало? – поддразнила Кэсси, стоя со скрещенными на груди руками в тени на мозаичном полу в нижнем ярусе дворца.

В дымке раннего утра разноцветные камешки казались тусклыми, но через несколько часов они заискрятся. Пол был спроектирован таким образом, чтобы отражать небо. В полдень, когда солнечные лучи льются через отверстие в куполе, хрустальный дворец весь сияет.

Оставив слова подруги без внимания, Лиана поспешила в северо-западную часть комнаты к неприметной дверце, единственной замаскированной, в то время как остальные четыре, выходящие на север, юг, восток и запад, насчитывали по меньшей мере тридцать футов в высоту. Их невозможно было открыть, не переполошив весь дворец. Как, собственно, и было задумано. Одна вела в банкетный зал, вторая – в священное гнездо, третья – на арену, а четвертая – к парадному входу, у которого каждый день разворачивался крытый рынок, чтобы продавать товары и поддерживать в общине узы единства. Но Лиане требовался не официоз, а секретность, поэтому она провела пальцами по стене, пытаясь нащупать углубление в скрытой задней дверце. И…

«Получилось!» – подумала она, надавила и услышала характерный щелчок.

Дверца открылась в узкий темный коридор, сделанный не из сверкающего хрусталя, а из песчаника, подобно внутренним стенам. Тайный ход был построен при прежнем короле, страдавшем паранойей, хотя в стране, не знавшей войн сотни лет, такая предосторожность казалась явно излишней. Лиане, однако, было грех жаловаться, ведь так она могла с легкостью ускользать из дворца на несколько часов.

– У меня клаустрофобия от этого места, – пробормотала Кэсси.

Лиана сжала руку подруги, поскольку, говоря начистоту, и сама испытывала схожие чувства. Потолок низко нависал над головой, а сам проход был недостаточно широк, чтобы расправить крылья, и, хотя и освещался горсткой масляных светильников, казался очень тесным, особенно для существ, привыкших к просторам.

– Скоро окажемся снаружи, – приободрила подругу Лиана. В ее голосе звучал неприкрытый восторг. Как бы сильно ни любила Лиана свой дом и ни признавала необходимость оставаться внутри, чтобы защититься от враждебного холодного климата, при любой удобной возможности девушка предпочитала дворцовым стенам покалывание зимнего морозного воздуха.

– Ты в этом уверена? – не сдержалась Кэсси.

Нахмурившись, Лиана покачала головой.

– Опять за старое?

– Ну-у-у, – протянула Кэсси, – я просто вспомнила, что вчера вечером, прямо перед сном, мы с твоим братом столкнулись с Элиасом. Сколько стаканов нектара колибри тебе пришлось в него влить, чтобы он одобрил этот твой маленький план? Пять? Десять? Он выписывал в воздухе зигзаги, когда мы его оставили.

Лиана лишь плечами пожала.

– Не помню. Несколько.

– Я так и подумала. Не уверена, что после подобного он будет в благодушном настроении.

– Давай поспешим!

Закатив глаза, Лиана потянула Кэсси за руку, побуждая идти быстрее. Несколько минут спустя они достигли выхода из туннеля, но открыть дверь Лиана не успела.