– Даже не думай об этом, – раздался низкий голос.

Тяжело вздохнув, Лиана замерла на месте. Это лишь непредвиденная задержка, маленькая отсрочка и ничего больше. Растянув губы в широкой улыбке, она все же распахнула дверь.

– Доброе утро, Лука.

Брат мрачно смотрел на нее со скрещенными на груди руками и расправленными пепельными крыльями, блокируя выход. Атриум был сделан из кристаллов, чтобы не выделяться на фоне других городских построек, и достаточно ярко освещен, так что Лиана отчетливо различала неодобрительные морщинки на темной коже брата. Он старше на два года, о чем без устали напоминает ей при любой удобной возможности. Слева от него стоял Элиас с поникшими плечами и сложенными кремовыми крыльями. Его явно терзали угрызения совести.

Глядя на него, Лиана сморщила носик. «Предатель!»

– Вины Элиаса тут нет, – произнес Лука, с легкостью прочитавший лихорадочные мысли сестры. – Неужели ты в самом деле думала, что я не узнаю об этой выходке? Я и не подозревал, что сегодня дежурит Элиас, пока не прибыл сюда утром подождать вместе с ним.

Лиана послала Элиасу извиняющийся взгляд и снова сосредоточилась на брате.

– Лука, ну перестань! Мы всего на пару часиков! Вернемся прежде, чем мама с папой поймут, что я вообще отлучалась!

Он недоверчиво вскинул брови.

– Где-то я уже слышал подобное.

«Веский довод…»

– Честно-честно, – продолжала упрашивать Лиана. – Мне всего лишь хочется посмотреть на прибытие первого дома. Ну, и развеяться немного, а то нервишки пошаливают. Я с ума сойду, если не глотну свежего воздуха. Кому, как не тебе, меня понять?

– Я понимаю, Ана. – Его суровый взгляд смягчился, но, прежде чем Лиане удалось воспользоваться секундной слабостью, Лука снова нахмурил брови. – Но на этой неделе мы, как никогда, обязаны демонстрировать безупречное поведение.

Ее крылья опали.

– Почему?

– Сама знаешь. Мы, безусловно, представляем свою семью, но также и Дом Мира и весь свой народ, всех голубей. Что еще более важно, мы воплощаем собой Аэтиоса, бога солнца и небес. Нам нельзя опозориться.

– Я и не собиралась, – сказала Лиана чуть слышно и замолчала, видя, как Кэсси прикусила губу, чтобы удержаться от возражений. – Дело в том, Лука, что наше предназначение не только в этом. И ты это знаешь.

Он вздохнул, но не добавил больше ни слова, продолжая упорно сжимать губы.

Потому что она права.

Да, они принц и принцесса Дома Мира, но также и юноша с девушкой, которых вот-вот заставят связать жизни с партнерами, исходя из политических соображений, а не по любви и зову сердца, как в свое время случится у всех их друзей.

Наследники всех королевских домов сейчас на пути к ее дому, чтобы принять участие в брачном турнире – это их самая свято почитаемая традиция, – во время которого и заключат все будущие союзы. Состязания устраиваются раз в поколение, обычно тогда, когда все вторые дети в семьях достигнут брачного возраста, хотя иногда бывают и исключения, как, например, сейчас. До восемнадцатого дня рождения Лианы еще месяц, но прочие семьи горят желанием поскорее связать узами своих отпрысков и не желают ждать целый год до следующего летнего солнцестояния.

Наконец, после долгой подготовки церемония должна начаться сегодня вечером с парада подношений. А уже завтра состоится турнир, дающий шанс каждому наследнику или наследнице проявить свои лучшие качества и завоевать шанс получить первенство в выборе пары. Через четыре дня все пары будут сформированы. На правах первенца и кронпринца Лука останется жить со своей избранницей в хрустальном дворце, а Лиане придется распрощаться со всеми, кого она знает, и, как предписывает традиция, отправиться в земли своего будущего супруга.

Какая-то часть ее приходила от этой мысли в восторг.

Другая часть была напугана.

Кроме того, Лиана пребывала в смятении.

Если бы ей удалось увидеть принца из другого дома – всего одного, не всех! – возможно, ее нервы, трепетавшие последний месяц, как стая диких птенцов, наконец успокоятся.

Лиана шагнула к брату, пристально глядя на него широко раскрытыми умоляющими глазами. Она слегка приподняла и сдвинула крылья, чтобы казаться маленькой и хрупкой невинной младшей сестренкой, какой Лука до сих пор ее считает, несмотря на ее поведение, свидетельствующее об обратном. У Лианы вздрогнула нижняя губа. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Кэсси закатывает глаза, – она и так почувствовала.

Суровость брата начала трескаться и таять – Лиана прочла это в глубине его медовых глаз. Он смежил веки и издал низкий раздраженный стон, признав поражение.

– Вот так всегда, – пробормотал он.

Элиас утешающе похлопал его по спине. Кэсси покачала головой.

Лиана подпрыгнула, чтобы чмокнуть брата в щеку. Ее крылья подрагивали, предвкушая полет в бескрайнем небе.

– Спасибо. Спасибо. Спасибо!

– Да-да. – Он сложил крылья, освободив проход к наружной двери, но не спешил посторониться.

– Обещаешь вернуться до полудня?

– Обещаю.

– Обещаешь никому не попадаться на глаза?

– Обещаю.

– Обещаешь не совершать идиотских поступков?

– Обещаю.

Нахмурившись, Лука повернулся к Кэсси.

– Ты ведь не позволишь ей натворить глупостей?

– Буду стараться изо всех сил, – торжественно объявила та.

Лука вздохнул.

– Если мама с папой вас поймают, не вздумайте выдать нас с Элиасом.

– На моих губах печать молчания, – заверила Лиана.

Лука посмотрел на Элиаса, давая другу время отговорить его от совершения этого поступка, после чего отошел с дороги. Не дожидаясь, пока брат передумает, Лиана бросилась к двери и резко втянула носом морозный воздух, заставивший кожу покалывать и едва не лишивший дыхания. Кэсси за ее спиной зашипела от холода. Но для Лианы холод был символом свободы.

Расправив крылья, она взмахнула ими, напрягая мышцы и разогревая тело, и, воспарив ввысь, быстро оглянулась. Ничто в мире не могло сравниться с сиянием восходящего солнца, отражающегося в хрустальных зданиях, которые она называла своим домом. Однако через несколько дней ей придется его покинуть. Ее судьба поджидает у небесного моста – в глубине своих полых костей она чувствует это. Оборотившись к горизонту, Лиана позволила крыльям и сердцу нести ее навстречу неизвестности.

Они летели над бесплодной арктической пустыней, держась как можно ниже к земле, поскольку из-за отсутствия спасительных деревьев или какой бы то ни было растительности Лиана со своей кожей теплого коричневого оттенка и светлым мехом была слишком заметна, как бы хорошо ее белоснежные крылья ни сливались с пейзажем. А ведь она пообещала брату не выделяться… ну, по большей части.

– Показался край, – прокричала скользящая справа от Лианы Кэсси. Ее острое совиное зрение позволяло прекрасно видеть вдаль, особенно в рассеянном утреннем свете, о чем она любила напоминать подруге при любой удобной возможности. Лиана не возражала, зная, что Кэсси приходится пользоваться очками, даже чтобы прочитать простую записку, – и тоже то и дело напоминала об этом.

– А небесный мост видишь?

– Ага, – отозвалась Кэсси.

– Есть там кто-нибудь?

Кэсси замедлилась на мгновение, чтобы сместить фокус, и ответила:

– Пока нет.

«Хорошо», – подумала Лиана. Это означает, что им хватит времени добраться до любимого укрытия, не опасаясь быть замеченными, – как она и задумала. Один дом. И все на этом. Точка. Она не врала брату. Ей в самом деле хотелось понаблюдать за прибытием одного дома, после чего вернется назад, чтобы сыграть роль хорошей маленькой принцессы.

Один дом.

Она сглотнула ком в горле, и тут ее внимание привлек свист ветра, вернув из мыслей о будущем в настоящее. Они почти у края. Лиана захлопала крыльями, сбрасывая скорость для мягкой посадки, за несколько футов до того места, где лед с камнями заканчивались, сменяясь пустотой. Кэсси, напротив, предпочитала камнем падать вниз. Разные типы крыльев – разные стили приземления.