В его вопросе проскользнула нотка беспомощности. Уедет ли она из дворца? Подыщет ли себе пару и заживет новой жизнью? Забудет ли его?

«Ох, милый Лука, я тебя не заслуживаю», – подумала Кэсси, с трудом сдерживая тяжелый вздох. И он, и его сестра слишком доверчивые, слишком наивные. Кэсси из другого теста, и практически все ее поступки направлены на достижение определенной цели.

– Вообще-то я думала поехать с Лианой, – проговорила она робко, будто не вполне уверенная, как он отреагирует. В действительности эта схема была запущена давным-давно. Сова в городе голубей? Сирота? А теперь еще и бывшая возлюбленная кронпринца, который вот-вот должен обручиться? В Доме Мира для нее больше нет места. Для нее вообще нигде нет места, кроме как подле Лианы – как она и планировала. – Если, конечно, она и ее пара не будут возражать.

– Если она?.. – Лука покачал головой. В его глазах отразилась радость и едва заметное облегчение, возможно, от осознания, что Кэсси уедет и он сумеет ее забыть – «с глаз долой, из сердца вон», – а возможно, просто потому, что она будет счастлива. – Разумеется, Ана не станет возражать. Это великолепная идея, если только тебе самой она тоже нравится. Ты с ней говорила?

Кэсси отрицательно покачала головой.

– Жду подходящего момента.

Лука переплел пальцы с пальцами Кэсси и сжал ладонь, после чего отпустил руку девушки.

– Поверь мне, ей и в голову не придет тебе отказать. Она любит тебя.

«И я тебя тоже люблю».

Невысказанное признание повисло между ними, хотя Луке очень хотелось сделать его вслух. Кэсси потупилась, стала смотреть на пол, кровать, стену – куда угодно, только не на него. Понаблюдав за ней несколько секунд, Лука встал и молча вышел из ком- наты.

Кэсси откинулась на подушку, раскрыла свои черно-белые крылья, позволив им свободно упасть на пол – силы внезапно покинули ее, с губ сорвался низкий стон.

Временами она ненавидела свою жизнь и выбор, который пришлось сделать. Но на кону куда большая угроза, о которой в верхнем мире никто и не подозревает. Больше, чем бог огня, которого все так страшатся. Больше, чем можно вообразить. Ей нужно исполнять свою роль, чтобы не допустить катастрофы, как бы трудно ни приходилось, потому что, насколько ей известно, она единственная, кто может это сделать.

– О, Кэсси? Моя драгоценнейшая лучшая подруга в целом мире?

Она не знала, сколько времени пролежала, не шевелясь, изнуренная и измотанная. Но щебечущий звук голоса Лианы придал ей сил, хотя знать ей об этом вовсе не обязательно.

Вместо этого она притворилась недовольной и проворчала:

– Ты уже здесь?

Жизнерадостная по своему обыкновению, Лиана запрыгнула на кровать, отчего Кэсси закачалась вместе с матрасом.

– Как видишь. Пора вставать, у нас сегодня важный день.

Кэсси не сдержала усмешки. Радость лучшей подруги оказалась заразительной. Оставаясь с ней, она могла позволить себе жить настоящим моментом, забывая о роли, которую нужно играть.

– Дай угадаю? – нараспев произнесла Кэсси, глядя на склонившуюся над ней Лиану, губы которой широко улыбались, а зеленые глаза сверкали, как драгоценные камни. – Важность дня заключается в поимке в твои сети бедного, ничего не подозревающего принца-ворона, надеющегося, что загадочная спасительница явится врачевать его болезненные раны?

– Все верно, подруга, все верно!

Рэйф не знал, сколь долго ему пришлось ждать возвращения девушки. Лежа в обступившем со всех сторон мраке, слабо разгоняемом тусклыми отблесками костра, он потерял чувство времени, то проваливаясь в сон, то снова возвращаясь в реальность от приступов боли. Он использовал остатки энергии, чтобы хотя бы частично залечить свои раны, но его магия почти ему не подчинялась. Девушка ворвалась, подобно урагану, всколыхнув тишину своей потрескивающей энергией, осязаемой и всепоглощающей.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, влетая в круг света костра, хлопая крыльями и поднимая в воздух угольки и золу, рассыпающиеся в темноте сверкающими звездами. – Прости, что не могла прийти раньше. Ну, сам понимаешь. В общем, я принесла тебе еще еды и воды, а также дров, хоть ты сравнительно скоро отсюда выберешься, но все же… Вау! – Посмотрев ему в лицо, она резко замолчала, открыв рот от удивления. Спохватившись, она быстро его закрыла и улыбнулась, пытаясь собраться с мыслями. – Ты выглядишь… чистым.

Рэйф довольно усмехнулся.

– Немного воды и мочалка могут творить чудеса.

– Да уж! – Она закашлялась, прочищая горло и продолжая всматриваться ему в лицо, стараясь запомнить все вплоть до мельчайших подробностей.

«Отчего она выглядит такой взбудораженной? Такой энергичной?»

Что-то расчетливое, даже шаловливое сверкало в ее зеленых глазах, взгляд которых он никак не мог выбросить из головы.

И ему это совсем не нравилось.

Ни капельки.

– Есть хочешь? – спросила девушка.

– Нет, благодарю. Я не голоден.

– А пить?

– Тоже нет.

– Может, разворошить огонь посильнее?

– Мне не холодно.

– Как насчет…

– Прекрати, – перебил Рэйф, быстро теряя терпение, которого у него и так было немного. – Давай поскорее приступим к исцелению.

Он услышал, как девушка негромко прицокнула языком, будто обдумывая его просьбу.

Она приподняла и развела в стороны свои белые крылья, стараясь сохранять нейтральное выражение лица.

– Да, конечно. Давай приступим к исцелению. Сними рубашку и повернись.

Рэйф нахмурился.

– Зачем это мне снимать рубашку? – Хоть от огня и было тепло, он, тем не менее, ощущал покусывание холодного воздуха через многие слои одежды. – Тогда на мосту ты и без этого неплохо справлялась.

– На мосту, – сердито возразила она, явно не привыкшая к тому, что ей задают вопросы, – ты находился на грани жизни и смерти, и у меня не было времени. Однако, если я буду видеть, что делаю, то смогу исцелить тебя скорее и качественнее. – Рэйф собрался возразить, но девушка не дала ему возможности высказаться. – Ты же хочешь снова летать, не правда ли?

Рэйф закрыл рот.

Девушка сидела в выжидающей позе, демонстративно изогнув бровь, как человек, привыкший всегда добиваться своего. К несчастью для Рэйфа, он не мог ей перечить, так как всецело пребывал в ее власти. Вздохнув, он распустил завязки меховой накидки, которую она ему дала, потом очередь дошла до пуговиц на куртке и запонок на рукавах. Он снимал с себя одежду предмет за предметом, а девушка молча наблюдала за его действиями, чем сильно смущала. Воздух загустел, будто от сильного жара. У Рэйфа участился пульс, пальцы стали неловкими и пару раз соскользнули с металлических застежек. Стянув рубашку с крылатых плеч, Рэйф почти обрадовался прикосновению прохладного воздуха к коже и резко вздохнул. Девушка негромко ахнула, и Рэйф повернулся в ней. Она смотрела на его живот, постепенно спускаясь взглядом ниже.

Рэйф откашлялся, и она подняла голову.

– Начнем?.. – произнес он и расправил плечи, преодолевая мучительную боль в суставах.

Девушка подпрыгнула, будто пружина.

– Да, давай. Почему бы тебе не… или я могла бы… или мы… – Она принялась расхаживать взад и вперед, потом остановилась. – Просто развернись немного, спиной к свету, а я сяду вот здесь. Да, так лучше всего.

Повинуясь ее командам, Рэйф передвинулся, вслушиваясь в шелест ее одежды и перьев, когда она заходила ему за спину. Рэйф смотрел на отблески пламени на каменной стене, танцующее оранжевое сияние, от которого острые грани камней казались мягче. Мир за пределами их круга света был погружен во тьму, словно они существовали в своей крошечной отдельной вселенной.

Он вздрогнул, когда девушка легонько коснулась пальцами его кожи.

– Ой, прости. У меня руки слишком холодные, да? – спросила она. Голос ее прозвучал выше и резче, чем прежде.

– Нет-нет. – Сердцебиение Рэйфа стало таким громким, что он испугался, как бы девушка тоже его не услышала. Но она ничего не сказала.